Алина рассеяно шагнула назад и наступила на что-то. Она посмотрела вниз — её передёрнуло. В лохматой траве валялся расколовшийся надвое череп с чрезмерно большими глазницами. Друзьям сразу полезло в глаза: остров-то усеян жутко желтеющими костями. Вечером этой жути не было, все готовы были поклясться, что это появилось утром или, что кажется более вероятным, ночью. С опозданием все поняли: так и есть, кости были обглоданы совсем недавно. А спустя ещё мгновение убедились в этом окончательно.

Из леса показался дракон, и первое, что выцепил его кровожадный взгляд, была стайка летунчиков, летящая над болотом. Хищник рванул к ним, разверзнув гигантскую пасть — зверьки кинулись врассыпную, но одному не повезло, он оказался ближе всех к дракону и исчез за сомкнутыми зубами монстра. Раздался омерзительный хруст. Сделав пару движений челюстями, дракон выплюнул осколки черепа. И всё — моментально, будто разгрыз орех. Щёлкнув зубами и облизнувшись, он полетел дальше, через квартал, вертя во все стороны башкой: выискивал следующую жертву.

Скрипнув в порождённой расстройством тишине дверью, из дома вышла девочка, огляделась, вздохнула, взяла прислонённые к стене возле входной двери грабли и принялась сгребать в кучу обломки костей со всего островка. Закончив (пока она делала невесёлую работу, друзья ошеломлённо наблюдали за ней), девочка пробормотала короткое заклинание, куча вспыхнула уже привычным гадким ядовито-зелёным пламенем и исчезла.

— И так каждый день, — объяснил Эрик. — Они до обеда по кварталу разгуливают, вы вчера просто ни одного не застали, а возле дома мы уже убрали.

Снова треск раскалываемой кости и сосредоточенное чавканье полоснули по ушам, но теперь доносились они откуда-то со стороны. Нет, с разных сторон.

— И ничего поделать нельзя? — возмутилась Теона. — Мы должны спокойно на это смотреть?

— И слушать, — проворчала Дашка, мрачно взирая с островка. В утренний час жизнь Денаувера оказалась активной и шумной, но значительная доля этой жизни приходилась на грубую борьбу за существование.

Всё пространство вокруг заполнялось отчаянными вскриками (что бы ни думал Роджер, навыки самозащиты почти ни у кого не были доведены до автоматизма, ко всему прочему, мгновенный испуг — сильнейшая вещь), хлюпами и всплесками болотной воды, когда из неё выстреливали чьи-то щупальца, плотоядным рыком, клацаньем зубов, воплями, требующие немедленной подмоги или подсказывающие, с какой стороны секунду спустя начнётся атака очередного обладателя острых клыков. Теперь всё виделось под другим углом, который поменялся из-за пинка действительности. Да, здесь каждый был готов сломя голову броситься спасать другого, и в то же время относился к приятелю как к любимому домашнему животному: если вдруг ваша собачка умрёт, вы, конечно, расстроитесь, но вскоре начнёте искать ей замену.

— Вы все так внимательно смотрите, как народ увёртывается от драконов и болотных хищников, может быть, кто-то из вас сможет применить увиденное по отношению к себе? — неожиданно спокойно поинтересовался Роджер.

— Не совсем, — пробормотал Дерик, от развернувшейся картины очнувшийся первым.

— Но ты пытаешься заметить что-то необычное в их поведении, как я вижу, — к Роджеру снова возвращался энтузиазм.

Парень, затаив дыхание и боясь моргнуть, следил, как из болота высунулось чудовищное растение вроде тех, которые питаются насекомыми, только огромное, в цветке его могла бы поместиться человеческая голова. Растение угрожающе вытянулось, как змея, готовая броситься на жертву — и бросилось. Однако парень, на которого покусился плотоядный представитель местной флоры, не показал ровным счётом никакого испуга, даже не вздрогнул, а уверенно увеличил темп в несколько раз и моментально очутился в конце моста. Там растение достать его не могло, оно сердито раскрывало лепестки-челюсти, с которых капал мутный противный сок, очевидно, предназначенный растворять то, что окажется внутри голодного цветка. Капли, попадая в воду, шипели и оставались плавать в ней белыми шариками. Некоторые люди, надев безразмерные кожаные перчатки, вылавливали их с островков.

— Что, теперь можешь прийти к выводу? — не отступал Роджер.

— Да… Здесь все… — Дерик не мог оторвать глаз от захватывающей картины: точно такое же растение кинулось за девочкой лет семи.

Ребёнок явно был не способен удирать так быстро, чтобы это имело смысл, но зато изловчился, вцепившись в стебель у самого цветка, впихнуть его под перилами моста и обмотать его вокруг несколько раз, после чего довольно перебежал на сушу.

— Здесь все… парень медленно отходил от шока.

— …привыкли, — выдохнул Джейк. — Да так, что мне за нас стыдно. И немного страшно.

— Ничего страшного, вы ничем не хуже, — заверил его Роджер. — Чтобы перестать обращать на это внимание, потребуется время, не стану отрицать, и для этого вам придется научиться обращаться с нашими хищниками в ситуациях, когда вы окажетесь в нежном контакте с их клыками, когтями, щупальцами и прочими приспособлениями для удержания жертвы. Умение придёт с практикой, и только с практикой.

— Вы предлагаете нам лезть к монстрам в пасти? — ужаснулась Теона.

— Ни в коем случае, — протянул Роджер. — Если вы сможете избежать атак — флаг вам в руки, коли вам так везёт, то и на деле ничего применять не придётся. Но — вот незадача! — подобных счастливчиков Денаувер давно не видел, монстры — существа неприхотливые, никем не брезгуют. Вас и конвоиров вчера не тронули только потому, что вы успели прийти сюда до того, как они проснулись, а местные твари начинают бодрствовать, как правило, одновременно. И не делайте такие страдальческие лица, необходимыми теоретическими знаниями я вас, конечно же снабжу.

— Снабжайте, мы все внимание, — обречённо вздохнула Дашка.

К обмотанному вокруг перил растению тем временем бежал мужчина со здоровенным ножом — отрезать цветок. Наверное, сок растительного хищника представлял для человека какую-то ценность.

— Самое важное — нельзя бояться, — изрёк Роджер.

— Ценный совет, — скривилась Алина. — И как мы это сделаем?

— Страх уходит, когда практика увеличивается, — резонно заметил мужчина, — пока же вы можете только принять то, что столкновение с монстром неизбежно, и вам придётся от него отбиваться. Готовность — вот главное, что должно управлять вами.

— Это всё, что вы хотели нам сказать? — ледяным тоном произнёс Дерик.

— Естественно, нет, — Роджер с лёгким укором посмотрел на Винсента. — Вот теперь перейдём к подробностям, и будет лучше, если вы будете слушать, не отвлекаясь и не перебивая, — он подождал, пока в глазах у каждого отразится полнейшая сосредоточенность на его словах. — Итак, главное, что вы должны запомнить — монстры делятся на тех, что летают и тех, что живут в болоте, но кто бы на вас не напал — сохраняйте спокойствие. Да, это возможно, вы в этом убедились. На плохое перестаёшь реагировать быстрее, чем на хорошее. А дальше — три варианта. Если к вам из воды тянется что-то — убегайте. Бегаете медленно — соображайте, что намеревается вас схватить: щуп или хищное растение. Если растение, то хватайте его за стебель. Это вы видели. Я заметил, во все глаза смотрели, и, надеюсь, запомнили. Уверяю вас, растение неповоротливое, поэтому увернуться от него довольно легко. Впадёте в ступор — вот тогда у вас шансов нет. Когда в цветок попадёт ваша голова — это конец, смерть наступает через считанные секунды. Я говорю это для того, чтобы вы не думали — как пойдёт что не так, вас спасёт кто-то более опытный. Не рассчитывайте. Не успеет. А вот если к вам лезет щуп, хватайте руками лишь в том случае, когда на вас перчатки: шкура морских монстров, как правило, выделяет яд, разъедающий кожу. В перчатках со щупом поступайте так же, как с растениями. Если вы беззащитны — просто падайте ничком, тогда он не сможет вас захватить. Кстати, всё оказывается гораздо проще, если вы идёте кучей. При нападении бегите в разные стороны. Тогда любой монстр задумывается, с кого же ему начать, и дарит вам спасительные мгновения, за которые удрать-то точно представляется возможным. Не хотите ли полюбопытствовать: если есть такое простое решение, почему многие ходят поодиночке? А не наводит ли это на мысль о том, что перехитрить монстра — задача нетрудная? Верно, когда есть уверенность в своих силах. Даже дети справляются! Было бы сложно — нас бы здесь столько не жило, не подумали? А мы живём, и учим жить других. Всем ясно? — почти ласково спросил он.