Сэллифэра он с собой всё же взял. Когда они пришли к городской Башне, их встретил высокий Эльф с явной примесью крови из горного клана. Можно было подумать, что он всю жизнь провёл в кузне, раздувая мехи. У него были длинные, абсолютно седые волосы, сплетённые в косу и прижатые сверху тёмным обручем. Он кутался в просторную накидку, скреплённую на плече брошью с гербом Ваинэля. Его серые стальные глаза неторопливо ощупали Ярта, и Эльф слегка склонил голову, проговорив звучным густым голосом:

— Добро пожаловать, юный Странник. Моё имя — Орегонд. Почту за честь вручить тебе свой посох.

— Я почту за честь принять его, — Ярт тоже пригнул свою непокорную голову, но тотчас выпрямился.

— Подойди ко мне, — Орегонд поманил его.

— Ступай, — Фэль подтолкнула спутника вперёд. Ярт подошёл к Орегонду и вопросительно посмотрел на него. Тот коснулся кончиками пальцев его лба и прикрыл глаза.

— Силён, смел. Немного безрассуден, но это пройдёт. Хитёр и ловок. Однако… — он удивлённо посмотрел на девушку. — Так юн?

— Ну, не так уж, — Ярт пожал плечами. — Я не считаю, что двадцать лет — это юность.

Орегонд рассмеялся и снова посмотрел на Фэль:

— Что, правда, двадцать?

— А ты переложи на наш возраст, если учитывать, что он рос в Вэле, — девушка усмехнулась.

— Это самый юный Странник из всех, кого я когда-либо видел, — Орегонд отворил дверь. — Проходи. Только собачку придётся здесь оставить.

Сэллифэр ощетинился и глухо заворчал.

— Останься с Фэль, малыш, — Ярт потрепал его по голове и скрылся в дверях Башни.

Внутри было сумрачно. В потоках света плясали пылинки, в углах под потолком прядями свисала паутина. Где-то высоко пищали летучие мыши. Орегонд открыл низкую дверцу в стене:

— Идём.

Они стали спускаться в подвал. Лестница закончилась небольшой площадкой перед запертой дверью. Эта, по крайней мере, была нормальных размеров, однако на ней не было ни замка, ни дверной ручки. Орегонд сдвинул камень в стене, и дверь отъехала в сторону.

Перед ними открылся широкий длинный зал, в конце которого находилось возвышение, где стоял пресловутый посох.

— Что я должен сделать? — поинтересовался Ярт.

— Подойти и взять его, — Орегонд ухмыльнулся. — Если получится, конечно. Этот зал — небольшой отрезок Пути. Пройди по нему.

«Что-то здесь не так, — подумал Ярт, ступая в зал. — Что-то уж слишком просто».

Не успел он об этом подумать, как раздался свист. Он инстинктивно бросился вперёд, и позади в стену воткнулась стрела.

— Ага, комнатка с секретом, — Ярт огляделся по сторонам. Всё было мирно. Однако стоило ему двинуться дальше, как буквально из ниоткуда перед ним возникло несколько монстров.

Ярт опустил ладонь на меч:

— Становится всё интереснее.

Противники окружили его и попытались напасть. Спустя несколько мгновений он понял, что это иллюзия, пусть и достаточно похожая на реальность. Это придало ему уверенности, и вскоре всё было закончено.

— Неплохо, — Орегонд с удовольствием наблюдал за ним.

Пройдя ещё пару шагов, Ярт вдруг оказался в полной темноте. Он замер, прислушиваясь. Рядом раздалось тихое шуршание, потом лёгкий, едва уловимый свист рассекаемого воздуха… Ярт вскинул руку, и раздался звон железа. Его опять атаковали.

— Ещё не легче, — прошептал он сквозь зубы.

Рядом слышалось чьё-то дыхание. Ярт напряг все свои чувства. Он закрыл глаза, всё равно ведь ничего не видно, и положился на свой слух и интуицию.

Слева раздался лёгкий-лёгкий шорох, как слабое движение воздуха, и Ярт выкинул в ту сторону меч. Раздался щелчок, и тьма исчезла.

Но радоваться было рано. С потолка на него пикировала огромная птица, хищно раскрыв свой клюв и выставив длинные когти явно не для дружеских объятий.

Он нашарил на поясе свой любимый нож и, выждав момент, метнул. Птица исчезла.

Подобрав кинжал, Ярт пошёл дальше. Ему пришлось пробираться сквозь огненные стены, преодолевать коварные ямы, спасать кого-то из лап неизвестных существ. Пришлось все свои чувства довести до состояния натянутой тетивы. Но он добрался.

Уже протянув руку за посохом, Ярт отчётливо осознал, что теперь вся его жизнь будет похожа на эту дорогу. Таков Путь Странника — защищать других, подставляя себя. Он может сделать передышку, остановившись на мгновение, но никогда не сможет повернуть назад и никогда не сможет узнать, что будет впереди.

Его пальцы крепко обхватили посох, и он вытащил его из стойки, принимая этот Путь, не колеблясь ни минуты.

— Я горжусь тобой, — рядом с ним стояла Фэль, — спутник.

— Я сам собой горжусь, — Ярт стряхнул напряжение и улыбнулся.

— Что ж, Ярт, — к ним подошёл Орегонд и склонил голову. — Отныне и до конца Пути ты нарекаешься Странником. Будь достоин этого имени, носи его с честью. Какое имя ты берёшь своим именем Пути?

Ярт посмотрел в глаза Фэль, кинул взгляд на Альтамира, стоящего в стороне, на мгновение задержал его на посохе в руках и твёрдо проговорил:

— Лайнэ.

Фэль вздрогнула и слегка отступила.

— Да будет так, — Орегонд поднёс ему чашу. — Путь принимает твоё имя. Пей.

Ярт поднёс к губам чашу с густой алой жидкостью. Вино с кровью. Орегонд в это время взял ладонь Фэль и рассёк её тонким кинжалом. Девушка даже не поморщилась. Та же процедура была проделана с Яртом. Сжав их ладони, Орегонд проговорил:

— Отныне ты становишься одним из нас, Странником. С этого дня и на год только смерть может разлучить вас. Вы — спутники. И в Пути, и в бою стойте плечом к плечу, — и уже совсем другим тоном спросил. — Может, отметим?

— Тебя ничто не изменит, — Альтамир отошёл от стены. — Даже такой торжественный момент. Ярт, успокой своего «малыша», — обратился он к другу. — Он там сейчас дырку в полу протопчет.

— Сэллифэр, — позвал тот.

— Я здесь, — за стеной раздалось тихое поскрёбывание. Ярт сдвинул в сторону потайную панель, и волк вихрем влетел в зал. Он опрокинул Ярта на пол и негромко зарычал:

— Зачем ты меня оставил? Я был нужен тебе здесь, — и ласково лизнул его в нос.

— Ой, Сэллифэр, прекрати, — Ярт со смехом отбивался от мокрых нежностей.

— Однако, какая любовь, — хмыкнул Орегонд. — Забавная у него собачка.

Фэль и Мирэл хихикнули, потом девушка расцепила Ярта и Сэллифэра и проговорила:

— Посох взять не забудь.

Ярт поднял свой трофей с пола. Отполированное тёмное дерево, словно покрытое лёгким восковым налётом, светлая сталь. Окованные концы превращали посох в достаточно грозное оружие.

— Странный… — Сэллифэр недоверчиво принюхивался к посоху. — Магия…

— И что мне с ним делать? — поинтересовался Ярт.

— Хранить, пока не пригодится, — хмыкнул Альтамир.

— Хранить? — Ярт с сомнением окинул отнюдь не маленькую «тросточку».

— О, Нэртэнэль! Всему-то тебя учить надо, — Фэль вытянула вперёд ладонь и слегка встряхнула кистью. Яркий шар света, вспыхнувший под её пальцами, вытянулся и приобрёл форму посоха. Девушка поставила его на пол и провела ладонью по поверхности. Луч света собрался в шар и растворился в пальцах.

— Оу! — Ярт помотал головой и повторил за ней.

Потрясённо оглядывая свою ладонь, он искал хоть какие-нибудь изменения. Однако ничего нового он на ней не увидел.

Фэль фыркнула и отвернулась.

— Так мы идём или нет? — снова поинтересовался Орегонд.

— Ладно, я, так и быть, составлю тебе компанию, — с притворно тяжёлым вздохом согласился Альтамир.

— Я с вами, — Ярт хмыкнул. — А то я здесь уже дней десять, а до сих пор не видел ни одного трактира. Это просто безобразие! Узнали бы в Вэле, рухнула бы моя репутация.

— А я иду домой, — Фэль присела и погладила волка. — А ты, Фэри?

Сэллифэр вильнул хвостом и посмотрел на Ярта. Тот присел и что-то шепнул ему на ухо. Волк кивнул с умным видом и подошёл к Фэль. Она помахала им ладонью и скрылась из виду.

— Куда пойдём? — Ярт с нетерпением смотрел на друга.