Точно таким же взглядом оглядывала сидящих за столом девушка, находящаяся рядом с Волком. Видимо, это и была его невеста. Норисса мельком взглянула на неё, улыбнулась себе под нос и снова нетерпеливо посмотрела на отца.

Ужин казался ей бесконечным, и она испытала неописуемое облегчение, когда вожди поднялись из-за стола. Волки, как по команде, подняли головы, глядя на Алта.

— Мы приняли решение, — негромко проговорил он, но голос его отдался эхом под сводами зала. — Мы объединим наши племена. Волкам нужно место, где можно было бы отдохнуть от Пути, не опасаясь ловушки. Сэлсоир для этого очень подходит. К тому же народ Звёзд тоже Ночные Эльфы. Мы, в общем-то, братья.

Норисса недоумённо подняла брови. Это и есть папин сюрприз?

— Чтобы скрепить союз наших народов, — Вэрхоль посмотрел на Нориссу, — мы приняли решение породниться.

Девушка застыла на месте. Замуж? За Волка? Да уж, сюрприз так сюрприз!

— Иди сюда, Котёнок, — отец кивком пригласил её к себе.

— Лайнэ, — Алт смотрел на своих, и со скамьи под его взглядом поднялся тот самый Волк. Такой же ошарашенный, как и Норисса.

— Вожачка должна быть рядом с вожаком, Иса, — Вэрхоль приобнял дочь за плечи и посмотрел на Алта. — Надеюсь, моя дочь станет хорошей женой твоему сыну.

— В ней есть Путь, — Вожак глядел на растерянную девушку. — Но согласна ли она сама?

— Ну, Иса, скажи хоть что-нибудь, — Вэрхоль улыбнулся своему сокровищу, и по его глазам девушка поняла, как важно для него её одобрение. Она бросила взгляд на Лайнэ и хмыкнула:

— Это будет интересно. Если это действительно нужно, то я согласна, отец.

Из зала опрометью выбежал Аннор. Иса проводила его сочувственным взглядом. «Рано или поздно это всё равно должно было случиться, — подумала она. — По крайней мере, теперь он перестанет тешить себя напрасными надеждами, что мы когда-нибудь будем вместе».

Лайнэ лёгким шагом пересёк зал и встал напротив них. Он с любопытством смотрел на девушку.

— Ты мне не сказала, что ты и есть Норисса.

— Ты же всё равно это узнал, — Норисса слегка склонила голову. — Разве так важно, как именно это случилось?

— Думаю, нет, — он взглянул в глаза отцу. — Она пойдёт с нами?

— Нет, — Алт покачал головой. — Она не готова к нашим тропам. Пусть сначала подрастёт. Завтра мы тронемся в путь, свадьба будет, когда мы вернёмся. А пока просто обручим вас.

Норисса ничего не понимала. Обручение в её понимании было связано с лентами, чашами и цветами. Для чего понадобилось разжигать четыре костра на улице? Для чего Волки встали в круг?

Алт провёл её в центр круга, где уже стоял Лайнэ, и вытащил нож.

— Не бойся, — тёплая ладонь сжала её похолодевшие пальцы, и девушка почувствовала, как успокоилось сердце.

— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю эту девушку в свой род. Клянусь хранить и оберегать её, как свою дочь.

— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю этого юношу в свой род. Клянусь помогать ему и любить его, как собственного сына.

Та девушка, что сидела рядом с Лайнэ за ужином, внесла в круг широкую чашу, наполненную красным вином. Её лицо при этом выглядело так, словно она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Повинуясь движению ладони Лайнэ, Норисса вытянула руку вперёд. Быстрым движением Алт провёл по её запястью ножом. Она вскрикнула от боли и закусила губы, чтобы не расплакаться на глазах у всех. Лайнэ даже бровью не повёл, когда с ним проделали то же самое. Алт соединил их руки так, что смешавшаяся кровь общей струйкой потекла в чашу.

— Кровь к крови, род к роду, — Лайнэ взял чашу в руки и поглядел на Нориссу. — Пей.

Девушка сморщилась, когда ощутила в превосходном вине привкус крови, но отпила приличный глоток. Она стала наречённой Волка. Их Стая радостно взвыла.

Только та Волчица выбежала из круга, совсем как недавно Аннор из зала.

На следующее утро Волки уезжали из Сэлсоира. Норисса с отцом провожали их. Лайнэ развернул коня, бросил долгий взгляд на невысокую тоненькую фигурку на крыльце и крикнул:

— Подрастай, малышка. Я скоро вернусь за тобой!..

Норисса стояла под дверью зала, за которой ругались её отец и её бабушка. Соэнэль чуть ли не со слезами в голосе просила развести девушку с Волком через огонь.

— Глупости, — чувствовалось, что Вэрхоль порядком раздражён этой просьбой. — Этот союз очень важен для меня и для нашего племени. Волки могут защитить нас.

— Волк погубит твою дочь. Ей нельзя выходить за него. Ты слышишь? Если ты хочешь, чтобы она не ломала свою жизнь, ты должен расторгнуть договор.

— Нориссе нравится её жених. Они созданы друг для друга.

— Это ты так думаешь. Я видела другое.

— Ты опять что-то видела… — Вэрхоль вздохнул. — Я не буду нарушать нашу договорённость с Алтом. Через несколько лет они вернутся, и мы сыграем свадьбу. Это моё последнее слово, — торопливо добавил он и быстрым шагом направился к двери.

Норисса отскочила за колонну и подождала, пока отец пройдёт мимо.

Соэнэль сидела в глубоком кресле, закрыв лицо ладонями. Её плечи мелко вздрагивали. Девушке стало страшно. Она впервые видела, чтобы бабушка плакала.

— Что случилось, ваэрэ? — Норисса положила голову ей на колени и тревожно посмотрела в глаза бабушки.

— Ничего, радость моя, — она вытерла лицо и вдруг схватила девушку за плечи и потребовала. — Пообещай мне, что не выйдешь замуж за Лайнэ.

— Но почему? — Норисса удивлённо подняла голову. — Он довольно милый, симпатичный. Он нравится отцу. Если папа считает, что Лайнэ будет мне хорошим мужем, значит, так оно и есть.

— Я прошу тебя, не выходи за него. Он погубит тебя, а ты погубишь его. У вас разные дороги. Ещё не поздно исправить, — Соэнэль тревожно смотрела на внучку. — Я видела, что случится, если вы будете вместе. Этого не должно быть. Обещай мне.

— Хорошо, хорошо, обещаю, — Норисса пожала плечами. — Только отец всё равно выдаст меня за него замуж. Это не зависит от меня.

— Мы что-нибудь придумаем, — Соэнэль погладила её по волосам. — Но я не отдам тебя Волку. Нет, у тебя другая судьба, моя радость. Совсем другая…

— Дочка. Волки недавно присылали гонца. Лайнэ интересуется, готова ли ты выйти за него? — Вэрхоль отложил вилку и задумчиво посмотрел на дочь.

— Не думаю, отец, — она бросила быстрый взгляд на бабушку. — Я ещё не готова стать женой кому бы то ни было. Пусть подождёт ещё пару лет.

— Норисса… — в голосе вождя прорезались грозные нотки. — Сдаётся мне, ты просто морочишь всем нам головы. Ты обручена с ним уже много лет, но до сих пор говоришь, что не готова выйти за него замуж. Помнится, в день обручения ты была совсем в ином настроении.

— Я же не обещала выйти за него сразу же после обручения, — Норисса невинно поглядела на отца. — Я, правда, не считаю себя готовой к замужеству.

— Вот что, — Вэрхоль свёл брови. — На днях я уезжаю на собрание кланов. Там я встречусь с Волками, и мы сами назначим дату вашей свадьбы. Так что сроку тебе чуть больше луны, чтобы подготовиться. Ты меня поняла?

— Да, — тихо проговорила девушка, опустив глаза…

— Беги, Иса! — Аннор оттолкнул её в сторону леса. — Спасайся! Лес защитит тебя…

Но девушка застыла на месте, зачаровано наблюдая, как короткий меч чужака вонзается в тело её лучшего друга, и по лезвию на землю струится красная кровь.

— Беги… — Аннор надломлено упал на землю и в последний раз взглянул в глаза своей принцессы. — Беги, Иса…

Она развернулась и помчалась к лесу, но навстречу ей попался один из чужаков. Сильные руки схватили её и швырнули на землю. Иса ойкнула и сжала локоть, больно ударившийся о камень.

— Что тут у нас… — жёсткая ладонь схватила её за подбородок и подняла лицо Нориссы вверх. — Какое милое личико. Куда же ты спешишь, красавица?

Эрт говорил на Общем с невозможным акцентом, но девушка понимала его. Маленькие глазки, заросшие кустистыми бровями, жадно оглядывали её.