— Ярт, Фэль, не волнуйтесь. Продолжайте. Мы уже спим.

— Да ну тебя! — девушка покраснела так, что было заметно даже в темноте. — Можно подумать, нам больше делать нечего.

— А что? Можно подумать, вы собирались обсуждать классическую поэзию времён раннего расцвета магии! — усмехнулся Странник и повернулся к ним спиной. Верт уже старательно делал вид, то сопит в своём уголочке.

— Слушай, ллиты, что, все такие? — кисло поинтересовался Ярт.

— Нет, этот ещё тихий, — хмыкнула девушка. Однако подумать о том, какие же тогда ллиты считаются нормальными, Ярт не успел. Фэль накинула ему на голову одеяло, и на ближайшие несколько часов здравый смысл парня получил лёгкую передышку.

С рассветом они покинули сонное стойбище, попрощавшись только с гроном. Верт исчез ещё раньше, оставив на память о себе кольцо Тэра, которое Альтамир вернул владельцу, словно случайно нашёл в шатре.

— У нас осталось мало времени, — Фэль осадила коня, когда они выбрались из холмов на ровную степь. — На юге начинается искривление Пути. Мне это совсем не нравится.

— Ты права, — Альтамир помрачнел. — Сколько, по-твоему, у нас времени?

— Дня три-четыре, — девушка неотрывно смотрела на юг. — Мы с Яртом успеем, а вот ты… Айсэ не выдержит гонки. Зря ты отказался от подарка грона.

— Езжайте без меня. Я вас после полудня догоню, — Альтамир развернул лошадь и направился обратно в холмы.

— Едем, — кивнула девушка в ответ на молчаливый вопрос Ярта и дала Грайсеру волю.

К полудню они были очень далеко от холмов, почти в самом сердце степей. Девушка летела напролом. Они едва-едва разминулись с дозором аргхов, промчавшись в опасной близости от их лагеря. Единственное, в чём Фэль проявила прежнюю осторожность, был выбор места для отдыха.

Они устроились в тени нависшего речного берега, где лента реки делала резкий изгиб. Фэль приказала привязать коней, чтобы они не смогли выбраться из тени, и сама забралась в самую гущу кустарника, росшего по берегу. Как оказалось, такие предосторожности были не лишними. Пару раз над их головами проезжали аргхи и раздавался резкий каркающий лай. Похоже, в этих местах себя привольно чувствовали и уррухи — псы-оборотни.

— Видимо, всё совсем худо, — выдала Фэль, когда лай удалился. — Похоже, Врата окончательно набрали силу, раз они даже днём высовываются. Успеем ли вовремя…

Однако срываться с места она не торопилась.

Солнце уже перевалило за полдень, когда недалеко от них раздались громкие крики и всё тот же противный лай уррухов.

— Пора, — девушка в один прыжок очутилась на спине Грайсера. — Надеюсь, твой Гэллэр умеет плавать!

— Что случилось? — Ярт вслед за ней направил Гэллэра в реку.

— Вон, — она кивнула вверх по течению. — Альтамир со свитой приехал. Надеюсь, отобьётся.

В той стороне, куда показывала девушка, виднелась большая разномастная толпа на берегу. Временами кто-то совался в воду, но тут же отступал назад. А через реку плыл конь, стремясь к тому берегу, на который уже выбрались Странники.

Ярт увидел, как высокая фигура запрыгнула в седло, едва конь оказался на суше, и помчалась им наперерез. Только тогда в реку сунулись первые аргхи.

— Почему уррухи за ним не поплыли? — поинтересовался Ярт. — Они ведь были у реки гораздо раньше!

— Уррухи не могут касаться воды. Без моста они реку не пересекут, — Фэль кивнула Мирэлу, который нагонял их. — Сильно потрепали?

— Не особо, — он похлопал коня по шее. — Спасибо этому чуду. Тэр мне лучшего отдал.

— У нас появились попутчики, — Ярт оглянулся через плечо. — Пятеро или шестеро.

— Остановимся или в догонялки поиграем? — Фэль взглянула на Альтамира.

— Времени нет, — Странник подхлестнул коня. — Поехали. Если начнут догонять, Верт их задержит. Он мне с теми здорово помог.

— Верт?! — спутники только сейчас заметили, что за пояс Мирэла держится их маленький знакомец.

— Лучший свой кинжал потерял, — недовольно пробурчал он, обернувшись назад, и взглянул на друзей. — Добрый день. Нам, кажется, по пути.

— Не оставлять же его было одного в степи, — Альтамир слегка пожал плечами в ответ на удивлённый взгляд девушки. — Пока его семья снова всё утрясёт… Сколько ещё времени минет. А в степи неспокойно. Что ж его — на руки Тэру сдать?

Фэль рассмеялась и кивнула:

— Мне что, жалко? Только отвечать за него будешь сам. Юг — твоя родина! Ипри — твой город!

Они очень резво оторвались от погони, счастливо миновав встречи с длинными копьями полуящеров, и к вечеру копыта коней уже простучали по мосту через Сэльну.

— Если продолжим таким образом, то завтра днём мы уже будем в Арнэле, — Альтамир довольно улыбнулся и устало развалился на траве, пробормотав. — Вот поэтому я и люблю медленную езду.

— Скоро новолуние, — Фэль посмотрела на небо. — Звёзды ярче, и луны уже почти не видно.

— До новолуния нам нужно быть в Ипри, — Альтамир вздохнул и перевалился набок. — Сама знаешь, Силы…

— Угу, — Фэль заботливо укрыла его плащом. — Отдыхай, а то завтра в седло сесть не сможешь.

— Я всё смогу, если потребуется, — Странник хмыкнул и закрыл глаза. Неугомонный Верт уже давно дрых рядом с ним без задних ног, удобно устроившись возле сумки Альтамира.

— Дивно, — Фэль полюбовалась на эту картиночку и села к костру.

— А почему мы должны успеть до новолуния? — поинтересовался Ярт у притихшей девушки.

— Новолуние — лучшее время для проведения Тёмных обрядов, — она мрачно смотрела на пляшущие языки пламени. — Ты должен бы это знать. Столько просидеть за книгами в Академии и ни разу не поинтересоваться магией… Это на тебя не похоже.

— Кстати о магии, — он придвинулся поближе к ней. — Давно хотел у тебя спросить, а как ты управляешь огнём? Это какой-то врождённый дар, вроде как у Инри, или можно научиться?

— Можно, если есть Сила, — она пожала плечами. — Все стихии управляются через их духов. У огня это саламандры, у воздуха сильфы, у воды ундины, у земли… ну, кое-где их называют гномами, я предпочитаю звать духами земли. Дрэй один из них. Смотри, — Фэль протянула ладонь к огню и пальцем начертила в воздухе знак. В центре пламени появилась маленькая извивающаяся ящерка огненно-золотого цвета.

— Это и есть саламандра, — Фэль с улыбкой наблюдала за танцем ящерки. — Они управляют огнём, так же, как Огненные драконы. Вся магия Огня основывается на общении с ними. Я не Маг, но Огонь — моя стихия. Поэтому мне легче даётся именно этот вид магии, как Мирэлу, например, магия Земли. Но общаться мы можем со всеми духами.

Саламандра замерла, глядя на них огненными бусинками глаз. Девушка протянула ладонь в центр костра, и ящерка быстро скользнула ей на руку.

— А мне можно? — Ярт потянулся к ней.

— Обожжёшься! — Фэль отдёрнула руку. — Меня защищает Знак.

— Она красивая, — Ярт зачаровано наблюдал за танцующей саламандрой. — Значит, я могу научиться так же?

— Хм-м… — она смерила его взглядом и обратилась к ящерке. — Что скажешь?

— Хорош-ш-ш… С-силы в нём много. Только ветреный с-слегка, — раздался шипящий голос. — С-сильфам он понравится, они хорош-ш-шо поладят. Но и нам они не противники. С-сгодитс-ся. Покажи ему Знак.

Фэль опустила саламандру в огонь и кивнула:

— Запоминай, мальчик, — утоптав землю, она начертила на ней заковыристую закорючку. — Вот. Это Знак Огня. Он защищает тебя и даёт возможность общаться со своими духами. Но он не настроен на подчинение их твоей воле. Они остаются свободными. Запомнил его?

— Да, — Ярт кивнул. — Ты говорила, что все стихии управляются духами. Это значит, что для каждой из них есть свой собственный Знак?

— И не один, — Фэль фыркнула. — Знаки одной стихии тоже различаются между собой в зависимости от того, для чего они нужны. Для общения, подчинения, освобождения, заключения договора и так далее, — она улыбнулась. — Если хочешь, могу и Знаки других стихий показать.

— Конечно хочу! — он быстро кивнул.