Под воздействием рабочего движения в конце 19 и начале 20 вв. в стране активизировалось студенческое движение. Большевистские организации в высших учебных заведениях помогли партии сплачивать демократическое студенчество, пропагандировали идеи марксизма.
Вслед за рабочими на путь революционной борьбы вступило крестьянство. Отмечая этот факт, В. И. Ленин писал, что «в русской деревне появился новый тип — сознательный молодой крестьянин. Он общался с “забастовщиками”, он читал газеты, он рассказывал крестьянам о событиях в городах, он разъяснял деревенским товарищам значение политических требований, он призывал их к борьбе против крупных землевладельцев-дворян, против попов и чиновников» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 30, с. 316). В раннем пробуждении классового самосознания у молодых рабочих, а также крестьян, в развитии у студенчества революционных настроений прежде всего заслуга большевистской партии, которая всегда уделяла исключительное внимание воспитанию, организации и защите интересов молодого поколения трудящихся.
В. И. Ленин постоянно обращал внимание партии на задачи революционного воспитания молодёжи. В проекте резолюции 2-го съезда РСДРП «Об отношении к учащейся молодёжи», написанной Лениным, отмечалось, что стихийно развивающееся юношеское движение нуждается в помощи со стороны пролетарских революционеров, особенно в деле воспитания «цельного и последовательного социалистического мировоззрения». Он опасался, что идейно неокрепшая молодёжь может увлечься псевдореволюционностью или заразиться оппортунизмом; Ленин предостерегал от «ложных друзей». В период Революции 1905—07 в России он поставил вопрос о передовой молодёжи как резерве партии. Большевики решительно разоблачали попытки буржуазных и мелкобуржуазных партий отвлечь пролетарское юношество от революционной борьбы. Ленин решительно выступал против недооценки роли молодёжи, призывал смелее и шире втягивать её в революционную борьбу, привлекать в ряды партии. В декабре 1916 была опубликована статья Ленина «Интернационал молодёжи», в которой говорилось, что руководить «кипящей», бурлящей, ищущей молодёжью нужно умеючи, не забывать, что молодёжь «... по необходимости вынуждена приближаться к социализму иначе, не тем путем, не в той форме, не в той обстановке, как ее отцы». Настаивая на организационной самостоятельности союза молодёжи, Ленин подчёркивал, что без этого «... молодёжь не сможет ни выработать из себя хороших социалистов, ни подготовиться к тому, чтобы вести социализм вперед» (там же, с. 226). Выступая против мелочной опеки и администрирования, Ленин отмечал необходимость товарищеской критики ошибок молодёжи. «Льстить молодёжи мы не должны» (там же).
Большевики вели неустанную работу с молодёжью на заводах и фабриках, в деревнях, в легальных обществах, воскресных школах, в солдатских казармах, в нелегальных кружках, боевых дружинах, при подготовке стачки или демонстрации — везде, где для этого была малейшая возможность, вовлекали её в непосредственную борьбу против угнетения и эксплуатации, передавали ей опыт старых борцов. В революционных боях формировалось и крепло молодое поколение рабочего класса и трудового крестьянства. В результате деятельности большевиков было подготовлено широкое пролетарское юношеское движение. После победы Февральской буржуазно-демократической революции 1917 на заводах и фабриках Петрограда, Москвы и других промышленных центров стали возникать кружки, комитеты рабочей молодёжи, а затем союзы. Молодые пролетарии, объединяясь для продолжения борьбы за свои политические и экономические права, сплачивались под лозунгами большевиков.
Буржуазия стремилась подчинить своему влиянию возникавшие организации пролетарской молодёжи. При содействии эсеров, меньшевиков, националистов и т.п., с помощью таких юношеских организации, как «Маяк», «Труд и свет», «Земля и воля», «Югенд бунд» и другие, буржуазия пыталась оторвать трудящуюся молодёжь от большевиков, от рабочего класса. Большевики неустанно разоблачали всю лживость и бесперспективность подобных объединений. Юные пролетарии на деле убеждались в правоте большевиков и изгоняли из своей среды буржуазных агентов и их сторонников.
Партия большевиков оказывала постоянную помощь пролетарскому молодёжному движению. 7 (20) июня 1917 в «Правде» был опубликован примерный устав Союза рабочей молодёжи России, составленный Н. К. Крупской.
Важную роль в развитии юношеского движения сыграл 6-й съезд РСДРП (б) (июль — август 1917). В резолюции «О союзах молодёжи» съезд высказался за создание самостоятельных организаций, неразрывно связанных с партией. В Петроградском социалистическом союзе рабочей молодёжи было около 15 тыс. чел., в Московском союзе рабочей молодёжи «3-й Интернационал» насчитывалось к октябрю 1917 2170 человек. В октябре 1917 городская конференция в Киеве утвердила программу и устав Социалистического союза рабочей молодежи «3-й Интернационал». В Баку по инициативе С. Г. Шаумяна был создан Интернационалистский союз молодёжи. В Тбилиси на общем собрании молодёжи в сентябре 1917 было положено начало «организации молодых социалистов-интернационалистов “Спартак”», большую помощь которой оказывал М. Г. Цхакая. Под руководством большевиков союзы молодёжи были созданы в Харькове, Ростове-на-Дону, Златоусте, Уфе, Челябинске, Екатеринбурге, Перми, Луганске. Под влиянием рабочего класса в Тульской, Харьковской, Вологодской и других губерниях стали возникать кружки и союзы революционно настроенной крестьянско-бедняцкой молодёжи (см. Союзы рабочей и крестьянской молодёжи). Среди первых организаторов социалистических союзов рабочей молодёжи были — Василий Алексеев, Оскар Рывкин, Пётр Смородин (Петроград), Пётр Делюсин, Михаил Дугачев, Николай Пеньков (Москва), Александр Ситниченко, Михаил Ратманский, Захар Таран (Украина), Римма Юровская, Павел Завьялов (Урал), Сурен Шаумян, Джафар Бабаев, Ольга Шатуновская, Борис Дзнеладзе, Гукас Гукасян (Закавказье), Мартин Закис (Латвия) и многие другие.
Рабочая и крестьянская молодёжь активно участвовала в Великой Октябрьской социалистической революции. Разрабатывая план Октябрьского вооружённого восстания, Ленин указывал на необходимость «Выделить самые решительные элементы (наших “ударников” и рабочую молодежь, а равно лучших матросов) в небольшие отряды для занятия ими всех важнейших пунктов и для участия их везде, во всех важных операциях...» (там же, т. 34, с. 383—84). Петроградский комитет Социалистического союза рабочей молодёжи провёл большую работу по вовлечению юных пролетариев в ряды Красной Гвардии. В предоктябрьские дни свыше 5 тыс. молодых рабочих стали красногвардейцами. Повсеместно пролетарская молодёжь становилась активным участником революции.
Великая Октябрьская социалистическая революция произвела коренной перелом в судьбах молодого поколения России. Советская власть впервые в истории предоставила широкие возможности юным пролетариям во всех сферах общественно-политической и социально-экономической жизни. Декретами Советской власти был установлен 6-час рабочий день для подростков, запрещён труд детей до 14-летнего возраста, установлена охрана труда, введено производственное обучение молодёжи за счёт государства. Перед детьми рабочих и трудящихся крестьян были открыты двери средней и высшей школы.
Социалистическое преобразование страны ставило перед партией задачу создания единой молодёжной организации, призванной вовлечь молодое поколение в строительство социализма, воспитывать людей новой, коммунистической эпохи. В то же время юношеские союзы стремились к сплочению на большевистской платформе. Для созыва учредительного съезда союзов молодёжи в августе 1918 в Москве было образовано Оргбюро, в воззвании которого говорилось: «... Революционный энтузиазм, охвативший всю молодежь с начала революции, помог ей найти своих друзей в борьбе за социализм. Мы не пошли с теми, кто проповедовал смирение и соглашательство. Мы борцы... Все мы чувствуем, как слабы наши организации, чтобы подготовить нас к строительству новой жизни. Но если мы терпим неудачи, если наши попытки строительства не привели ни к чему, то решим эти задачи все вместе» («Товарищ комсомол. Документы съездов, конференций и ЦК ВЛКСМ», т. 1, 1969, с. 5—6).