— Лошадей жалко, — вздохнула девушка и взмахнула рукой. Гудящая стена пламени встала перед всадниками. Лошади тревожно заржали, поднимаясь на дыбы, отказываясь идти в огонь. Странники видели, что аргхи суматошно мечутся по другую сторону огня. Кого-то скинула лошадь, но остальные были слишком поглощены препятствием, чтобы обращать на подобное внимание. В суматохе кого-то затоптали.

— Здесь волки водятся? — поинтересовался Ярт.

— В степях нет, но из леса они сюда за добычей ходят, — Мирэл искоса взглянул на него. — Жалеешь, что Сэллифэра с собой не взял?

Ярт холодно усмехнулся и вдруг взвыл так, что Странники еле усидели на своих лошадях. Это оказалось последней каплей. Кони с той стороны переполошено метнулись в разные стороны, уже не обращая никакого внимания на своих седоков.

— Ты бы хоть предупредил! У меня даже сердце похолодело, — едва выговорил Мирэл, впрочем, скорее восхищённо, чем осуждающе.

— Вижу, ты не зря в лесу пропадал, — улыбнулась Фэль.

— Я никогда и ничего не делаю зря, — Ярт ответил ей усмешкой.

— Ладно, успокой огонь, Фэль, — Альтамир проводил взглядом последнего коня аргхов. — А то сейчас вся Степь заполыхает, а нам только степного пожара не хватало.

Девушка плавно провела ладонью, и пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив широкую выжженную полосу.

— Поехали, пока они не вернулись, — Альтамир тронул Айсэ, и спутники поспешили в сторону юга…

Фэль выехала на очередной холм и оглянулась назад. Альтамир и Ярт неторопливо ехали следом. За время поездки парень, конечно, немного взбодрился, но всё же каменное выражение на его лице появлялось чересчур часто. Его, похоже, даже стычки перестали привлекать. К тем нескольким, что были у них с начала путешествия, Ярт отнёсся почти с безразличием. А ещё он, кажется, был огорчён тем, что тогда она взяла на себя часть его боли.

Девушка отвернулась и легко вздохнула. Что бы там между ними не происходило, но он навсегда останется Одиночкой. Фэль придержала Грайсера и подождала спутников.

— Скоро встретимся с кочевниками, — проговорила она, когда друзья поравнялись с ней.

— Думаешь? — Альтамир с сомнением посмотрел на холмистые просторы степи.

— Вон, на востоке! Видишь? Остатки костровища. И следы табунов. Они здесь недавно были, — Фэль кивнула в ту сторону. — И судя по следам, направились они как раз к югу.

— Посмотрим, — Альтамир хмыкнул. — Вообще-то кочевники здешние места обходят.

— А-а, ну да! — Фэль усмехнулась. — Это же Холмы Ллитов.

— Кто такие ллиты? — поинтересовался Ярт.

— Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, — Альтамир улыбнулся. — Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.

— Почему? — в Ярте по настоящему заговорило любопытство.

— Это длинная история, — Фэль помахала рукой. — На стоянке расскажем.

— Да уж. Есть тут у нас пара знакомых… — кисло протянул Альтамир.

Девушка прыснула, вспомнив тех, о ком говорил Странник, и протянула:

— Да-а! Таких скоро не забудешь!

Ярт покачал головой и вновь задумчиво вперил взгляд вдаль. Этой поездкой, делом, которое им предстояло, он пытался заглушить тоску по другу. Он никак не мог отделаться от мысли, что у него была возможность пусть не помочь, но хотя бы отомстить. Там, в Голубых Горах, когда Всадник был так близко… Ярт умом осознавал, что его вины в случившемся нет, что в этом никто не виноват, но сердце не давало ему покоя. Ещё ни разу не было случая, чтобы он не сумел защитить Инри. И уж будь он в Ваинэле…

Ему невыносимы были сочувствующие взгляды друзей, и поэтому он сбегал от них. А сейчас его слабость увидела Фэль, а он так старался не допустить этого! Ярт хотел быть настоящим Странником, у которого боль спрятана глубоко внутри, так глубоко, что никто не догадается, пока сам он не захочет открыть своё сердце, но он осознавал, что его друзья и так видят всё, что творится в его душе, и это угнетало ещё больше. Он не нуждался в сочувствии и поддержке. Фэль ведь тоже потеряла учителя, и ничего! Живёт и действует. И по ней не скажешь, что она понесла большую потерю. Нужно держать чувства при себе, нельзя их выпускать. Ведь он — Странник…

Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.

Его мысли прервал голос Фэль:

— Там кто-то есть!

Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.

Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:

— Держи его…

— Ай, лэтхэ, кусается!..

— А-а, мошенник!..

— Верни украденное, вор!..

— Стой! Где он?!!

— Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!

— Где эта маленькая тварь?…

— Кажется, они кого-то ловят, — заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.

Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.

— Снова кто-то что-то спёр! — Мирэл улыбался до ушей.

— И вовсе я ничего не спёр! — прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.

Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:

— Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?

У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва-едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.

— Это и есть ллит? — поинтересовался он.

— Именно, — Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. — Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.

— Фу, — ллит поморщился. — Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, — это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. — Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…

— Ладно-ладно, — прервала его девушка, едва сдерживая смех. — Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?

Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.

— Это тебя там ищут? — кивнул Странник на всадников. — Что ты опять захотел рассмотреть поближе?

Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:

— Ну… Вон у того, у Тэра, — он кивнул на седобородого, — колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего они…

— Снимать-то зачем потребовалось? — едва выговорил Альтамир, давясь смехом.

— Так его за усами не видно было, — с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. — Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!

— А дальше-то что было? — поинтересовалась девушка.

— А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней — и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, — он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.

— Покажи трофей, — потребовала Фэль.

Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:

— Вот.

Фэль покачала головой и строго сказала:

— Вернёшь.

— Вот ещё! — насупился ллит, пряча добычу. — Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!

— Вернёшь, — спокойно повторила Фэль.

— Или мы тебя им вернём, — мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.

— Верт, — Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. — Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.