— Я вызываю тебя на поединок Силы! — раздалось над их головами, и на плиты двора ступил чёрный конь.

Всадник смотрел на кучку растерянных Магистров и их учеников, так что никто не понял, кому был адресован вызов. Айэрэ шагнула вперёд и сложила ладони перед грудью:

— Я прини…

— Не тебя. Его! — не дал ей договорить Всадник.

Маги попятились в стороны. Перед Всадником стоял теперь один лишь Инри. Он недоумённо огляделся и посмотрел на противника:

— Меня?

— Тебя. Я не вызываю слабых.

— Но я… Я всего лишь ученик, — неуверенно проговорил Инри, всё ещё не понимая, что здесь происходит.

— Я не позволю, — рванулась вперёд Эртэ, но отлетела назад, натолкнувшись на магическую стену.

— Не вмешивайтесь, — Маг обвёл притихший двор взглядом, и на всех словно дохнуло ледяным холодом.

— Мать Жизни… — Элээн прижала ладонь к губам, и её взгляд стал молящим. — Нет, не надо! Вызови меня, но не трогай его.

Всадник дёрнул плечом и повернулся к Инри. Тот наконец сбросил оцепенение и свёл к переносице брови, хмуро глядя на противника.

— Начнём, пожалуй, — Всадник начал плести сеть заклинания.

Инри припомнил все Игры, в которых уже успел поучаствовать. «Телепорт?.. Невидимость?.. Файербол?..» — лихорадочно соображал он, понимая, что игры закончились, и от исхода поединка действительно зависит его жизнь. И хорошо, если только его.

Он взглянул на Всадника и узнал Знаки. Сеть. Чисто автоматически Инри вскинул ладони, и сеть сгорела в огненном щите. На лице Всадника отразилось удовольствие, а его руки ни на мгновение не прекращали работы, сплетая новое заклинание. Волна…

Инри лихорадочно чертил руны Силы. Клинок…

Буквально в двух шагах от них неподвижно застыла Эртэ. Сейчас она была бледнее сестры, а расширенные от страха глаза занимали, казалось, пол-лица. Её губы повторяли за ними каждое слово.

Файербол… Стена… Плеть ветра… Щит… Звездопад… Волна…

Чем дальше, тем довольнее казался Всадник. Инри творил почти немыслимое. Он предугадывал каждый его шаг, заставив свой дар работать чуть ли не в полную силу. Он не смог предугадать только одного. Нэрфэйера.

Дракон спикировал на место поединка, стремительно увеличиваясь в размерах. Размахнувшиеся крылья заслонили Инри, и в сторону Всадника полетел чудовищных размеров файербол. Противник только слегка повёл ладонью, и огненный шар, отразившись от невидимой стены, срикошетил обратно.

— Садись, — Фэй хвостом закинул хозяина на спину и резко взвился в воздух. Файербол с грохотом врезался в плиты двора, не нанеся им, впрочем, никакого видимого ущерба.

— Нэро! — Всадник взметнулся на коня и последовал за Инри. Поединок продолжился в воздухе.

Однако ненадолго. Всаднику хватило одного Знака, парализовавшего дракона, и тот вернулся в прежний вид, а Инри только и смог, что закрепить заклинание левитации. Чтобы ответить на очередную атаку Всадника у него уже не хватило времени.

Он падал медленно, словно осенний лист, влекомый дыханием ветра. Всадник мгновение смотрел на него, потом встряхнул головой и бросился за учеником. Перекинув Инри через седло, он взмыл вверх, не обращая внимания ни на крики, доносившиеся снизу, ни на злобное шипение Нэрфэйера, вцепившегося в рукав балахона ученика.

— Нет, — Эртэ оцепенело смотрела им вслед, пока они не превратились в едва различимую точку. И только тогда она медленно осела на землю, словно бы разом лишившись всех сил. Это вывело из тупого созерцания всех остальных. Во дворе Академии началась суматоха. Стихийки бросились к Эртэ, ученики в Академию, понукаемые Магистрами, кто-то помчался за Грэдланом, услышав отрывистое пожелание Элээн, чтобы он немедленно был здесь.

— Мать Жизни, что же я им скажу, когда они вернутся? — Айэрэ сгорбившись сидела в кресле и невидящим взглядом смотрела сквозь Фальму.

Та сочувственно покачала головой, но ничего не ответила. Её гораздо больше занимало самочувствие Эртэнэль, которая так и не пришла в себя.

Инри внезапно вырвался из тьмы, которая вспыхнула в его сознании в конце поединка и подчинила себе всю его волю.

Он не ощущал своего тела. Руки и ноги словно бы отнялись. Перед глазами вспыхивали и меркли цветные круги. На языке ощущалась противная плёнка. Это его порадовало. Раз способен ещё что-то ощущать, значит, жив.

Сколько прошло времени? Час? День? Вечность? Он даже не представлял.

Инри тяжело вздохнул и открыл глаза. Он находился в полутёмном помещении, в углах которого приглушённо горели два светильника. Рядом с ним, беззаботно насвистывая, сидел какой-то тип в одежде Друида.

— О! Очнулся! — весело проговорил он, взглянув на Инри. — Долго же ты в себя приходил. Хотя бывало и хуже.

— Ты кто? — язык ворочался на удивление легко, хотя голос был несколько хрипловат.

— Я? — Друид снова улыбнулся. — Меня зовут Граск, хотя тебе это имя вряд ли что-то скажет. Я Друид из клана Морского Ветра. С юга, в общем. Сюда попал так же, как и ты. После поединка. Здесь уже около полугода. Пить хочешь?

— Не откажусь, — Инри с его помощью сел и принял непослушными руками чашу с питьём.

Дверь распахнулась с лёгким скрипом, и в комнату вошёл Всадник. Граск поднялся и вопросительно посмотрел на него.

— Оставь нас, — тот едва заметно кивнул на дверь, и Друид незамедлительно вышел прочь.

Инри немного враждебно смотрел на вошедшего. Сейчас Всадник был в простой рубахе навыпуск, в кожаных брюках, заправленных в голенища высоких сапог. Тёмные волосы свободно рассыпались по плечам, не закрывая бледного узкого, если не сказать — худого, лица. Глаза под сумрачно сдвинутыми бровями казались запавшими. И вообще он выглядел каким-то усталым и измученным.

— Она меня в могилу сведёт, — вдруг ни с того ни с сего сказал он и взглянул на Инри. — Я хотел с тобой поговорить.

— А ты всегда сначала бьёшь, а потом разговаривать начинаешь? — ехидно поинтересовался ученик.

— Мне пришлось вызвать тебя, ведь по своей воле ты бы со мной сюда не пошёл, — не менее ехидно ответил тот. — И не говори, что это не так. Всё равно не поверю.

— Не пошёл бы, — честно сознался Инри.

— Как и остальные, впрочем, — Всадник покачал головой. — Но я не просто так притащил тебя сюда. Ты мне нужен.

— Зачем? — искренне удивился ученик. — Я ничего, почти, не знаю. В Академии есть ребята сильнее и умнее меня.

— Ни один из них не выдержал бы и двух минут поединка со мной, — очень серьёзно взглянул на него бывший противник. — У тебя есть дар и Сила. Большая Сила. Иначе кое-кто не пытался бы так удержать тебя в Вэле… Но об этом позже, — Всадник свёл брови ещё больше. — Ты похож на меня в лучшие годы моей молодости.

— Кстати, а кто ты вообще такой? — Инри вдруг пришло в голову, что неплохо было бы узнать, а с кем он, собственно говоря, разговаривает?

— Только не кричи проклятья и не запускай в меня этой чашей, всё равно не попадёшь, — честно предупредил собеседник и представился. — Фольтес. Бывший Айэрэн Альтанатанэ.

— Кто?! — в один голос воскликнули Инри и Фэй, менее всего ожидавшие услышать это имя.

Затем на пару минут в комнате повисло напряжённое молчание. Нэрфэйер выпускал из ноздрей струйки дыма и задумчиво-плотоядно посматривал в сторону Мага, а Инри вертел в руках тяжёлую чашу с таким лицом, словно действительно прикидывал, как её удобнее бросить. Наконец он поставил её на пол и вопросительно посмотрел на Фольтеса с долей интереса во взгляде:

— Я тебя слушаю.

— Замечательно, — Маг вздохнул и присел на место, где ранее сидел Граск. — Ты знаешь, что Врата снова открыты? — тут он немного нервно хмыкнул и вполголоса добавил. — Хотя о чём я спрашиваю. Конечно, знаешь. Так вот. Я хочу, чтобы ты помог мне их закрыть. И теперь уже закрыть навсегда.

— Что?! — Инри совершенно растерялся. Он непонимающе уставился на Мага и подозрительно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что Врата — не твоя работа?

— Отчасти — моя, — Фольтес криво улыбнулся. — Я потом расскажу тебе эту длинную историю и причины, по которым я создавал Врата на Тёмный Путь. Сейчас не до этого.