— Кстати, Фэль, — Терти подала десерт. — Ты уже подумала над своим платьем?

— О Нэртэнэль! — девушка испустила вздох отчаяния. — А я уже понадеялась, что вы про него забыли. Ты же знаешь, что я терпеть не могу платья.

— И тем не менее. Это традиция. Каждая королева была в платье, — Терти подперла голову ладонью.

— Может быть, пора сменить традиции? — мечтательно произнесла девушка. — Я буду в брюках и рубахе. Я же не леди из традиционной семьи.

— Фэль, этот вопрос не обсуждается. Ты будешь в платье. А если не придумаешь сама, за тебя придумаем мы, — Терти постаралась гнусно улыбнуться. У неё это почти получилось.

— В самом деле, Фэль, почему ты так не любишь платья? — Альтамир посмотрел на неё поверх чаши.

— Я в них чувствую себя глупо, — Фэль пожала плечами. — Ну не вяжутся они с моим представлением о нормальном виде.

— Для тебя нормальный вид, это когда можно по деревьям ползать или верхом ездить? — ехидно спросила Терти.

— Да уж, в платье не поползаешь, — буркнула девушка.

— Всё, тема закрыта. Ты будешь в платье, потому что традиции есть традиции, — твёрдо проговорила подруга. — Девушки на балу должны быть в платьях, а королева тем более.

Альтамир хихикнул:

— Но учти, под юбкой у неё точно будут брюки.

Ярт с опаской посмотрел на них:

— Надеюсь, на меня вы ничего сверхторжественного натягивать не собираетесь?

— А действительно, Терти, — Фэль прищурилась. — Уравняйте наши положения. Пусть он тоже будет в юбке.

— Ты бы ему лучше посочувствовала, — подруга подмигнула девушке. — За его вид вызвался отвечать Лорелин.

— Ну нет! — на Ярта было приятно посмотреть, так он скислился. — Может лучше ты, Терти? Или нет, я бабушке пожалуюсь! Представляю, во что меня Лорелин превратит. Он хоть и дядя мне, но напакостить попытается точно.

— А ты действительно к Альме обратись. Она тебя в обиду не даст, — Альтамир усмехнулся. — Кто-кто, а Альма тебя оденет так, что сам не придерёшься.

— Да уж, у Альмы вкус безупречный, — Терти улыбнулась. — Многие девчонки её наряды копируют. Может попросить её тебе помочь, а, Фэль? Думаю, её выбором и ты останешься довольна.

— Делай, что хочешь, — Фэль вздохнула. — У Эртэ, кажется, были эскизы платьев. Пусть принесёт. Я посмотрю.

— Наконец-то я слышу от тебя умные речи, — Терти улыбнулась. — Вот увидишь, платье — это вовсе не страшно.

Ярт услышал за стеной тихое поскуливание. Мохнатая парочка вернулась с ночной охоты.

— Под каким кустом ты провёл эту ночь? — спросил парень, высунувшись в окно и оглядывая Сэллифэра, «украшенного» всевозможными лесными «трофеями» — сучьями, листьями, ягодами.

Волк встряхнулся и с довольным видом посмотрел на Ярта:

— Удачная охота.

— Аж целый заяц, — ехидно добавила Ноэрэ и вальнулась в тенёк под скамейкой.

— Она есть хочет, — «перевёл» Сэллифэр ехидный взгляд пантеры Ярту. — Я поймал жирного зайца, но эти кошки такие ненасытные.

— Ясно, — парень посмотрел на Терти. — У нас появилась голодная кошка.

— Ноэрэ? — хозяйка моментально кинулась в кладовку.

Ярт выпрыгнул в окно и набросился на волка, ворча:

— Хоть бы записку оставил. Смылись вдвоём.

Сэллифэр припал к земле и шутливо зарычал (так, что даже Альтамир высунулся):

— Твоя волчица знала…

— Зато я не знал, — Ярт попытался опрокинуть волка на траву, но тот увернулся.

Из-за дома вышла Фэль, неся Ноэрэ аппетитную кость. Пантера прижала её лапой, с интересом следя за мальчишками. Фэль села рядом на скамейку:

— Дети малые.

— Ничего подобного, — пропыхтел Ярт, зажимая голову Сэллифэра в захвате. — Мы тренируемся.

Сэллифэр вырвался и уронил его на землю, клацнув зубами возле его уха, потом склонил голову, недоумённо глядя, и сел рядом.

— Что случилось? — Ярт приподнялся.

— Твои уши. Острые, — волк был явно озадачен.

Парень ощупал ухо и удивлённо воззрился на Фэль:

— Что со мной?

— Ты ушёл из Вэля. В тебе кровь Эльфов, — она приподняла волосы, демонстрируя заострённые кончики ушей. — Неужели не замечал ни разу? У твоей матери тоже…

— У неё они обычные, — Ярт снова ощупал уши. — Почему?

— В этом виноват Ваинэль, — девушка хмыкнула. — У Инри уши заострились, неужели не заметил? Вы же с ним целый день вместе провели.

— Честно говоря, не обратил внимания, — Ярт смущённо пожал плечами. — А если бы и обратил… Он же теперь Маг. Может у них это такая мода в Академии.

— Ваинэль тебя «лечит», возвращает то, что Вэль отнял, — твою эльфийскую сущность, — Альтамир высунулся в окно по пояс и серьёзно смотрел на Ярта, что вкупе с его положением создавало очень комичную картину. Ярт хихикнул и снова накинулся на волка. Сэллифэр ощетинился и упёрся ему в грудь лапами. Игра возобновилась.

— Не понимаю, что тебе ещё нужно? — поинтересовался Альтамир у Фэль, глядя на парня, оседлавшего повергнутого зверя, пытающегося тем не менее вырваться.

— Ничего, — равнодушно ответила она. — Мне не нужен ни Ярт, ни кто-либо другой. Мне нужна свобода.

— А глазки-то горят, — подколол друг и быстро спрятался в дом. От греха подальше. Вовремя, надо сказать. Иначе лишился бы одного уха, а то и длинного языка впридачу.

Фэль усмехнулась ему вслед и снова посмотрела на играющих волков. Ярт сидел на спине Сэллифэра, прижав его брюхом к земле, и удерживал его в таком положении. Волк яростно вырывался, но парень крепко держал его за холку. Сэллифэр опустил морду на лапы:

— Выиграл…

— Знаю, — Ярт слез с его хребта и обнял волка за морду. Тот уткнулся носом в его волосы и вздохнул.

— Ну прямо картинка, — Ноэрэ оторвалась от кости. — Волк и его мальчик.

Фэль негромко фыркнула и встала со скамейки.

— Ты куда? — Ярт моментально вскочил.

— Мне нужно сходить в Академию, — она потянулась. — Повидать Элээн.

— Я с тобой, — парень вопросительно посмотрел на неё.

— Зачем? — Фэль хмыкнула. — У меня там важное дело.

— У меня тоже, — Ярт упрямо вздёрнул подбородок. — К тому же Эртэ меня прибьёт, если увидит, что ты сразу после болезни одна шатаешься по городу.

— Я сама дойду, — холодно отрезала девушка.

— Я же сказал, что нам всё равно по пути, — он сложил руки на груди и пожал плечами. — Так что вместе пойдём.

— Как хочешь, — она пожала плечами и зашла в дом. Через некоторое время девушка вернулась, держа в руках орфэльмеров свёрток.

— Что это? — полюбопытствовал Ярт.

— Неважно, — Фэль спрятала свёрток в сумку. — Пошли, надзиратель.

— Да перестань ты, — он поднял её на руки и закружил на одном месте. — Сколько можно дуться?

— Отпусти, голова кружится, — она наконец-то позволила себе рассмеяться.

Старик-ключник с радостью поприветствовал её. Войдя во двор, девушка огляделась и улыбнулась. Со времени её последнего визита здесь ничего не изменилось.

— Фэль! Фэльмарэ! — с фонтана, как вспугнутые птицы, сорвалась стайка учениц и подбежала к Страннице.

— Ассэлэ! — Фэль со счастливой улыбкой попыталась обнять всех сразу. — Как же я по всем вам соскучилась!

— Неужели на Пути у тебя было время скучать? — спросила одна из них. — Вот уж не поверю.

— Эртэ ищешь? — поинтересовалась другая. — Она сейчас в башне с Элээн. Какие-то неимоверно важные, то есть жутко занудные разговоры, — она смешно поморщилась, но тут же вновь сверкнула улыбкой. — Фэль, спой. Мы давно не слышали песен с Пути, тем более твоих.

— Вообще-то у меня дело очень важное… — растерянно проговорила Фэль, оглядываясь на Главную башню.

— Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! — они умоляюще смотрели на неё. — Ну, что тебе стоит? Всего одну песенку.

— Ну, хорошо, — Фэль махнула рукой. — Дела пока подождут.

— Отлично, — они в ожидании уселись на ступени лестницы.

Фэль задумалась, что ей спеть. Её взгляд скользнул по Ярту, и она вспомнила старую песенку, которую как-то пела для Хэйли.