Я огляделась, прищуриваясь и сканируя окружающее. Ага. Трое… Какие-то существа непонятные, но однозначно давно неживые. Чувствовалось, что решить — нападать или нет — они не могут. Их трое. Нас двое. Плюс лошади. Равные шансы. Да и серебро у нас в наличии существа явно чувствовали, потому и мялись, не решаясь атаковать превосходящего противника.

— Мне уши заткнуть? — это я намекала на тот резкий звук, которым он гасил тварей в прошлый раз.

— Нет. Просто помолчи, — напарник прищурился, его губы беззвучно зашевелились. Короткий жест был красивым финалом. На запястье зло сверкнул один из браслетов и… вой! Сквозь лес пронесся дикий вой, резанув по ушам, и все резко стихло. Тишина словно упала на головы, оглушая и дезориентируя.

— Не фиг лезть куда не просят! — усмехнулся Тоаль в ответ.

Лес недоверчиво молчал. Привычные звуки вернулись далеко не сразу.

Тряхнув головой, отчего во все стороны полетели брызги, я все же осведомилась.

— И что ты с ними сделал?

— В прах развеял. Всего-то.

— Стихия есть стихия.

— И да, и нет. Меня земля как любит, так и ненавидит.

— Почему? — интересно, это с чего так? Да, я в курсе, что он некромант с медицинским образованием. К этому плюсуется его сила и чемпионский титул, полученный им четырнадцать раз. Он не проиграл ни одного Турнира, в котором участвовал. От пятнадцатого, правда, давно отпирается. Не хочет почему-то. Но вот некоторые особенности его жизни… Неизвестны, скажем так.

— А как еще можно относиться к полумертвому созданию?

— И ты туда же? Блин, и куда я попала? — фраза прозвучала на редкость риторически. Куда-куда, сама такая же. Не полумертвая, но человеческого тоже не особо много осталось.

— В веселую компанию, — он помолчал. — Там, где я родился, эта сила не дается просто так. И на алтаре, куда я попал, тоже не так-то легко ее получить.

— По доброй воле?

— Да какая воля у пятилетнего ребенка.

— Но ведь была причина, что выбрали именно тебя!

— Была, — Инк усмехнулся. — Я — бастард.

Ну-у-у, чисто теоретически кто-то из нас должен был им оказаться. Чисто по законам жанра. А то и двое… Кстати, надо будет у демона уточнить. Он у нас кто? Вдруг принцем каким окажется наследным. Или вообще мятежным императором чего-нибудь.

На мой молчаливый вопрос напарник улыбнулся.

— Незаконнорожденный сын Верховного жреца. Как он помер, не без помощи, конечно же, его старший сын стал Верховным. И меня, таким образом, благополучно приговорили, подменив это понятием о выявлении избранности… — напарник говорил спокойно, без боли. Чувствовалось, что произошедшее он воспринимает на редкость равнодушно. Что ж, у него было много времени, чтобы все понять и принять.

— Обломились, раз ты жив и сила при тебе.

Тоаль покачал головой: — Не совсем. Ритуал идет в несколько стадий, и конечная должна была меня убить. После этого тело запирают в гробнице на год. И только потом открываются способности, и человек оживает от летаргии. Если не открываются, то могилу так и оставляют, во избежание проблем с ожившими мертвецами. Последний ритуал, к удивлению всех, меня не убил, но и силы не было… Восемь лет я жил как в кошмаре, а потом фактически сошел с ума. Иншеан нашел меня, когда я собирался прикончить Верховного. И я бы это сделал.

— Как он тебя остановил?

— Убил.

Я поперхнулась: — То есть?

— Ну, почти убил, — Инк сладко потянулся, аж косточки хрустнули. — Я в коме провалялся черти сколько в «чебурятнике». А когда очнулся началось самое интересное. Турнир, Медицинский Университет, Кадетская Школа, и как результат — откуда-то пришедшая сила. До сих пор не знаю с чего? Я ж не ахти какой способный.

— Не прибедняйся. Ты мстил? — вопрос хоть и серьезный, но я едва не заулыбалась. «Чебурятником» мы именуем закрытый медицинский анклав, где нас периодически собирают по кускам, когда сам организм и наш госпиталь… короче, когда все остальное не справляется. Место не слишком веселое, но там действительно буквально возрождают к жизни. Назван так с легкой руки какого-то оперативника прошлого, которому что-то пересаживали. Сказано было что-то вроде: «Только чебурашкой не надо делать!» Мстительные врачи так и зовут теперь свой анклав «чебурятником». Аналогия прозрачней некуда.

Инк понял причину моей улыбки, но с курса беседы не сбился: — Было дело. Заезжал домой пару раз. В общем, они пока живы, — он весело глянул на меня. — А ты думала, что я все племя вырезал?

— Как вариант.

— Стаська! Я не настолько кровожаден! — и, наткнувшись на мой ехидный взгляд, поправился. — Не постоянно кровожаден.

— Ценное уточнение, — я усмехнулась. — Мне среди вас как-то неудобно даже. Нормальная семья, обычные родители, обычная школа, и все такое.

— Зато на службе зашибись какие дела творятся, — не согласился напарник. — Вампиры, роботы, грабеж банков, тюрьма, ловушки, травли, политика, мать ее за ногу…

Я только головой покачала, прислушиваясь к себе. Тимур был где-то на севере. В принципе, каждый оперативник способен в определенных условиях уловить коллегу — я подразумеваю нашу шестерку — мы чувствуем друг друга. Не всегда срабатывает, не всегда можно «запеленговать», но если уж «зацепился»… Правда, в виду моих очень личных отношений с Тамерланом, в большинстве случаев, я чувствовала его присутствие лучше. Здесь не Санса, магии полно. Нежить же не в техно «почкуется». Местоположение Тамерлана не менялось с самого нашего появления. Сигнал был слабый. Следовало поторопиться, ибо это означало, что парень теряет связь с реальностью, но поторопиться мы не могли — голову свернуть на дороге спасательной миссии из-за скорости передвижения — это полный дилетантизм. Даже идиотизм. Так будет точнее. С тоской оглядев дорожную грязь и обозрев хмурое низкое небо, я поежилась: — Зашибись будет, если мы опять под ливень угодим.

Тоаль глянул на тучи над головой: — Собственно, нам до поселка осталось от силы часов пять. Так что, чисто теоретически — как раз под ливень и угодим.

— Тьфу на тебя! Не каркай! Ночь в поселке проведем, а потом в путь, — я глубоко вдохнула влажный воздух. — Тим слабеет.

Инк прищурился.

— Он тебя чувствует?

— Нет. И не надо. Если Дэниза учует, что я жива, то мы не доедем. Есть шанс справиться только в ее «норе». Ты прикроешь Тимура и по возможности оттащишь его подальше, а я уже буду истреблять эту вампиршу.

— Как скажешь… — он легонько тряхнул поводья, давая приказ прибавить ходу…

Прибавили. По грязи, правда, не очень шлепать, но скорость увеличилась. Боль была с ней почему-то солидарна, прибавилась в той же пропорции. Спина болит, пятая точка болит… Я не наездник в полном смысле этого слова, и последний раз на лошади так долго каталась очень давно. Неудивительно, что в первый же день в этом мире у меня болело вообще все. Даже то, что не должно болеть по определению. Болело и вело себя просто по-хамски! Хотя человек ко всему привыкает, не так ли? И боли тоже пришлось отступить — организм неохотно начал привыкать, вспоминать… Закончится все это — сгоняю на три дня в пустыню, чтобы в очередной раз понять всю прелесть дождя и сырости.

Итак, пять часов тряски в седле, один затяжной ливень и будет отдых…

На ходу я достала сигарету и, прикурив, с наслаждением затянулась. Тоаль недовольно покосился на огонек, но смолчал. Нет нужды уметь читать мысли. У него все в глазах написано, бегущей строкой.

— Инк.

— А?

— Какая тебе разница от чего я помру?

Напарник изумленно глянул на меня и, сообразив, рассмеялся.

— Стаська, твое чувство юмора, помноженное на вредную привычку, дает убойную смесь.

— А чего еще делать? Помереть своей смертью на такой работе мне не удастся.

Инк хмыкнул.

— О да! Дай тогда и мне потравиться.

Вот так вот и рушатся стереотипы о личностях оперативников. Инк на заданиях не курит. Ага! Счаз! Очень даже курит! Я перекинула ему пачку с зажигалкой.

— Держи.

— Спасибо, — прикурив, он вернул мне атрибуты нездорового образа жизни и аж зажмурился от удовольствия. — Что ни говори, а табак у тебя хороший.