— Потому что… — голос Арси задрожал от плохо скрываемой злой радости. — Потому что вы живёте! Хотя должны были сдохнуть ещё там, в лесах Эркельветера, — Эльфы изумлённо переглянулись. — Это не ваш мир, тхиринни-астэй.

— Ты… оттуда? — нерешительно спросил Верховный Друид.

— Да! — крикнула она так, что Ярт отшатнулся. — Вы приползли сюда, спасая своё бессмертие, со своими законами и сказками о несчастных изгнанниках, насаживая свой уклад везде, докуда могли дотянуться!

— Неправда! — Элээн тоже закричала. — Ложь! Мы пришли как друзья!

— Как друзья?! — Арси даже побледнела. — Вы пробрались сюда как крысы! Прокрались под крылышком этих недоносков, которые объявили себя богами. Боги, ха! Ненавижу их!

— Но они ни в чём не виноваты. Они только помогли нам, — Фэль слегка прищурилась. Смотреть на девчонку, стоявшую на фоне полыхающего огнём Камня, было больно.

— За это я их и ненавижу. За то, что они помогают вам. Неужели вы этого не можете понять? — она изогнула бровь. — Да! Я действительно родилась там, на земле того мира. Вы! Ваши предки и родичи убили мою семью! Я БЫЛА человеком, я выросла человеком. И ненавижу вас всем сердцем за мою искалеченную жизнь, за то, что вы лишили меня семьи. Но у меня был дар, как у вас. Я видела Путь. Я убежала оттуда ещё до того, как ушли вы. Путь через Тёмные миры подарил мне бессмертие, и я могу вам сказать, что ничем не хуже этих… богов. Я осталась здесь, думая, что нашла наконец нормальный спокойный мир, где я не увижу ваши прелестные морды, но ОНИ привели вас сюда! Я слышала, некоторые тут ломали головы, кто я такая. Я и сама не знаю. Я уже не человек, но уж точно я не Эльф! А люди… некоторые люди привыкли называть меня богиней. И я склонна этому верить…

— Тяжёлый случай мании величия, — пробормотал Альтамир на ухо Элээн.

— Я воплощение мести, лицо вашей смерти, о бессмертные! — девчонка сотворила шутовской поклон. — Я лекарство для всех миров, где есть подобные вам, потому что вы — это язва, которую надо выжигать. Вы быстро приручили здешних людей, но меня ваши сказки и песни не трогали, я ведь прекрасно знаю, кто вы такие! Никогда не забуду тот день, когда вы сжигали мою деревню!

— А ты думаешь, мы можем забыть о том, как ваши народы охотились на нас? — негромко спросил один из Странников. — Тебе не угодили Эльфы? А чем, скажи, люди были лучше? Чем твои соплеменники выше нас, девочка? Тем, что вы быстро плодитесь по всему миру? Тем, что одержимы жаждой захвата и расширения? Тем, что в том мире вы уничтожили целый народ, повинный только в том, что мирно жил на СВОЕЙ земле, которую вы возжелали присоединить к вашим, и не вмешивался в чужие распри? Этим вы хороши? Своей вечной завистью ко всем и ко всему, что вам недоступно? Ты сейчас почти такая же, как мы: бессмертная, обладающая даром Пути, лишившаяся прошлого. Но даже сейчас ты нам завидуешь, потому что мы смогли забыть и простить вас и привыкнуть к новому миру, устроиться здесь, наладить новую жизнь, а тебя все эти годы терзала только одна мысль о мести.

— Ты — Эльф, тебе не понять, — презрительно фыркнула Арси. — И пусть я умру, но и вы сдохнете тоже.

— А кто ты такая, чтобы решать, кому здесь жить, а кому умирать?! — гневно воскликнула Фэль и в сердцах швырнула шар об камни, не зная, как ещё выпустить злость. Осколки разлетелись брызгами, и Арси побледнела:

— Что ты натворила?

— Ничего, — Фэль пожала плечами и повернулась к Элээн. — Надо что-то делать, иначе скоро будет поздно.

— Уже поздно, — Арси, незаметно отступившая от Ярта, положила обе ладони на грани Камня, и над Рощей раскатился глухой гром. Прямо над Камнем разверзлась огромная рваная воронка. Холодный ветер хлестнул по присутствующим, заставляя пригибаться. Камень стал крошиться. Сила, бушующая в нём, искала выход и разрушала оболочку.

— Ненормальная! — раздался незнакомый голос, силившийся перекричать вой ветра. — Если ты разрушишь Сердце мира, погибнет весь мир! Прекрати!

— А! Любовь моя! — по лицу девчонки расползлась едкая улыбочка. — Я знала, что ты не пропустишь такой праздник! Жаль, что с тобой я ничего не могу поделать, ты больше Маг, нежели Странник, но всё же Странник… Шмыгнешь в свой мирок, как всегда.

— Закрой воронку, Мэйр, — рядом появился Фольтес. — Пока не поздно. Закрой Врата.

— Надо же, ты ещё помнишь моё старое имя, — она усмехнулась. — Чего ты добиваешься своим появлением? Неужели действительно надеешься, что я расчувствуюсь и ради тебя забуду всё? Ты ведь тоже один из них…

— Ты не прекратишь, — прервал он её речь.

— Конечно, нет! И вы уже ничего не сможете сделать, — она фыркнула. — Ты же сам ставил опыты и знаешь, что это очень долго, даже если захочешь, а я не хочу и вам не дам!

Но Фольтес уже не слушал её. Он метнулся к Камню:

— Стой, сумасшедшая! Не смей!

Арси-Мэйр обернулась и застыла, как громом поражённая. На вершине Камня стояла Фэль. Между её ладоней собирался сгусток нестерпимо-белого пламени, такого же, как то, что бушевало внутри Камня.

— «Эфирный огонь», — Фольтес слегка вздрогнул. — Она сошла с ума! Не такой ценой!

— Она не смеет… Не осмелится… Не могла осмелиться… — Арси с растерянной яростью смотрела на Камень, который постепенно замирал.

— Этого нельзя допустить, — решительно проговорил Фольтес и исчез.

Воронка, медленно вращаясь, снижалась к земле. Яростный ветер хлестал всех присутствующих своей плетью.

— Фэль сошла с ума, — пробормотала Элээн, но Ярт услышал её. — Она, что, забыла, что будет потом?

В сознании словно что-то замкнуло. В памяти ярко вспыхнули картины, живописно нарисованные библиотекой Академии. И вдруг Ярт почувствовал, как через его тело проходит волна огня. Фэль распахнула руки, и столб белого пламени, вырвавшись наружу, оплёл её и вонзился в центр воронки. Как сгорают в «эфирном огне», Ярт уже видел. И смотреть, как эта участь настигнет любимую женщину, у него не было ни малейшего желания. Потому что и жить без неё тоже желания не было.

— Фэль, — он сам не понял, как оказался рядом с ней и сжал её ладони.

— Что… ты здесь делаешь? — прошипела она с тихой яростью.

— То же, что и ты, по всей видимости, — Ярт ещё успел выдавить из себя усмешку, прежде чем почувствовал, как внутрь него ворвался поток огромной жгучей Силы, перекручивая, разбивая мысли, оставляя лишь боль.

А потом два потока перехлестнулись в переплетении пальцев, и двое стоявших на вершине Камня слились в одно. Одно дыхание на двоих, одно сердце на двоих, один обжигающий поток Силы.

Те, кто стоял внизу, увидели, как столб белого пламени закрутился в вихре и скрыл пару от глаз наблюдающих. Невидимая тяжёлая волна придавила всех, заставляя упасть на землю.

Воронка сминалась, как кусок бумаги, втягивалась внутрь себя самой. Над островом бушевала буря. Жалобно скрипели дубы в Роще. Ветер срывал с крыш куски черепицы, ломал ветки, гнал по реке бешеные волны. Все присутствующие слышали, как беззвучно стонало Сердце мира.

По краю воронки сверкнула молния, и остров накрыла чёрная тень. Над площадкой парил огненный дракон. С его спины соскользнула фигурка и плавно пролевитировала на землю. Волна, давившая на всех, пропала словно по волшебству. Элээн подняла голову и изумлённо округлила глаза:

— Инри?!

— Инри! — Эртэ бросилась ему на шею, не сдерживая слёз. — Это ты? Ты вернулся!

— Боюсь, с опозданием, — он взглянул на огненный водоворот, и Эртэ отчётливо услышала, как у него скрипнули зубы. — Кто там?

— Фэль и Ярт, — она почти с мольбой смотрела на него. — Их ведь ещё можно спасти, правда?

— Что скажешь? — Инри поднял голову, и глухой рокочущий голос ответил:

— Только одного, да и то навряд ли. Они уже разбудили «эфирный огонь». Но ты сейчас ничего не сделаешь. Лучше найди ключ от Тёмной стороны. Его следует уничтожить.

— Ключ, — он обвёл глазами кучку Магов и остановил взгляд на Элээн. — Где?