В основе узбекской народной музыки диатонические лады. Встречаются также элементы хроматики, переменные лады. Для народных песен характерны поступенно-мелодическое движение (внутри мелодического построения скачки сравнительно редки и при этом не превышают октавы), обилие мелизмов, украшающих основную мелодический рисунок (кочирим — форшлаги, группетто), и глиссандо (нолиш, молиш, кашиш). Ритмическая основа народных песен отличается большим разнообразием. Протяжно-напевным мелодиям свойственны размеренный метроритм и обилие синкоп. Мелодии импровизационного плана, так называемые ёввои (не прирученные), связаны с песенными жанрами «катта ашула» (или «паныс ашула» — буквально песни, исполняемые с подносом, так называемая большая песня). Эти песни характерны для Ферганской долины и относятся к профессиональной музыке устной традиции.
Профессиональное музыкальное искусство устной традиции (как в Таджикистане, а также во многих странах зарубежного Востока) сформировалось в первые века н. э. Оно достигло высоких художественных результатов и в области творчества, и в области исполнительства. Теоретические основы профессиональной музыки получили освещение в трактатах учёных Ближнего и Среднего Востока — аль-Фараби (9—10 вв.), Ибн Сины (10—11 вв.), Ибн Зайлы (11 в.), Хорезми (11 в.), Сафи-ад-дина Урмави (13 в.), Абдул Кадира Мараги (14 в.), Абдуррахмана Джами (15 в.), а впоследствии у Дарвеша Али Чанги (17 в.) и др. Народно-профессиональные музыканты учились у прославленных мастеров, объединявшихся в корпорации, в каждой из которых имелись свои правила — рисола. Нотная письменность почти не применялась, хотя были созданы своеобразные системы нотописи — в трактате аш-Ширази; хорезмская нотопись 3-й четверти 19 в., при помощи которой осуществлена запись цикла хорезмских макомов — крупных многочастных вокально-инструментальных произведений, разделяющихся по локальным признакам на бухарские (являющиеся наследием как узбекского, так и таджикского народов) и хорезмские. Отдельные части макомов получили распространение
в Ферганской долине. Бухарский цикл макомов — Шашмаком содержит 6 макомов — , Рост, Наво, Дугох, Сегох и Ирок, исполняемых со стихами классиков восточной поэзии — Хафиза, Бедиля, Навои, Джами и др. Каждый маком состоит из 2 разделов — инструментального (мушкилат) и вокального (наср). Каждый раздел состоит из нескольких частей, которые, в свою очередь, составляют тоже цикл.
Среди народных инструментов: струнно-смычковые — гиджак, сато, кобуз; струнно-щипковые — домбра, дутар, танбур, рубабы (кашгарские и афганские); струнно-ударный чанг; духовые — сибизик, гаджирнай, най, кошнай, буламан, сурнай, карнай; ударные — дойра, нагора, сафоиль, кошик и др. В результате исполнительной практики сложились ансамбли инструментов, играющих в унисон. Это ансамбли резко и громко звучащих инструментов (карнай, сурнай и нагора), выступающие на открытом воздухе и исполняющие главным образом военную музыку и празднично-церемониальные мелодии. Ансамбли инструментов сравнительно мягкого звучания выступают в разнообразном сочетании (всегда включается дойра). Некоторые изменения в составе инструментальных ансамблей наблюдаются с 70-х гг. 19 в., после присоединения Средней Азии к России. В У. проникают новые явления музыкальные искусства. В городах создаются русские общества любителей музыки (Ташкентское музыкальное общество при содействии капельмейстера А. Ф. Эйхгорна, 1884, с 1895 его возглавлял дирижёр В. И. Михалек; ташкентское хоровое общество «Лира», 1898, под руководством военного капельмейстера В. В. Лейсека; Маргеланское музыкальное общество под руководством Д. И. Михайлова и Самаркандское музыкальное общество, созданные в начале 90-х гг.), организуются концерты силами русских симфонических оркестров, камерных ансамблей, оперных трупп и приезжих гастролёров: русских (Л. В. Собинов, А. В. Нежданова, Ф. И. Шаляпин и др.) и зарубежных. Огромную роль сыграли военные духовые оркестры. К этим же годам относятся первые опыты обработки узбекских мелодий для европейских инструментов (для духового оркестра — Лейсек, для симфонического — Н. С. Кленовский). В 70—80-е гг. записи узбекских мелодий, а также мелодий др. народов Средней Азии были сделаны Эйхгорном, Ф. Пфеннигом и др.; Эйхгорном была собрана коллекция музыкальных инструментов Средней Азии и Казахстана, показанная в Москве, Петербурге и Вене. Подобные работы проводились по частной инициативе и не поддерживались государством.
После установления в У. Советской власти открылись огромные возможности для развития музыкальной культуры. Был проведён ряд государственных мероприятий, способствовавших развитию узбекской музыки. В 1918 создаются народные консерватории (Ташкент, Самарканд), в 20-е гг. возникает сеть музыкальных учебных заведений, в 1934 — Высшая музыкальная школа в Ташкенте (с 1936 консерватория). Важную работу вела Музыкально-этнографическая комиссия по записи и изучению музыкального наследия народов Средней Азии (1920—23), возглавляемая композитором В. А. Успенским, внёсшим крупный вклад в развитие музыкальной культуры Узбекской ССР. Самаркандский НИИ музыки и хореографии (ИНМУЗХОРУЗ) под руководством композитора Н. Н. Миронова (1928, с 1931 в Ташкенте, ныне институт искусствознания им. Хамзы Хакимзаде Ниязи) также вёл работу по собиранию и записи народной музыки. Первый Узбекский музыкально-драматический театр (1929) стал основой для создания в Ташкенте в 1939 Узбекского театра оперы и балета и Узбекского театра музыкальной драмы и комедии им. Мукими (ныне Узбекский музыкальный театр им. Мукими); в конце 20—30-х гг. возникли многие областные театры. Созданы филармония (1936), Дом народного творчества (1937). Союз композиторов Узбекской ССР (1938). Всё это способствовало развитию национальной музыки. Она осваивает новые жанры и средства выражения, в первую очередь достижения русской и западноевропейской музыкальной классики. Начиная с 30-х гг. проводится реконструкция музыкальных инструментов (в них был достигнут темперированный строй, большая сила звука и прочее). Оркестры народных реконструированных инструментов (возглавленные в филармонии А. И. Петросяном, а впоследствии С. А. Алиевым; на радио и телевидении Д. Закировым) расширили свои возможности, в том числе за счёт исполнения многоголосных произведений.
В развитии музыкальной культуры важную роль сыграла деятельность основоположника узбекской советской поэзии и драматургии Хамзы Хакимзаде Ниязи. В 1918—19 он создал первые узбекские революционные песни. Активно включились в музыкально-общественную жизнь республики и способствовали воспитанию молодых музыкантов народно-профессиональные музыканты — Ота Джалол Насыров, Ота Гияс Абдуганиев, Леви Бабаханов, Ходжи Абдулазиз Расулев, Домулла Халим Ибадов, Мулла Туйчи Ташмухамедов, Уста Алим Камилов, Тохтасын Джалилов, Юнус Раджабов и др. Они не только широко пропагандировали лучшие образцы музыкального наследия, многие из них создали одноголосные инструментальные пьесы и песни на современную тему, выступили авторами и соавторами первых музыкально-драматических произведений. Большое значение имело их содружество с русскими композиторами, которые обрабатывали узбекские мелодии для разных исполнительных составов, а также создали первые симфонические, музыкально-сценические произведения на основе национальных мелодий. Среди сочинений для симфонического оркестра — «Музыкальные картинки Узбекистана» М. М. Ипполитова-Иванова (1931), «Ферганский праздник» В. А. Золотарева (1931), сюита «Лола» А. Ф. Козловского (1937); музыкальные драмы — «Гюльсара» Р. М. Глиэра (с участием Т. Джалилова и Т. Садыкова, 1936), «Фархад и Ширин» В. А. Успенского (с участием Ш. Шоумарова и Г. А. Мушеля, 1937) и др.
К 30-м гг. относятся первые творческие опыты узбекских композиторов М. Ашрафи, Т. Садыкова, М. Бурханова, С. Юдакова (песни, произведения для инструментальных составов). Тогда же появляются первые национальные оперы, созданные в соавторстве с русскими музыкантами, — «Буран» Ашрафи и С. Н. Василенко (1939), «Лейли и Меджнун» Глиэра и Садыкова (1940), «Великий канал» Ашрафи и Василенко (1941). Содружество композиторов разных национальностей особо сильно сказалось в годы Великой Отечественной войны 1941— 1945. Наибольшее развитие в этот период получил жанр песни. Было создано много патриотических песен композиторами Ашрафи, Бурхановым, Козловским, Садыковым, Юдаковым и др. В эти же годы важную роль сыграл жанр музыкальной драмы (возникший ещё в 20-е гг.), отразивший героические подвиги советских людей, — «Курбан Умаров», «Даврон-ота», «Мщение» (все — 1941), «Меч Узбекистана», «Кочкар Турдыев» (обе —1942), созданные в творческом содружестве композиторов Козловского, Б. Б. Надеждина, Ашрафи, Садыкова, Василенко, Мушеля и др. с народно-профессиональными музыкантами (композиторами-мелодистами) — Джалиловым, Ю. Раджабовым и др. Музыкальная драма способствовала развитию узбекского оперного искусства. Были написаны оперы на исторические темы (в том числе «Улугбек» Козловского, 1942). Появляются симфонические произведения, посвященные теме Великой Отечественной войны (1-я — «Героическая симфония», 1942; 2-я — «Слава победителям», 1944, Ашрафи; 3-я симфония Мушеля, 1943; Симфония-рапсодия М. О. Штейнберга, 1942) и историческому прошлому («Муканна» Успенского, 1944; 2-я симфония Мушеля, 1942). Зарождается жанр инструментального концерта (2-й фортепьянный концерт Мушеля, 1943).