Социально-политическая борьба в А. 16 — середины 17 вв. принимала форму ожесточённых столкновений сторонников Реформации и контрреформации. Идеи Реформации начали распространяться в австрийских землях в 20-х гг. 16 в.; особенно широкое распространение протестантизм получил в период правления (1564—76) представителя австрийской линии Максимилиана II. Но уже при Рудольфе II (правившем в 1576—1612) началось наступление на протестантов, приобретавшее характер насильственной контрреформации. Под знаменем протестантизма проходило большинство народных антифеодальных выступлений, антигабсбургское освободительное движение в чешских и венгерских землях, а также выступления дворянских сословий, стремившихся сохранить свои средневековые вольности и привилегии. Воинствующий католицизм стал орудием Габсбургов в подавлении народного и освободительного движений, идеологически освящал их борьбу за реакционную универсальную империю. В 1607—09 в габсбургском доме между императором Рудольфом II и его братом Маттиасом развернулась междоусобная борьба, которая тесно переплелась с религиозно-политической борьбой в австрийских землях. Маттиас принудил Рудольфа II передать ему в 1608 Австрию, королевство Венгрию и Моравию, а в 1611 — также Чехию, Силезию и Лужицу; при этом дворянство добилось значительных религиозных уступок. Назначение Маттиасом своим преемником фанатичного католика Фердинанда Штирийского (с 1619 император Фердинанд II), тесно связанного с Испанией, дало толчок антигабсбургскому Чешскому восстанию 1618—20, послужившему началом общеевропейской Тридцатилетней войны 1618—48. Война, закончившаяся поражением габсбургско-католического лагеря, привела к крушению попыток Габсбургов возродить наднациональную габсбургско-католическую империю. В то же время в своих наследственных австрийских владениях и в Чехии (лишённой после разгрома у Белой Горы в 1620 остатков самостоятельности и присоединённой в 1627 к габсбургским наследственным землям) Габсбургам удалось восстановить католицизм, подавить крестьянское движение (его наиболее мощным проявлением в собственно австрийских землях была Крестьянская война 1626 в Верхней Австрии), феодально-сословную оппозицию и перейти к политике укрепления центральной власти. С крахом общеимперской и «мировой» политики внимание Габсбургов всё более сосредоточивалось на их владениях в Юго-Восточной Европе. В конце 17—18 вв. происходит значительное расширение территории Габсбургской монархии. Австро-турецкая война 1683—99 (начавшаяся с новой осады турецкой армией Вены) завершилась переходом к Габсбургам большей части Венгрии, Трансильвании, почти всей Хорватии, Славонии (по Карловицкому миру 1699). Приняв участие в войне за Испанское наследство (1701—14), австрийские Габсбурги прибавили к своим владениям Южные Нидерланды (территория Бельгии), обширные земли в Италии с городом Миланом (в войнах конца 17 — начала 18 вв. ярко проявилось полководческое искусство Евгения Савойского). Позднее, участвуя в 1-м (1772) и 3-м (1795) разделах Польши, А. захватила ряд польских и украинских земель (Галицию и др.). Габсбургская монархия превратилась в огромное многонациональное государство, в которое входили земли с весьма различным уровнем экономического развития, различными историческими традициями и степень подчинения которых Габсбургам была весьма разной. Карл VI Прагматической санкцией 1713 объявил все владения габсбургской короны нераздельными; при отсутствии у него мужского потомства все они должны были перейти к его дочери Марии Терезии. Однако после смерти Карла VI её наследственные права стали оспариваться. Европейская война за Австрийское наследство (1740—48) окончилась признанием прав Марии Терезии, однако Габсбурги потеряли высокоразвитую в экономическом отношении Силезию, захваченную Пруссией. Попытки отвоевать Силезию в ходе Семилетней войны 1756—63, в которой А. выступала в союзе со своей традиционной противницей — Францией, оказались безуспешными.

  Характерными чертами внутреннего развития А. 2-й половины 17—18 вв. были: победа феодально-католической реакции, образование в некоторых районах Габсбургской монархии (прежде всего в Чехии, Венгрии, отчасти в Нижней А.) крупного помещичьего предпринимательского хозяйства, основанной на барщинном труде крепостных крестьян (см. «Второе издание крепостничества»), экономическое и политическое усиление крупного дворянства, связанного с Габсбургами, рост бюрократии, армии, усиление тенденций абсолютизма, носившего здесь ярко выраженный дворянско-феодальный характер, сравнительно замедленное развитие капиталистических элементов в экономике А. (отстававшей не только от буржуазной Англии и Голландской республики, но и от Франции, а также от некоторых германских государств). Экономическая и политическая слабость Габсбургской монархии (обнаружившаяся, в частности, в войнах середины 18 в.) заставила австрийское абсолютистское правительство Марии Терезии (правила в 1740—80) встать на путь экономических и административных реформ. Гораздо более энергично начала проводиться политика меркантилизма и протекционизма, поощрение развития капиталистических мануфактур и т.д. Были предприняты попытки некоторых крестьнских реформ, вызванные ростом крестьянских выступлений (в частности, в Чехии), фискальными и военными целями, а также потребностями развивавшейся капиталистической промышленности (указы 1771, 1775 об ограничении барщины тремя днями в неделю, ограничение компетенции вотчинного суда и др.). Были проведены также реформы с целью усиления централизации и укрепления аппарата государственной власти (введение постоянного военного налога, взимавшегося без согласия сословий отдельных провинций, создание постоянной армии, ряда центральных учреждений для австро-чешских земель). Ещё дальше в этом направлении пошёл Иосиф II (правивший в 1780—90), проводивший политику просвещённого абсолютизма. Была предпринята попытка создания единообразной абсолютистской административно-бюрократической системы в масштабах всей Габсбургской монархии, в том числе в землях, продолжавших ещё сохранять некоторую автономию. Ломка старых отношений проводилась без учёта исторически сложившихся национальных особенностей, связей, сопровождалась насильственной германизацией, вызвав усиление освободительной борьбы (в Венгрии, в Австрийских Нидерландах, см. Брабантская революция 1789—90). Крестьянские реформы Иосифа II (указы 1781—82, 1785 об отмене крепостной зависимости, попытка заменить барщину и другие натуральные повинности единым поземельным налогом и др.) встретили упорное сопротивление со стороны реакционного дворянства и не были осуществлены. Попытка преобразовать наиболее обветшалые австрийские институты путём реформ «сверху», в рамках феодально-абсолютистского строя, окончилась, т. о., безрезультатно.

  А. в конце 18 в. — 60-х гг. 19 в. В эпоху, начавшуюся с Великой французской революции, место официальной А. было на крайнем правом фланге контрреволюционного феодально-абсолютистского лагеря. В годы Французской революции А. — инициатор и участник интервенции против революционной Франции (в тесном союзе со своим прежним противником — Пруссией). Во время наполеоновских войн А. — участник антифранцузских коалиций. Потерпев ряд сокрушительных поражений (при Маренго, 1800, Аустерлице, 1805, Ваграме, 1809, и др.), А. потеряла большую часть своих владений, была вынуждена отказаться от всякого влияния в Германии (создание Наполеоном Рейнского союза и уничтожение титула императора «Священной Римской империи», 1806).