В отличие от всех др. общественных систем, С. возникает и утверждается не в результате стихийных процессов, протекающих в недрах предшествующего способа производства, а сознательно строится народными массами на основе познания и использования объективных законов его развития. Впервые в истории С. был в основном построен в СССР в середине 30-х гг. 20 в. При жизни одного поколения было покончено с вековой отсталостью. Страна сделала крупный шаг в области технического, экономического и социального прогресса, заняв второе место (во 2-й половине 30-х гг.) в мире по объёму промышленного производства. Заново были созданы важнейшие отрасли промышленности (см. Индустриализация), проведено социалистическое преобразование сельского хозяйства, культурная революция приобщила народные массы к достижениям передовой культуры и науки.

  После победы социалистической революции и построения С. в СССР социализм стал не только теорией и широким общественным движением, но и реально существующей социальной системой, которая утвердилась ныне в целом ряде стран. После 2-й мировой войны 1939—45 на путь С. стала большая группа стран Европы и Азии. С образованием мировой системы социализма дальнейшее развитие С. происходит на интернациональной основе, усиливается политический союз социалистических стран, углубляется их экономическое и научно-техническое сотрудничество. В мировую систему С. входят 14 стран, на долю которых приходится 25,9% территории земного шара и 32% населения. Эти страны производят более 40% мировой промышленной продукции. Страны — члены СЭВ — наиболее динамично развивающийся регион современного мира. Они объединены общностью экономического и социально-политического строя, едиными целями и идеологией. Социалистические страны активно выступают за разрядку международной напряжённости, они — инициаторы важнейших акций, направленных на сохранение всеобщего мира и разоружение.

  С. устраняет частную собственность и эксплуатацию человека человеком, ликвидирует антагонизмы в общественной развитии, коренным образом изменяет характер и цель экономического прогресса. «Цель социализма — все более полное удовлетворение растущих материальных и культурных потребностей народа путем непрерывного развития и совершенствования общественного производства» (Программа КПСС, 1976, с. 15). С. коренным образом отличается от капитализма и имеет огромные преимущества перед ним. Социалистический строй устраняет общественные барьеры на пути научно-технического, экономического и социального прогресса, ликвидирует экономические кризисы и безработицу, национальную рознь, открывает широкий простор развитию науки и культуры, приобщает к их достижениям широчайшие народные массы, создает условия для всестороннего гармоничного развития личности. Решающие преимущества С. проявляются в более высоких темпах роста производства и производительности труда, в использовании достижений экономики для систематического улучшения жизни народа.

  Экономический строй С. характеризуется адекватной ему материально-технической базой и системой производственных отношений, основанных на общественной собственности на средства производства (см. Социалистическая собственность). В. И. Ленин писал, что «единственной материальной основой социализма может быть крупная машинная промышленность, способная реорганизовать и земледелие» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 44, с. 9). Материально-техническую базу С. образует крупное машинное производство, опирающееся на использование электрической энергии и охватывающее все отрасли народного хозяйства (см. Материально-техническая база коммунизма). На базе крупного машинного производства формируются и развиваются социалистические производственные отношения, укрепляется роль рабочего класса как руководящей силы социалистического общества, складывается социалистическая система хозяйства.

  Социалистические производственные отношения, которые полностью господствуют в общественном производстве, обеспечивают быстрый и планомерный рост производительных сил. Соответствие производственных отношений характеру производительных сил — отличительная особенность экономического строя С. Утверждение общественной собственности коренным образом изменяет цель развития производства и способ его функционирования; стихийные силы анархии и конкуренции заменяются планомерной организацией экономических процессов; непосредственные производители соединяются со средствами производства, обеспечивается всеобщая занятость трудоспособного населения, каждому предоставляется работа в соответствии с его способностями, открывается широкий простор для развития личности.

  Безраздельное господство общественной собственности на средства производства во всех сферах и отраслях народного хозяйства — характерная черта социалистического общества. Уже в середине 30-х гг. в СССР социалистический сектор вытеснил все другие; в начале 70-х гг. удельный вес социалистического хозяйства в основных производственных фондах, в национальном доходе, в продукции промышленности и сельского хозяйства составлял 100% (см. табл. 1).

  Табл. 1.—Удельный вес социалистического хозяйства в СССР, в %

	1924	1928	1937	1975
В производственных основных фондах*	35,0	35,1	99,0	100
В национальном доходе*	35,0	44,0	99,1	100
В продукции промышленности	76,3	82,4	99,8	100
В валовой продукции сельского хозяйства*	1,5	3,3	98,5	100
В розничном товарообороте торговых предприятий	47,3	76,4	100	100

* Включая личное подсобное сельское хозяйство колхозников, рабочих и служащих.

  Наряду с общественной собственностью на средства производства и на основные фонды непроизводственной сферы (жилые дома, театры, музеи, стадионы и т.д.) при С. существует также личная собственность граждан на предметы потребления и домашнего обихода. Разновидность личной собственности — собственность колхозного двора, которая распространяется также на некоторые простейшие средства производства (с.-х. инвентарь, домашний скот).

  Производственные отношения С. образуют единую целостную систему, в которой все элементы, в том числе присущие коммунистической формации в целом, а также свойственные в той или иной степени ряду общественно-экономических формаций, имеют своё, характерное для этой ступени развития общества социально-экономическое содержание. Так, общенародная собственность на средства производства как характерная особенность обеих фаз коммунизма выступает при С. как специфически социалистическая государственная собственность, а товарно-денежные отношения, свойственные ряду общественных формаций, имеют свойственное им именно при С. содержание.

  Единой системе социалистических производственных отношений соответствует система экономических категорий и законов С. Ведущее место в ней занимает основной экономический закон социализма, выражающий господство общественной собственности на средства производства и характеризующий направленность развития производства: его подчинение интересам роста благосостояния народа и всестороннего развития личности каждого члена общества. Способ функционирования экономики С. характеризует планомерного, пропорционального развития народного хозяйства закон.

  При С. экономические законы теряют роль стихийных регуляторов общественного производства. Они сознательно применяются обществом в интересах неуклонного роста производства и использования преимуществ экономического строя С. Успешное овладение экономическими законами через систему планового управления народным хозяйством придаёт экономике С. динамизм, ускоряет темпы роста. Быстрый и неуклонный рост народного хозяйства — закономерность развития С. В этом состоит одно из важнейших преимуществ С. перед капитализмом. За 1950—75 среднегодовой прирост промышленной продукции социалистических стран вдвое превышал соответствующий показатель по капиталистическим странам, а по СССР — в два с лишним раза соответствующий показатель по США (см. табл. 2).