Парни вскочили на ноги молча исключительно потому, что не смогли вспомнить ни одного цензурного слова, обозначающего те разнообразные чувства, которые мгновенно появились в них после этого вопля. В каждом царапалась неописуемая досада: не может быть, чтобы в женском обществе на последнюю обсуждаемую тему ничего не было сказано, девчонки поднажмут, и Марика выдаст им крупицы, нет, песчинки информации, но исключительно золотые, уникальные. И даже Теона не уговорит подруг подождать.

Будущие охотники умчались.

Опасения их не оправдались. Марика была за равноправие полов и принялась обороняться, попросту, улеглась спать дальше. Алина с Дашкой обсудили события последних дней, новоявленная вампирша пересказала подруге всё, что узнала о Великих Ветрах от Джессики и Марики и пообещала ей сегодня же ночью эту красоту показать. Захотели было сделать что-нибудь по хозяйству, но Теона уже и прибралась, и посуду помыла, а обед соседка по комнате, с которой детального знакомства пока не состоялось, приготовила утром. От души развлекли Шаки, чуть-чуть помаялись, пытаясь по примеру Марики задремать — не удалось. В помещении сидеть надоело, и подруги вышли постоять на крыльце.

Они с удовольствием посмотрели, как Теона приводит в порядок заморенные деревца, которыми был утыкан остров. Молодая женщина дотрагивалась до сухой корявой ветки, из-под её пальцев выползали серебристые и золотые огоньки, разбегались по всей кроне и стволу, и деревце преображалось. Оно становилось толще, кора меняла цвет с уныло-серого на какой-нибудь оттенок коричневого, листья разворачивались, распрямлялись, вытягивались и насыщались краской, и, самое впечатляющее, деревце расцветало. Обильно, крупными нежными цветками. Всё это происходило одновременно, так что глаз от волшебства было не оторвать. Через полчаса цвёл и благоухал весь остров. При малейшем дуновении ветерка осыпалось несколько цветков, но вместо них тут же распускались новые. Если цветки падали в воду, она из мутной, зелёной, становилась чистой, умопомрачительно голубой.

Красотой остров просто засиял, и выглядел маяком в квартале, соседи сразу начали проявлять интерес и бегали знакомиться. Дашка и Алина и Теона неприятно поразились: сколько же тут детей, девушек и стариков! Правда, молодая волшебница не раз слышала, что в Денаувер отправляют семьями, один человек поиграет с законом — и всех родных заодно с ним в ссылку. Но про Чёрно-Белую войну тоже много чего говорили…

Уходили все соседи с необычного острова, согреваясь милой симпатией к его новым обитательницам.

К вечеру вернулась соседка по дому. Наконец-то подруги узнали, что зовут Лара, живёт она здесь пятый год за то, что не стала уговаривать своего сына, когда он не захотел идти воевать против лавины очередных повстанцев. Юношу швырнули в бой насильно, а Лару сослали в Денаувер на шесть лет.

Наконец, явились измотанные до полусмерти братья Винсенты и Саша, заметно уставшие Аксель и Эрик и вполне бодрый Роджер.

— Отличная команда! — восторгался он под нечленораздельное мычание Саши, Дерика и Джейка, выражавшего, к радости всех, удовлетворение от прошедшего дня, осознание собственной сплочённости и благодарность остальным членам команды за то, что они позволяют так думать.

Пока Роджер нахваливал новичков, приходившие в себя новички нахваливали друг друга, ту часть группы охотников, которая здесь не присутствовала, и преобразившуюся природу острова, Лара с Теоной приготовили ужин и накрыли на стол. (Всё, что осталось от роскошного обеда, к неудовольствию компании, исчезло само собой: и еда, и посуда, и скатерть, — будто ничего и не было).

После тихого ужина Роджер принялся описывать компании все виды обитающих здесь драконов. Слушать большинству не хотелось — Дашку неумолимо клонило в сон (она вторые сутки не находила времени, чтобы выспаться), а парни были ещё слишком уставшие, чтобы что-то воспринимать. Тем не менее, всем пришлось себя заставить выдержать очередную атаку перетекающих в головы знаний.

Друзья снова оказались шокированы. Роджер преспокойно вещал об уже упомянутых им вчера нелетучих драконах, которые выдыхают огромные клубы усыпляющего пара. Человек от него тут же падает без сознания — стоит вдохнуть самую малость этой дряни, и дракон без затруднений уносит его в своё логово. На памяти Роджера ни один человек, которого нелетучие драконы утаскивали в лес, не возвращался. Марика, правда, вставила, что знала пять человек, сумевших спастись от них, но эти счастливчики выжили исключительно потому, что им вовремя подоспели на помощь: когда усыплённый паром человек приходит в себя, он чувствует такую слабость, что сам не может ничего сделать. На резонный вопрос: а почему усыпляющее драконье дыхание не подействовало на спасителей, вампирша, кажется, приготовилась что-то долго и подробно разъяснять, так как Роджер не дал ей и слова сказать, продолжил собственное повествование.

После издевательски-красочного описания нелетучих драконов Роджер до полусмерти напугал друзей, рассказав им про местное многообразие видов и подвидов драконов огнедышащих. С подобными Саша, Алина и Дашка уже сталкивались, но те существа едва не испепелили компанию студентов неосознанно, драконьи детёныши хотели всего лишь поиграть с ними. А здесь? Большие и маленькие, ядоносные и нет, с одной головой или несколькими, имеющие разный уровень защиты от магии, от полного её отсутствия до полного иммунитета к ней — все драконы были одинаковы в неуёмном пристрастии к человеческому мясу. Конечно, Марика знала уйму деталей на тему «Если вы оказались один на один с драконом», и Роджер не воспрепятствовал их озвучиванию. У друзей голова пошла кругом. По словам вампирши получалось, что каждый дракон состоит из одних слабых мест, но у каждого они свои, общих нет. Если знать их все — проблем не будет, погонится за тобой хоть стая драконов — убежишь целым и невредимым. Дело в том, что, существуй эти правила выживания в печатном виде, объёмом этот труд во многом превзошёл бы историю Альданы… И самой твёрдой для человека надежды — у всех получается, с чего вдруг у меня не получится? — тут не было. Общеизвестное мнение, что драконы в Денаувере губят множество жизней, Роджер отрицать не стал.

При всём ужасе у друзей возникло разумное недоумение: раз драконы в квартале буянят часто, почему никаких следов разгрома нет? Всё оказалось просто, все кварталы были заколдованы так, что любые разрушения за ночь восстанавливаются. Это почти никому из друзей не понравилось. Они не могли толком объяснить, почему. Дашка вдруг подумала, хоронят ли тут людей или нет.

К ночи хорошее настроение компании бесследно растаяло. Спать друзья легли рано, чтобы обезопасить себя от мыслей о драконах и о том, как цинично в Денаувере относятся к смерти (пусть Марика и говорила на этот счёт вполне разумные вещи).

В эту ночь кошмары снились им всем.

Глава 15 Время жажды крови

К новой жизни постепенно привыкли, и время поползло мучительно медленно. Парни на еженедельной охоте не могли нахвататься впечатлений настолько, чтобы они давали заряд жизненной энергии до следующей вылазки в лес. Молодым женщинам приходилось ещё хуже: делать им было совершенно нечего. Охотники немало времени проводили, шлифуя своё умение обращаться с оружием, на этих тренировках выматывались, и поэтому ленивый отдых был им в радость. Подруги сходили от безделья с ума.

Деревья на острове, преображённые волшебством Теоны, зачахли на следующий день, а сама Теона ослабела так, что два дня не могла встать с постели. Оказалось, что это — от переизбытка в воздухе чёрной магии. Мало того, что светлые заклинания не дают эффекта, так ещё и при сотворении чар волшебнику приходится тратить во много раз больше своих сил, отчего маг потом долго болеет.

Так как Теона не могла облегчать страдания Шаки, девочка чувствовала себя отвратительно. Как назло, из всех белых магов квартала, которые к переполняющим Денаувер злым чарам притерпелись и никаких неудобств из-за собственного волшебства не ощущали, никто не владел тем заклинанием, что Теона лечила сестру. Дашка, помнящая о том, что когда-нибудь она будет вынуждена напасть на человека, и ему потом потребуется помощь целителя, всех чародеев знала лучше, чем своих родителей. Молодая вампирша с осознанием перспективой стать едва ли не убийцей изо дня в день ощущала всё более сильное беспокойство. Почувствовав малейший физический дискомфорт, Дашка впадала в панику и рвалась подальше от людей. Как-то она, сама не заметив, как её туда занесло, убежала в лес, где на неё набросился голодный волк. Зверь вцепился ей в горло, но его клыки не нанесли ей никаких повреждений, и перепуганный хищник отступил. После этого случая Дашка совсем сникла, убедившись, чем она теперь стала.