После смерти Энгельса (1895) некоторые произведения Маркса и Энгельса, написанные на англ. языке, были переизданы дочерью Маркса Элеонорой Маркс-Эвелинг. Но в целом судьба литературного наследства основоположников марксизма оказалась в руках Социал-демократической партии Германии. Немалую работу по собиранию и публикации их произведений провёл Ф. Меринг, выпустивший в 1902 в Штутгарте 4-томную серию «Из литературного наследства К. Маркса, Ф. Энгельса и Ф. Лассаля»; в ней были собраны многие произведения Маркса и Энгельса 1841—50. Были выпущены сборники писем Маркса к Л. Кугельману, Маркса и Энгельса к Ф. А. Зорге, Н. Ф. Даниельсону, 4-томное издание переписки между Марксом и Энгельсом (на нем. языке, 1913). Отдельные произведения Маркса и Энгельса публиковались в теоретическом органе партии журнале «Нойе цайт» («Neue Zeit»). На отношении к литературному наследству Маркса и Энгельса отразился процесс оппортунистического перерождения лидеров герм. социал-демократии. Письма и работы Маркса и Энгельса публиковались с тенденциозными сокращениями и комментариями; рукописи ряда важнейших теоретических работ («Немецкая идеология», «Диалектика природы», Циркулярное письмо 17—18 сентября 1879 и др.) держались под спудом, многие статьи, документы и др. материалы, подготовленные Марксом и Энгельсом, не были разысканы и собраны (это отмечал В. И. Ленин в 1914 в статье «Карл Маркс», см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 26, с. 43—93).

  Публикация русских переводов произведений Маркса и Энгельса началась с конца 60-х гг. 19 в. Усилиями Русской секции 1-го Интернационала и революционных и прогрессивных деятелей Г. А. Лопатина, П. Л. Лаврова, Н. Ф. Даниельсона за границей были изданы «Манифест Коммунистической партии», «Учредительный Манифест Международного Товарищества Рабочих», «Гражданская война во Франции», «Введение к критике гегелевской философии права» и некоторые др. труды. Большую работу по изданию произведений Маркса и Энгельса вела группа «Освобождение труда», которой Энгельс передал право на издание своих работ и работ Маркса на рус. языке До 1905 были изданы: «Манифест Коммунистической партии» (1882, пер. Г. В. Плеханова), «Наёмный труд и капитал», «Нищета философии», «Развитие социализма от утопии к науке», «Людвиг Фейербах...», «Социальные отношения в России», «Крестьянский вопрос во Франции и Германии» и некоторые др.

  В самой России труды Маркса и Энгельса стали издаваться (по преимуществу подпольно) с начала 80-х гг. «Общество переводчиков и издателей» (Москва) выпустило (до его разгона в 1884) работы «Гражданская война во Франции», «Наёмный труд и капитал», «Развитие социализма от утопии к науке», «К жилищному вопросу», «Заработная плата, цена и прибыль», «Положение рабочего класса в Англии», «Анти-Дюринг» (неполностью); «Манифест Коммунистической партии» и др. работы издавали марксистские кружки в Москве, Петербурге, Нижнем Новгороде, Самаре, Казани, Киеве, Харькове и др. городах. До 1905 легально были изданы: «Капитал» (т. 1-й — в 1872, т. 2-й — в 1885, т. 3-й — в 1896), «Происхождение семьи, частной собственности и государства», «К критике политической экономии», «Нищета философии», «Анти-Дюринг». Большую роль в публикации и распространении в России литературного наследия Маркса и Энгельса сыграл В. И. Ленин. Под его редакцией вышли в свет «Гражданская война во Франции» (1905), «Бакунисты за работой» (1905 и 1906), письма Маркса Кугельману (1907), письма Маркса и Энгельса Зорге (1907). Во время Революции 1905—07 большевистское издательство «Вперёд» и др. прогрессивные издательства выпустили также ряд др. произведений основоположников марксизма. В период реакции издание марксистской литературы прекратилось, тиражи многих уже отпечатанных книг Маркса и Энгельса уничтожались.

  Новый этап в публикации Сочинений Маркса и Энгельса начался после Великой Октябрьской социалистической революции. Уже в 1918—22 в Сов. России была предпринята попытка осуществить выпуск 28-томного издания Сочинений. За эти годы было издано всего 4 тома; выпуск следующих томов прекратился из-за отсутствия научной базы для этой работы. В 1921 по инициативе В. И. Ленина в Москве был создан институт К. Маркса и Ф. Энгельса (впоследствии институт Маркса — Энгельса — Ленина, ныне Институт марксизма-ленинизма при ЦК КПСС) — первый в мире научный центр по собиранию, изучению и публикации произведений классиков марксизма. По постановлению 13-го съезда РКП(б) институт выпустил в 1928—46 1-е издание Сочинений К. Маркса и Ф. Энгельса на рус. языке в 28 тт. [т. 1—19, 21—29 (20-й том не был выпущен); минимальный тираж тома 15 тыс. экз., максимальный — 84 тыс. экз.], составляющих 33 книги. Издание включает 1247 произведений и 3298 писем основоположников марксизма. Одновременно осуществлялась публикация подготовительных материалов в томах «Архива Маркса и Энгельса» [вышло 20 томов: 5 томов 1-й серии (1924—30; минимальный тираж 4 тыс., максимальный — 7500); 15 томов 2-й серии (т. 1—15, М., 1933—73; минимальный тираж 5 тыс., максимальный — 30 тыс.); издание продолжается]. В 30—50-х гг. неоднократно издавались «Избранные произведения К. Маркса и Ф. Энгельса» в 2 томах (минимальный тираж 50 270, максимальный — 250 тыс.), а также «Избранные письма» К. Маркса и Ф. Энгельса (минимальный тираж 50 тыс., максимальный — 75 тыс.), «Письма К. Маркса и Ф. Энгельса о “Капитале”» и «Переписка К. Маркса и Ф. Энгельса с русскими политическими деятелями» (минимальный тираж 75 тыс., максимальный — 100 тыс.). Параллельно с рус. изданием было предпринято международный издание Сочинений Маркса и Энгельса на языках оригинала (Marx-Engels-Gesamtausgabe — MEGA); в 1927—35 вышло 8 томов произведений (в т. ч. особый том, содержащий «Анти-Дюринг» и «Диалектику природы» Энгельса), 4 тома переписки, а в 1939 — отдельный том, содержащий Экономические рукописи Маркса 1857 — 1858 гг. (тираж 3500 — 5000).

  1-е издание Сочинений Маркса и Энгельса, выход которого в свет был результатом огромной предварительной работы по собиранию необходимых материалов, имело, однако, ряд недостатков: неточности в переводах и предисловиях, недостаточность научно-справочного аппарата (например, отсутствие примечаний). После выхода издания было обнаружено много ранее неизвестных работ Маркса и Энгельса; большое количество новых писем и рукописей институт получил в послевоенные годы. Возникла необходимость выпуска 2-го издания.

  2-е издание осуществлено институтом марксизма-ленинизма по постановлению ЦК КПСС в 39 томах (42 книгах; минимальный тираж 103 тыс., максимальный — 200 тыс.) в 1955—66. В него включено около 1600 произведений и 4000 писем (среди них около 400 произведений и более 600 писем, не входивших в 1-е издание, в том числе 4-й том «Капитала» — «Теории прибавочной стоимости»). Это самая полная публикация литературного и эпистолярного наследия Маркса и Энгельса (объём около 1500 печ. л.). В 1956 в дополнение к изданию вышел сборник «Из ранних произведений» Маркса и Энгельса (тираж 60 тыс.).

  Хронологическое расположение материала во 2-м издании отражает процесс формирования научного коммунизма. 1—26-й тома (7 книг) — «Капитал» (впервые опубликован как 4-томное произведение); 27—39-й тома — переписку Маркса и Энгельса. Большинство томов имеет раздел «Приложения» (документы, отражающие революционно-практическую деятельность Маркса и Энгельса, биографические материалы и т. п.).

  Издание снабжено фундаментальным научно-справочным аппаратом: предисловия, примечания; указатели имён, периодических изданий, цитированной и упоминаемой литературы; даты жизни и деятельности Маркса и Энгельса. Большая группа томов [20-й, 23—26-й и 39-й (по 27—39-му тт.)] снабжена предметными указателями.

  На базе 2-го издания выпускаются тематические сборники: в 1955 — «О религии» (произведения К. Маркса и Ф. Энгельса; тираж 100 тыс.); в 1957 и 1968 — «О пролетарском интернационализме» (произведения К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина; тираж 75 тыс.); в 1957—58 и 1967 — «К. Маркс и Ф. Энгельс об искусстве» (т. 1—2; тираж 75 тыс. и 25 тыс.); в 1959 — «О колониальной системе капитализма» (произведения К. Маркса и Ф. Энгельса; тираж 10 тыс.) и т. д. В 1966 вышли «Избранные произведения» К. Маркса и Ф. Энгельса в 3 тт. (тираж 100 тыс.), в 1967 — сборник «К. Маркс, Ф. Энгельс и революционная Россия» (тираж 55 тыс.). На украинском (1958—1968) и немецком (в ГДР, 1956—68) языке вышли Сочинения К. Маркса и Ф. Энгельса, соответствующие 2-му русскому изданию. На основе 2-го издания выходят Сочинения основоположников марксизма в Болгарии, Венгрии, Польше, Румынии, Чехословакии и Японии.