Развитие капиталистических отношений. Создание независимого Бельгийского государства (конец 18 в. — 1830). Под влиянием Великой французской революции в бельгийских провинциях активизировались национально-освободительное движение и деятельность образовавшихся во 2-й половине 80-х гг. 18 в. политических партий — консервативной во главе с А. ван дер Ноотом («ноотисты») и либеральной, возглавляемой Вонком («вонкисты»). В октябре 1789 в Брабанте вспыхнуло восстание против австрийского господства, охватившее все бельгийские провинции. В ходе Брабантской революции 1789—90 австрийцы были изгнаны из бельгийских провинций и провозглашена (11 января 1790) независимость Соединённых штатов Б. Однако австрийское правительство использовало раздоры между «ноотистами», пришедшими к власти, и «вонкистами» и, не встретив серьёзного сопротивления, восстановило (к концу 1790) свою власть в стране. В результате победы французских революционных войск над австрийцами при Флёрюсе (26 июня 1794) бельгийские провинции были присоединены к Франции. Ликвидация австрийского господства в бельгийских провинциях и включение их в состав Франции (юридически оформлено актом Конвента 1 октября 1795 и подтверждено Кампоформийским миром 1797 ) сопровождались значительной ломкой феодальных пережитков в стране и способствовали дальнейшему развитию капиталистических отношений. В то же время произвол французской администрации на территории бельгийских провинций, их вынужденное участие в войнах Наполеона I вызывали недовольство бельгийского населения французским господством. После падения наполеоновской империи бельгийские провинции по постановлению Венского конгресса 1814—15 были объединены с Голландией в единое Нидерландское королевство во главе с королём Вильгельмом I. Образование Нидерландского королевства было делом английской дипломатии, стремившейся к созданию на северо-восточной границе Франции сильного государства. Искусственное объединение Голландии с бельгийскими провинциями не встретило сочувствия ни у голландцев, ни у бельгийцев. В бельгийских провинциях ещё раньше укоренилось враждебное отношение к голландцам в связи с тем, что на протяжении двух веков (17—18 вв.) Голландия закрывала устье Шельды, что тяжело отражалось на торговле антверпенского порта и на бельгийской экономике в целом. Голландцы же опасались, что с открытием устья Шельды, которое неизбежно должно было состояться после объединения, конкуренция Антверпена подорвет торговые обороты Роттердама и что, поддерживая промышленность бельгийских провинций, правительство будет вынуждено жертвовать интересами голландской торговой буржуазии. На взаимоотношениях бельгийцев и голландцев сказывались и религиозные разногласия. Бельгийцы, среди которых преобладало влияние католической церкви, укрепившейся в бельгийских провинциях в период испанского и австрийского господства, неприязненно относились к кальвинистской Голландии. В свою очередь, голландцы опасались, что, благодаря численному превосходству бельгийцев, католическая церковь приобретёт в новом королевстве преобладающее влияние.
Выработанная в 1815 конституция Нидерландского королевства предусматривала создание двух законодательных палат: члены первой палаты назначались королём, а депутаты второй выбирались по цензовой системе. Несмотря на значительное численное превосходство бельгийцев, им было предоставлено во второй палате такое же число мест, как и голландцам. Государственный долг был распределён поровну между обеими частями королевства, хотя задолженность бельгийских провинций не превышала 27 млн. флоринов, а долги Нидерландов достигали 589 млн. флоринов.
Ущемление экономических и политических интересов бельгийских провинций в новом государстве способствовало дальнейшему росту национально-освободительного движения бельгийского населения. Уже в 1817 в Генте и в 1819 в Вервье произошли выступления рабочих промышленных предприятий, 1823 ознаменовался крупными волнениями бельгийских крестьян. В 20-х гг. 19 в. образовались две основные буржуазные политические партии Б. — Либеральная и Католическая. Они составили в 1828 коалицию под общим лозунгом борьбы против голландского господства.
Правительство Вильгельма 1 пыталось ослабить рост буржуазной оппозиции в бельгийских провинциях путём введения протекционистских законов (1820), благодаря которым бельгийская промышленность получила возможность быстро развиваться, осваивая в качестве рынков сбыта голландские колонии (Голландская Ост-Индия и др.). В 1820—30 в бельгийских провинциях начинается промышленный переворот. Развёртывается процесс капиталистической индустриализации в новой отрасли бельгийской промышленности — машиностроении, чему способствовали использование кокса в доменном процессе (1820), постройка первой на европейском континенте железной дороги с современной широкой колеей (1835), быстрое распространение паровых машин (в 1830 в бельгийской промышленности их насчитывалось уже 185 мощностью до 80 л. с. каждая). В 1817 Вильгельм I продал английскому инженеру Джону Коккерилю замок льежских князей-епископов в Серене, где были устроены мастерские по производству паровых машин и ткацкого оборудования, выросшие к 1827 в крупный (2500 рабочих) завод, производящий чугун, сталь и прокат, машиностроительную продукцию, что до того времени являлось монополией Англии. Был прорыт ряд каналов (Шарлеруа — Брюссель, Гент — Тернёйзен, Монс — Конде). В 1822 в Брюсселе был создан банк «Сосьете женераль де Пеи-Ба» (с 1830 называется «Сосьете женераль де Бельжик»), ставший впоследствии крупнейшим кредитором промышленного производства в Б.
Под влиянием Июльской революции 1830 во Франции в бельгийских провинциях происходит подъём национально-освободительного движения. Начавшаяся 25 августа 1830 в Брюсселе буржуазная революция (см. Бельгийская революция 1830 ) положила конец голландскому господству. Открывшийся 10 ноября 1830 Национальный конгресс провозгласил независимость Б.
Б. 1830 — конец 19 в. 20 декабря 1830 Лондонская конференция пяти великих держав (Россия, Великобритания, Франция, Австрия и Пруссия) признала суверенитет Б. и в январе 1831 провозгласила её вечный нейтралитет. Бельгийским королём был избран принц Леопольд Саксен-Кобургский под именем Леопольда I (правил 1831—65). Принятая Национальным конгрессом в 1831 конституция устанавливала в стране конституционную монархию. Конституция провозглашала принцип «суверенитета нации», устанавливала ответственность министров перед парламентом и т.д. Закрепляя господство буржуазии, конституция предоставляла ей свободу эксплуатации рабочих, гарантировав «невмешательство» государства во «внутренние дела предприятия». Католическая церковь, получив по конституции неограниченную свободу религиозной пропаганды, приступила к созданию целой системы церковного «просвещения», включающего все ступени начального, среднего и высшего образования. До 1847 в состав правительства Б. входили представители обеих буржуазных партий — Либеральной и Католической. В 1847—55 страной управлял либеральный кабинет, стремившийся в условиях революционных событий 1848 в Европе «оградить» страну от выступлений демократических сил полицейскими репрессиями (арест ряда демократов, высылка К. Маркса, жившего с 1845 в Брюсселе, и др.) и половинчатыми реформами (оказание помощи безработным, расширение избирательного права 1848).
В середине 19 в. Б. стала одним из промышленно развитых государств Европы. В 50-х гг. в стране добывалось больше угля, чем во всех остальных западноевропейских государствах (исключая Великобританию), по протяжённости железных дорог Б. занимала первое место в мире. Начиная с 60-х гг. в Б. наблюдается бурный экономический подъём, завершивший промышленный переворот. В наибольшей мере экономический подъём коснулся Брабанта и долины рек Маас и Самбр. Во Фландрии промышленность, за исключением текстильного производства, развивалась значительно медленнее, а сельское хозяйство — наиболее интенсивно. Развитие капитализма сопровождалось ростом численности рабочего класса Б., его активности и организованности. В 50-х гг. 19 в. в Б. возникли первые рабочие организации («Братское общество ткачей» в Генте, «Товарищество воинствующей демократии» в Брюсселе и др.). До появления в Б. секций 1-го Интернационала (середина 60-х гг. 19 в.) эти организации в известной мере находились под влиянием клерикалов и прудонистов (см. Прудонизм ). Усиление влияния 1-го Интернационала среди европейских трудящихся во 2-й половине 60-х гг. привело к активизации рабочего движения Б., росту забастовочной борьбы. Решительное выступление бельгийских рабочих в конце 60-х гг. вынудило бельгийскую буржуазию признать в 1866 право на забастовки, а в 1867 издать закон об отмене запрета рабочих коалиций, установленного ещё в период наполеоновского господства. Попытки правящих классов затормозить процесс консолидации демократических сил с помощью кровавых расправ с участниками рабочего движения (см. Серенская стачка 1869 ) встречали отпор со стороны трудящихся масс Б.