Накануне 2-й мировой войны 1939—45 бельгийская промышленность так и не достигла уровня докризисного периода. Общий объём её производства составлял в 1939 около 76% уровня 1929, при этом развивались главным образом те отрасли, которые производили товары для военных целей. Бюджет 1939 имел дефицит в 650 млн. франков. В конце 1938 в стране насчитывалось 432 тыс. безработных.
Внешнеполитический курс Б. между 1-й и 2-й мировыми войнами определялся её участием почти во всех международных акциях империалистических держав (Франции, Великобритании, США), направленных на организацию военных блоков и отказ от создания системы коллективной безопасности в Европе. По Версальскому мирному договору 1919 к Б. были присоединены германские округа Эйпен и Мальмеди, а также т. н. нейтральная и прусская части Морене, был предоставлен мандат на часть территории бывшей Германской Восточной Африки — Руанда-Урунди; Б. получила право на репарации с Германии. С вступлением Б. в Лигу Наций (1919) статус вечного нейтралитета бельгийского государства, установленный в 1831, был отменен. В первые годы после 1-й мировой войны бельгийские правящие круги во главе с Альбертом I, правившим в 1909—34, стремились к союзу с Францией, претендовавшей на гегемонию в Европе. 7 сентября 1920 Б. заключила военную конвенцию с Францией. В 1921 были заключены соглашения с Люксембургом о таможенном союзе и единой валюте (бельгийский франк). Бельгийские войска участвовали в оккупации Рурской области (1923). В этот период бельгийские монополии захватили важные позиции в экономике Польши, Румынии, Югославии, а также в ряде стран Африки и Азии. В середине 20-х гг., когда в результате Рурского конфликта 1922—23 значительно ослабли позиции Франции в Европе, Б. установила более тесные связи с Великобританией и США. По Локарнским договорам 1925 Великобритания наряду с Францией стала гарантом безопасности Б.
Бельгийские коалиционные правительства (католиков, либералов и правых социалистов) на протяжении 18 лет (до 1935) проводили политику непризнания СССР и участвовали в различных антисоветских кампаниях. Только 12 июля 1935 правительство Б. установило дипломатические отношения с СССР.
В 1936 Б. денонсировала франко-бельгийскую военную конвенцию 1920 и заявила об отказе от своих обязательств по Локарнским соглашениям 1925. 14 октября 1936 бельгийский король Леопольд III (правил 1934—44) объявил о возвращении Б. к политике нейтралитета. Бельгийское правительство правого социалиста П. А. Спаака (май 1938 — февраль 1939) активно проводило политику «невмешательства», фактически способствовавшую агрессии фашистской Германии против Австрии и Чехословакии и удушению республиканской Испании.
Б. в 1939—45. 10 мая 1940 немецко-фашистская армия, нарушив нейтралитет Б., вторглась на бельгийскую территорию. Бельгийское правительство обратилось за помощью к Великобритании и Франции, которые в тот же день направили свои войска в Б. Несмотря на решимость бельгийского народа оказать сопротивление агрессору, король Леопольд III — главнокомандующий бельгийской армией — 28 мая 1940 подписал акт о капитуляции, совершив тем самым предательство по отношению к стране. В тот же день правительство католика Ю. Пьерло бежало во Францию, откуда оно через несколько дней переехало в Лондон, где и оставалось до сентября 1944. В оккупированной Б. фашисты разогнали все демократические организации. Уже в июне 1940 председатель БРП Г. Де Ман заявил о «самороспуске партии» и встал на путь сотрудничества с оккупантами. Лидеры Либеральной и Католической партий также сотрудничали с гитлеровцами. КПБ явилась единственной политической партией, возглавившей патриотические силы Б. и организовавшей в стране широкое Движение Сопротивления . В первые годы оккупации была создана патриотическая организация Фронт независимости Б. КПБ руководила вооруженными отрядами Движения Сопротивления, численность которых в 1943—44 составляла более 50 тыс. чел. За годы немецко-фашистской оккупации свыше 40 тыс. бельгийских патриотов было арестовано гестаповцами. Более 15 тыс. арестованных было расстреляно или замучено, в том числе 2 тыс. коммунистов. Силами вооруженных отрядов Движения Сопротивления и восставшего населения в сентябре 1944 от немецко-фашистских оккупантов были освобождены Антверпенский порт и весь Льежский район. В сентябре 1944 англо-американские войска, используя благоприятную для них обстановку, создавшуюся в результате побед Советской Армии на советско-германском фронте, и силы бельгийского Движения Сопротивления освободили территорию Б. от немецко-фашистских войск. Вернувшееся из Лондона правительство Пьерло было реорганизовано; в него вошли 2 коммуниста и один представитель Фронта независимости Б. Однако реакционное большинство правительства Пьерло уже в ноябре 1944 начало борьбу против демократических сил, издав распоряжение о разоружении бельгийских патриотов — участников Движения Сопротивления. Выход из правительства Пьерло коммунистов (16 ноября 1944), возмущение общественности расстрелом в Брюсселе мирной демонстрации, направленной против действий правительства, заставили кабинет Пьерло уйти в отставку. Политика реакции привела к почти трёхмесячному правительственному кризису. В феврале 1945 было сформировано правительство социалиста ван Акера, в которое вошли 2 представителя КПБ. Однако и это правительство из-за сопротивления его реакционного большинства не удовлетворило требования трудящихся о демократизации политической и экономической жизни. В то же время некоторые лидеры Социально-христианской партии (СХП, создана в 1945 на основе Католической партии) подняли вопрос о возвращении на престол Леопольда III, находившегося в Швейцарии. Массовые демонстрации трудящихся срывали планы реакции. В июле 1945 правительство ван Акера вынуждено было высказаться против возвращения короля.
Б. с 1945. После 2-й мировой войны подъём демократического движения, во главе которого находилась КПБ (численность КПБ в 1945 составила более 70 тыс. чел.), заставил правящие круги Б. провести ряд реформ (принятие в 1947 закона о социальном страховании, удаление из государственных и муниципальных органов в 1948 лиц, активно сотрудничавших с гитлеровцами,. предоставление избирательного права всем женщинам и пр.). В то же время силы реакции, группировавшиеся вокруг СХП и Либеральной партии, при поддержке правящих кругов США перешли в наступление на политические и экономические права бельгийских трудящихся. В марте 1947 коммунисты были вынуждены выйти из правительства социалиста К. Гюисманса. В марте 1947 было сформировано конституционное правительство во главе со Спааком (у власти 1947—49), который выступил инициатором принятия Б. т. н. плана Маршалла (см. Маршалла план ), что способствовало установлению зависимости экономики страны от интересов американского капитала.
В 1948 в Б. состоялось 155 стачек, в которых участвовало более 334 тыс. чел. Особенно значительными были всебельгийская 500-тыс. забастовка рабочих в июле 1950 в связи с возвращением Леопольда III в Б. (передал королевский престол сыну Бодуэну в августе 1950) и двухнедельная всеобщая забастовка шахтёров в Боринаже в 1959, выступавших против намерения правительства католика Г. Эйскенса (у власти 1958—61) закрыть шахты в этом районе (забастовка распространилась на весь угольный бассейн Валлонии и охватила после присоединения к бастующим горнякам металлистов и железнодорожников свыше 200 тыс. трудящихся).
В условиях растущей национально-освободительной борьбы в Африке правящие круги Б. были вынуждены предоставить независимость своим колониям — Конго (1960) и Руанда-Урунди (1962). После провозглашения Республики Конго (30 июня 1960) бельгийские колонизаторы, потерпев неудачу в попытке поставить во главе её марионеточное правительство, в июле 1960 спровоцировали в этой стране кровавые столкновения, которые были использованы в качестве предлога для оставления бельгийских войск на конголезской территории. Вместе с тем бельгийские империалисты проводили курс на расчленение Конго, в частности на отделение от него богатой полезными ископаемыми провинции Катанга. Осенью 1960 бельгийские правящие круги организовали мятеж против законного правительства Конго, возглавлявшегося Патрисом Лумумбой .