— А я его не усыпляла, — буркнула Фэль, спускаясь по лестнице, и кивнула Терти в знак приветствия. — Он сам уснул. Вымотался, бедный.

— Что? Настолько? — Странник приподнял одну бровь.

— А нечего было по ночам в лесу с волками носиться и меня одну оставлять, — Фэль фыркнула. — Сам виноват!

— Я же говорил, — Альтамир пожал плечами, встретив изумлённый взгляд Терти.

— Оу, — Фэль слегка покраснела. — Ничего такого, не подумай. Кстати, Альтамир, ты ещё не передумал навестить свою маленькую родину? — перевела она тему.

— Нет, а что? Ты уже готова ехать? — Странник сел за стол.

— Да. Я закончила свои дела. Элээн просит нас поторопиться. Она боится, что не сегодня-завтра её снимут с места Айэрэ, и тогда нас уже никто не переправит даже на окраины Степей, — Фэль налила себе сока. — А так мы хотя бы приедем пораньше и, возможно, с меньшим количеством неприятностей по дороге.

— Я готов хоть завтра, — Альтамир немного помолчал, не глядя на Терти, и поинтересовался. — Ты одна поедешь или с Яртом?

— С Яртом, — Фэль сжала чашу ладонями. — Я надеюсь, дорога поможет ему развеяться. К тому же здесь сейчас тоже опасно оставаться. Мне действительно будет легче, если он будет рядом.

— Терти, ты сегодня же уедешь в Марээл, к ваэрэ, — Мирэл, наконец, взглянул в сторону немного побледневшей жены.

— Это ещё зачем? — фыркнула она.

— Увезёшь отсюда Вэльфора, — Странник сурово смерил её взглядом. — И не противоречь мне. Я знаю, что ты скажешь. Что ты тоже Странница и не боишься за себя. Но я боюсь за вас. За тебя и за сына. Я не смогу спокойно уехать, зная, что ты в опасности.

— Какая опасность может нам грозить в эльфийском Лесу под защитой Ваинэля? — Терти подняла брови.

— Терти, если Элээн снимут с поста, защиты Леса надолго не хватит, — Фэль посмотрела на неё. — Ты ещё не знаешь. Твари с Пути уже вломились в Лес. Неделя-две, и они будут под стенами Ваинэля. Я согласна с Мирэлом. Тебе действительно лучше уехать в Марээл. Там спокойней, и Путь там более прямой. Ты же сама понимаешь, что, оставаясь здесь, ты навлечёшь опасность на Мирэла.

— Понимаю, — тихо выговорила подруга и с тоской посмотрела на них. — Как бы я хотела поехать с вами.

— Я знаю, — Фэль не дала Альтамиру даже рта открыть. — Знаю. Путь для нас как воздух. Но сейчас тебе лучше не вспоминать о нём. Подумай о сыне. Ты должна защитить его.

Странник мрачно смотрел на них. Его вечная улыбка куда-то исчезла, и Альтамира было не узнать. Вместо беззаботного бродяги-менестреля за столом сидел суровый воин с холодным лицом, исполненным мрачной решимости.

— Мирэл, — Фэль мягко положила ладонь на его стиснутый кулак. — Я понимаю, сейчас ты хочешь грохнуть по столу и напомнить, что Терти ушла с Пути, когда вышла за тебя замуж и не хотела больше возвращаться на него. Но ведь ты не хуже меня знаешь, что Путь Странника выбирает нас сам, по своей воле и на всю жизнь. И от Зова Пути так просто не отвернёшься. Уж кому-кому, но тебе я это объяснять не должна. И ты знаешь, что Терти любит тебя и переживает за тебя. Поэтому успокойся и мирно объясни, почему она должна уехать. Конечно, это жестоко, но, возможно, сейчас вы говорите друг с другом последний раз. Мы Странники, мы принимали Путь, мы знаем, что каждая дорога может стать для нас последней. Мы защищаем наш мир от вторжения извне. А ещё мы клялись защищать его от Врат даже ценой своей жизни. Вы прекрасно знаете, что нам может понадобиться заплатить эту цену. Так что не ругайтесь, я прошу вас. Мы не можем знать, что нас ждёт. Мы не должны заставлять друг друга беспокоиться. Ребята, — она обняла их за плечи. — Давайте думать не о себе и том, чего нам хочется, а о том, что нам нужно сделать, чтобы помочь нашему миру. Это наш долг. Неважно, на Пути мы сейчас или нет.

— Ты права, сестрёнка, — Мирэл взглянул на Терти. — Я не смогу рассудительно думать о том, что я должен сделать, если буду беспокоиться за тебя. А здесь сейчас опасно. Поэтому я прошу тебя уехать к твоей ваэрэ. И защитить нашего сына. В нём наше будущее, амэлле. Я действительно могу не вернуться, но я точно не вернусь, если вместо того, чтобы защищаться, буду думать, в безопасности ли ты.

— Я уеду, — Терти печально кивнула. — Сегодня же. Только береги себя. Я позабочусь о нашем сыне, я буду в безопасности. Если что, мы просто уйдём в Светлый мир, где нас не найдут.

— Хорошо, — Альтамир серьёзно кивнул. — Я надеюсь на тебя.

— Только пообещай мне вернуться, — тихо попросила она.

— Обещаю, — Мирэл улыбнулся. — Ты же знаешь, я никогда не обманывал тебя.

— Так-таки и никогда? — Терти прищурилась. — А если вспомнить…

— Я тебя умоляю! — он закатил глаза, скорчив плаксивую физиономию.

Подруги рассмеялись.

— Ну ладно, — Элээн в последний раз провела опрос у Фэль, проверяя, как она усвоила всё то, что они подготовили. — Главное, чтобы ты это не забыла.

— На свою память я пока не жалуюсь, — девушка чуть криво улыбнулась. — Но лучше бы это не потребовалось.

— Ты всё ещё на что-то надеешься? — Элээн покачала головой. — Впрочем, так действительно было бы лучше, — она обернулась к вошедшей Фальме. — Всё готово?

— Да, — та кивнула. — Только торопитесь. Грэдлан вот-вот вернётся.

— Действительно, лучше поспешить, — они направились во двор, где Маги Академии готовили телепортационный круг.

— Не забудьте, вы выйдете около Степей. Будьте осторожны. Основные силы сейчас, конечно, в Лесу, но и на окраинах мерзости хватает, — наставляла их Элээн. — Берегите себя, — она помолчала, словно собиралась сказать ещё что-то, но потом махнула рукой и встала в круг, замыкая его.

Серый туман окружил Странников, они перестали различать даже друг друга. Но постепенно серость рассеялась, и перед ними открылись великолепные бескрайние просторы Степей.

— Поторопимся, — Фэль подхлестнула Грайсера, и конь легко помчался вперёд. Ярт усмехнулся, взглянув на Альтамира. Странник по-прежнему ездил на Айсэ. Кобыла неторопливо направилась за Грайсером. Гэллэр пристроился рядом. Скакать наперегонки Ярту сегодня совсем не хотелось.

— Ну что вы, как черепахи? — крикнула им девушка, стоя впереди на холме.

— Спешим, как можем, — откликнулся Альтамир.

— Ну-ну, — она сдержала коня, рвущегося вперёд. — Говорила я тебе, Мирэл, возьми коня из конюшен Эльтерона. Он же сам предлагал. Конечно, такого, как Грайсер или Гэллэр, ты бы там не нашёл. На уж его кони быстрее, чем Айсэ. А нам надо торопиться.

— Айсэ меня вполне устраивает, — Альтамир пожал плечами и недоумённо воззрился на застывшее выражение лица Фэль. — Что с… — но в этот момент они сами услышали позади топот копыт. Ярт резко развернулся и увидел, что по степи к ним несутся всадники.

— Кони степняков, а вот всадники явно не люди, — Альтамир чуть прищурился. — Голов под пятьдесят будет… Что будем делать?

— Аргхи, — Фэль едва слышно зашипела. — А кони действительно степные. Айсэ от них не оторвётся. Неужели…

— Степняки не могли вступить в союз с тварями из Врат, — категорично заявил Альтамир. — Я знаю их. И коней они продавать не стали бы. Тем более нелюдям.

— С тех пор прошло много времени, — Фэль пожала плечами. — Люди меняются быстрее нас.

— Но не так быстро, — Мирэл не отрывал глаз от летящей на них конницы. — Ещё поколения не сменилось с тех пор, как я приносил сюда меч Лирада. Уверен, его сын всё ещё вождь племени. И вообще, надо что-то делать.

— Придётся немного засветиться, — Фэль приподняла ладонь, и кончики её пальцев окутались тёмно-красным пламенем. — Не желаешь мне помочь, Мирэл?

— С удовольствием, — Странник так же приподнял ладонь, и земля под их ногами слегка вздрогнула.

Летящие на них кони неуверенно замедлили ход, но не остановились, понукаемые всадниками. Странники уже видели, как алчно горят их глаза в предвкушении добычи и свежего мяса.

— Ну же, Фэль! — Мирэл свёл брови. — Они достаточно близко…