— Привет, дружок, — девушка улыбнулась ему и осторожно потрепала его влажной рукой по мягкой шкурке под нижней челюстью. Ручеёк лизнул её ладонь длинным раздвоенным языком и что-то мягко прорычал.

— Нет. Не время сейчас кататься. Прости, мой хороший, — девушка грустно улыбнулась. — Пожалуй, это наша последняя встреча…

— Золотые слова! — раздался позади ехидный смешок. — Ты сама не представляешь, насколько права.

Фэль медленно выпрямилась и обернулась. На берегу под сенью дубовых ветвей стояла Арси и злорадно улыбалась.

— Чего ты хочешь? — Фэль скрестила руки на груди.

— Для начала я бы хотела рассчитаться с тобой, — Арси прислонилась к дубовому стволу. — Ты мне все карты спутала своим появлением в Вэле. Ярт должен был остаться там. И Инри тоже.

— Зачем они тебе? — Фэль была удивлена.

— У них есть Сила. Пока они были там, я могла её потихоньку вытянуть, и они ничего бы не заметили. К тому же Ярт… Ну, ты знаешь, чей он сын. Я очень долго ждала такого случая! Каких трудов мне стоило устроить так, чтобы он оказался в Вэле. Вайеры очень жадные, просто так ничего не делают. Да к тому же Стая… С ней немногие рисковали связываться. Но я отвлеклась! Ярт был нужен мне, как последний из Волков, хранящий в себе их Силу.

— Зачем? — Фэль внимательно смотрела на неё. — Сила Волков — это не обычная магическая Сила.

— Знаю, — Арси кивнула. — Она перешла бы к нашему сыну… Если бы не ты!

— Ваш сын?! — Фэль рассмеялась. — Да ты мечтательница, девочка! Ты думаешь, он согласился бы жениться на тебе?

— А ты думаешь, для того, чтобы родить ребёнка, обязательно быть замужем? — усмехнулась Арси. — Я уже почти добилась своего, как приехала ты и утащила их с собой. Я все силы приложила к тому, чтобы Граница их не выпустила, но ты даже этого слабовольного перетащила в свой мир! — она дёрнула плечиком. — Да потом ещё и эрсов задержала в этом поселении. Они успели бы догнать Инри, пока он не добрался до Ваинэля, и убрать его. Раздери тебя демоны Тёмной стороны, ты хоть представляешь, сколько сил и времени я потратила на то, чтобы проникнуть за вашу защиту?!

— Это твои проблемы, — холодно заметила Фэль.

— Да, твои проблемы начнутся сейчас, — Арси отделилась от дерева. — Но сначала объясни мне, чем ты так приворожила Ярта? Ты его обманывала с самого начала, но он всё равно тебя любит и по своей воле никогда не оставит. Что ты сделала, эльфийская ведьма?

— Ничего, — Фэль пожала плечами.

— А зачем ты вчера встала у меня на пути, защищая Морской город? Это не твой дом, какое тебе до него дело? — Арси недоумённо приподняла бровь. — Ты рисковала жизнью, чтобы спасти горстку людей, которые тебе — никто. Зачем? Неужели ты хочешь быть такой праведной и светлой?

— Тебе не понять, почему мы так поступаем, — Фэль пожала плечами. — Я не одна такая. Любой из моих братьев и сестёр отдаст жизнь, чтобы защитить слабых. Для нас важнее жизни счастье нашего мира. Именно поэтому ты никогда не победишь в этой войне.

— Зато я могу победить тебя, — Арси прищёлкнула пальцами и подкинула на ладони сгусток тьмы. Фэль нахмурилась и отступила на шаг.

— Впрочем, напоследок я скажу тебе спасибо, — усмехнулась Арси.

— Неужели? — Фэль опустила ладонь вниз и слегка шевельнула пальцами, рисуя в воздухе Знак.

— Да. За то, что не вывела Ярта на Путь. Так он для меня не опасен и даже вполне себе досягаем, — девушка замахнулась и с визгом исчезла. У дерева стояла Ноэрэ, держа в зубах обрывок её рукава.

— Ноэрэ?! — Фэль мгновение оторопело смотрела на свою спутницу, а потом бросилась к ней. — Как же я рада тебя видеть!

— Да уж, — ворчливо отозвалась та. — Смею надеяться на это. Если, конечно, всё то, что я в течение последних минут слышала, стоило воспринимать именно так, как поняла я.

— Ты всё правильно поняла, — девушка улыбнулась. — Правильнее некуда.

— Что это за… — Ноэрэ прорычала нечто, что на цензурный язык можно было бы перевести, как «крыса ободранная». — Соперница за волка? — она легла у ног девушки и пытливо посмотрела ей в глаза.

— Почти, — Фэль почесала её за ухом. — Но это неважно. Мне гораздо интереснее, как ты здесь оказалась?

— Сэллифэр привёл, — Ноэрэ вальнулась на спину, подставляя её пальцам горло. — Заявил, что твой волк в опасности, и надо к нему на выручку бежать. Вот мы и прибежали. Он меня опять через какой-то бурелом потащил, — пожаловалась она и поинтересовалась. — А что тут у вас творится? Все какие-то суматошные!

— Знала бы я сама, — задумчиво хмыкнула Фэль. — В одном эта девчонка права. Я должна немедленно научить Ярта делать Шаг. Пока ещё есть какое-то время.

— Чему ты должна меня научить? — Ярт собственной персоной в сопровождении волка вышел на берег.

— Делать Шаг, — она взяла его за руку и серьёзно поглядела на него. — Совершать переход между мирами. В этом, в общем-то, и заключается особенность Странников. Идём?

— Куда… — Ярт и договорить не успел, как вокруг взвизгнул ветер, и они оказались в вихре звёзд.

— Помнишь? — Фэль смотрела ему в глаза.

— Да, — он кивнул. — В твоих воспоминаниях это было.

— Тогда доверься мне, — попросила девушка и сжала его ладонь покрепче. — Просто расслабься и впусти Путь в себя.

— Постараюсь, — он озорно улыбнулся и поцеловал девушку. В сознании наступило мгновение кристальной ясности. Он получил те знания, которые были собраны множеством Странников за многие тысячелетия. Путь перестал быть просто словом. Он обретал некую материальность.

— Ну? — Фэль растормошила Ярта, и он слегка проморгался. Они вновь стояли на берегу реки, всё так же держась за руки.

— Значит, это и есть Путь? — тихо проговорил парень. — Странники должны быть самыми счастливыми, если они могут быть… там. Неужели она хочет уничтожить ЭТО?

— Не знаю, — девушка обняла его и прислонилась лбом к его плечу. — У нас ещё есть немного тихого времени. Не хочешь прогуляться?

— По Пути? — Ярт улыбнулся.

Она кивнула:

— По Пути. Я хочу тебе кое-что показать.

— Что?

— Увидишь, — Фэль взяла его за руку и сделала Шаг.

На этот раз они не остались в калейдоскопе кружащихся созвездий. Звёзды мелькнули лишь на мгновение, и вскоре их ноги по колено утопали в тёмно-зелёной траве. Над головой зеленоватым золотом пылало небо. Неподалёку возвышались белые уступы гор, покрытые лесом. Розоватые стволы незнакомых деревьев уносились ввысь, звеня на серебристом ветру рыжей листвой. Небольшой водопад ронял с выступа золотистую воду, и у ручья, петляющего в высокой траве, стоял замерший единорог, внимательно глядящий на них. Потом он неторопливо направился к ним.

— Идём, — Фэль дёрнула Ярта за рукав, и он двинулся за ней.

Девушка погладила единорога и перешагнула через ручей. Деревья на другой стороне приветливо нагнулись к Странникам и осыпали их дождём мелких, но очень душистых серебряных цветов. Фэль неторопливо поднималась вверх, к вершине.

— Куда мы идём? — Ярт помогал ей взбираться на самые крупные ступени. Она только загадочно улыбалась.

А когда они взобрались на вершину, Фэль подтянула его к самому краю:

— Смотри…

И он смотрел. На золотую поверхность воды, расстилающейся до горизонта вокруг небольшого острова; на ослепительное небо, играющее бликами радуг, которые несли на своих крыльях птицы; на тёмные луга, переходящие в голубой песок побережья; на костёр крон, покрывающий широкие перекаты горных террас; на серебряные потоки ветра, рисующие в воздухе чудесные картины; на переливчатых бабочек и невероятных зверей, которые не боялись их, так как не знали, что можно бояться. Он смотрел, как золотой шар здешнего солнца опускается за горизонт, а небо опоясывает дуга звёздного света. И чёрные птицы с серебряными глазами взлетали к звёздам вместе с песней, которую пел единорог. И луга покрывались тысячами огней — это распускались ночные цветы, и ветер дышал терпким ароматом и играл с маленькими рыбёшками, вылетающими из воды. А потом был рассвет. Чернота неба разрезалась нежно-зелёными клиньями, таяла, и вдруг из воды вырывалось плещущее золотом огня солнце. И чёрные птицы под его лучами покрывались бликами радуг и заводили свою песню, и темнела трава, и ветер наполнялся свежестью моря, и единорог возвращался в глубину леса, чтобы следующей ночью вновь подняться на вершину и спеть новую песню. И одна из ночных звёзд срывалась со светлеющего неба, чтобы потом выкатиться на берег и вспорхнуть в небо радужной птицей.