Лифта всё еще не было.

— Надоело стоять, пошли пешком! — сказал Андрей. Стараясь не задеть о стену крылом, они спустились по лестнице. Маша уже ждала их внизу.

Самолет оказался послушный, управлять им было легко. Только между запусками приходилось остужать разогретый электромотор. Да еще неудачно выполненный привод рулей требовал постоянного вмешательства после жестких посадок. И Маша быстро почувствовала, что зря напросилась в компанию. Терминов, которыми сыпали мальчики, она не знала, а сама игра не казалась ей такой уж интересной.

Маша представить не могла подобного азарта и радости от обычного наблюдения за тем, как простенькая модель выполняет непонятные фигуры. Мальчики носились взад и вперед, сажая самолет только когда тот уже полностью терял способность крутить винт, потом заряжали в нем что-то, подкручивали, и снова отправляли в полет. Она пыталась понять, что они делают, но увлеченные ребята на ее вопросы не реагировали.

Наконец Маше всё это надоело, и, дождавшись очередной подзарядки, она прямо спросила, не мешает ли. На что занятый регулировкой Сашка буркнул что-то неразборчиво, а Андрей, коротко бросив: «Конечно, нет!», снова от нее отвернулся.

И тогда Маша обиделась всерьез. Фыркнув, она повернулась и пошла домой, втайне надеясь услышать их оклик. Но так и не услышала. Уже отойдя довольно далеко, она обернулась, увидев, как модель, жужжа мотором, снова сверкает в лучах солнца.

Самолетик в очередной раз шел на посадку, когда мальчики заметили чужаков. Один из них, ловко выбросив руку, поймал молотящую винтом модель и протянул ее другому.

Андрей перекинул рычажок на блоке радиоуправления. Самолетик перестал вращать винтом. Запыхавшиеся мальчики взглянули на непрошеных гостей. Это оказались Костик с Игорем и с ними еще один, которого они не видели раньше, державшийся чуть в стороне.

Склонив набок голову, Игорь тягуче произнес:

— А, старые знакомые! Чем занимаетесь в такой чудный день? Модельки запускаете?

Он одобрительно посмотрел, как забавляется Костик, качая туда-сюда рули управления.

— Осторожней! — ехидно предупредил его Игорь. — Сломаешь что-нибудь, мальчики плакать будут.

Костик гадостно улыбнулся и с удвоенной энергией стал качать рулями, будто хотел их оторвать.

— Оставь модель в покое, — нахмурился Сашка. Всё настроение его сразу пропало, а от предчувствия неизбежной драки забурчало в животе. Костик на Сашкино замечание только гыкнул, продолжая делать свое дело.

— Ой как страшно! — сказал Игорь, растягивая слова. — Подумаешь, какая-то деревяшка!

— Сейчас я ей хвост укорочу, — поддакнул ему Костик.

— Лучше не надо, — не повышая голоса, сказал Андрей.

Что-то в его глазах подсказало Костику, что впрямь лучше этого не делать, и он небрежно отбросил модель в сторону. Она упала в густую траву, почти невидимая глазу, будто желая спрятаться от чужаков.

Сашка переключил внимание на новичка, который выглядел как-то странно. Аккуратно подстриженный, в тщательно отглаженной рубашке, он стоял спокойно, почти не шевелясь и вроде бы не желая принимать участие в надвигающейся ссоре. Но, встретив его взгляд, Сашка внутренне поежился. Человек не может так смотреть на другого человека. На шкаф, на стол, на придорожный камень — да, но не на человека. Еще он заметил, что Игорь с Костиком не обращают на него ни малейшего внимания, будто его для них не существует.

— Эй, Петров! — услышал Сашка, и перевел взгляд на Игоря.

— Ты мне сказал, что Поттер стал бы похож на меня, если бы жил здесь. А если бы я жил в волшебном мире, стал бы я волшебником?

— Ни одного шанса, — ответил ему Сашка.

— Это еще почему? — осклабился Игорь.

— А почему на голову чучела даже в суровые зимы не надевают теплую шапку? — спросил Сашка.

— Почему же?

— По той же причине, по которой тебе ничего не светит в любом мире.

— Ну и что это за причина? — насторожился Игорь.

— Солома не мерзнет! — засмеялся Сашка, хотя меньше всего ему хотелось сейчас шутить.

— Ах ты гад! — воскликнул уязвленный Игорь и, протянув руку, ухватил его за рубашку. Не долго думая, Сашка резко ударил по вытянутой руке.

— Ты спросил, я ответил, — бросил он хмуро. — Зачем в драку лезть?

Потирая запястье, Игорь угрожающе произнес:

— А мы драку еще не начинали. Хочешь попробовать? Ну-ка, Костик, вломи этому умнику!

Костик переступил с ноги на ногу.

— Только попробуй! — подал голос Андрей.

Стоявший за Костиком новичок неторопливо сдвинулся назад. Игорь же, крутанув головой, направился к лежавшей неподалеку модели.

— А ну, стой! — одновременно воскликнули Сашка с Андреем и дернулись за ним.

Лицо новичка приобрело то же холодное выражение, что и его глаза. Он опять шагнул назад и поднял руки, словно отгораживаясь от всех. Сашку будто ударили под дых. Ощутив побежавшие по телу мурашки, он согнулся от приступа тошноты. Андрей споткнулся и, упав на четвереньки, застонал, схватившись за голову. Там же оказались ничего не понимающие Игорь с Костиком.

Сашка вдруг догадался, что эти двое не видели новичка. Каким-то образом тот оставался для них вне поля зрения, находясь рядом. Буквально на расстоянии вытянутой руки. И теперь, судя по всему, они считали именно Сашку виновником происходящего.

Ему стало не по себе. Новичок заметил это, губы его тронула змеиная усмешка. Он нараспев начал говорить что-то на незнакомом языке.

Услышав первые слова, Андрей всхлипнул, свернувшись на траве калачиком. А Сашка, ощутив невидимую угрозу, окаменел. Уже не мурашки, целые волны стали перекатываться внутри него. И чем громче читал новичок, тем сильнее они становились. Сашка не отводил взгляда от стоявшего напротив незнакомца, на лице которого мелькнуло что-то похожее на недоумение.

Он в третий раз повысил голос, и Сашка был больше не в силах сопротивляться тянущему чувству тошноты, выворачивающему его наизнанку. Колени его ослабли, он закачался, но в этот момент почувствовал сотрясение земли. Он знал, что не имеет права повернуться спиной к стоящему перед ним, однако надвигающийся сзади тяжелый топот заставил его обернуться.

С каждым прыжком приближаясь сразу на много метров, к ним галопом неслась собака. Кусты шиповника, что приходились Сашке по грудь, были ей вровень с холкой. Собака летела на них молча, плотно сжав пасть, и только глаза ее горели безумным огнем. Это было чудовище, которое описывал Сашке Андрей.

С каждым ударом массивных лап выворачивая куски дерна, ритмично покачивая уродливой головой, оно наращивало и наращивало скорость, и Сашка остолбенело смотрел, как в местах, где оно касалось почвы, будто дымилась земля. Он чувствовал, что позади него что-то происходит, но был не в силах оторваться от грозного зрелища. Только когда чудовище прыгнуло, раскрыв огромную пасть и выставив вперед когти-ножи, он упал на спину и, перекатившись, увидел, как страшно лязгнули челюсти, сомкнувшись на груди новичка. И тут же полыхнуло по глазам вспышкой, жаром качнуло воздух.

Сашка ткнулся лицом в траву, пережидая. Когда всё стихло, он поднял голову и сквозь рассеянную в воздухе гарь разглядел копошащихся неподалеку Костика с Игорем. У одного из них сильно дымился рукав, и Сашка хотел уже предупредить, когда Игорь, встретившись с ним взглядом, вздрогнул и, не вставая с колен, попятился. Лицо его не выражало абсолютно ничего, но он продолжал пятиться от Сашки, как от прокаженного.

Рядом застонал Андрей. Сашка помог ему сесть, а потом встать, чтоб отвести в сторону от всё еще горевшего пятна на траве. Он слышал, как недавние противники во все лопатки убегают от места стычки.

— Кто это был? — спросил Сашка Андрея, едва передвигающего ноги.

— Джокер, — слабо пробормотал тот.

— Какой Джокер? — удивился Сашка. — Я пацана имею в виду.

— Пацан этот был Джокер, — выдавил из себя Андрей. — Демон.

Сашка собрался было съязвить, но передумал.

— Объясни по-человечески, — попросил он.