— Волк, — Ярт утвердительно кивнул. — Чужой?

— Нет, местный. Запах слишком сливается с запахом этого леса, — Сэллифэр жадно втянул носом воздух и нервно пристукнул хвостом. — И это волчица!

— Надеюсь, не брачная? — осведомился Ярт, слегка насмешливо глядя на него.

— Нет, — волк отвернулся. — Просто волчица. Молодая еще. Вряд ли старше трех лет… Старую мы бы не заметили.

— Это точно, — Ярт взъерошил его загривок и отвернулся от дебрей.

— Что случилось? — тревожно осведомилась Шалмира. — Вы кого-то учуяли там? Кого-то опасного?

— Нет, просто волчица с охоты возвращалась, — улыбнулся он. — Все в порядке.

Девушка заметно расслабилась. И Ярт вдруг поймал себя на странном ощущении удовольствия от этого небольшого признака доверия ему и веры в него. От того, что они не ставят под сомнение его слова и решения. Это было приятно. И в то же время неожиданно естественно.

И вдвойне ценнее это признание было из-за того, что его спутники были не вэльтаретской молодежью, готовой табуном идти за самым безбашенным, а вполне себе умными и даже где-то опытными Странниками.

Он тряхнул головой, отгоняя мысли, и принялся собирать свою сумку. Исси дожевал завтрак и помчался мыть посуду. Шалмира в свою очередь убралась на месте стоянки и занялась своей шевелюрой. И впервые обратила внимание на то, чем свои волосы расчесывает Ярт.

Гребешок у него был старый, костяной, с темным изумрудом по центру. И явно женский. Потому что был чересчур изящным для руки Волка.

Ярт заметил ее удивленный взгляд и вопросительно приподнял брови:

— Что?

— Ничего, — девушка качнула головой. — Просто гребень у тебя необычный. Наверное, не очень удобно таким маленьким расчесываться?

— Меня устраивает, — коротко ответил Ярт и чуть крепче сжал пальцы.

— Подарок? — поинтересовалась Шаллэ.

— Память, — он заправил упавшую на лицо прядь за ухо и несколько поспешно убрал гребень в сумку.

Шалмира взглянула в его глаза и сочла за благо дальше не расспрашивать.

— Исси, ты там еще не утонул? — крикнул Ярт, перекидывая плащ через плечо.

— Нет, — друг с пыхтением продирался сквозь кусты. — Там просто…

— Волки, — договорил Сэллифэр, бесшумно возникший рядом с Яртом. — Я еще троих видел, но, кажется, их больше. Похоже на целую семью. А может быть, даже стая.

— Возможно, это потомство спутников Стаи, — Ярт задумчиво потеребил прядь волос, а потом чуть улыбнулся. — Что ж, если так, то это даже к лучшему! По крайней мере, с ними можно будет попытаться договориться. Они должны знать о Стае!

Сэллифэр согласно кивнул:

— Я попробую поговорить с ними. Хотя они и не показались мне особенно общительными.

— Поговори, — вслух пробормотал Ярт, почесав его за ухом. — Если это действительно спутники Стаи, это будет просто великолепно.

— Ты о чем? — поинтересовалась Шалмира, безуспешно пытающаяся угадать содержание их безмолвной беседы.

— О делах, — Ярт качнул головой и взлетел в седло. — Ладно, поехали. Мы и так уже задерживаемся.

Шалмира недовольно пробурчала под нос, что вот так всегда — ее вопросы пропускают мимо ушей, но все же села верхом и направила Ручейка следом за Гэллэром.

«Исси», — мысленно окликнул друга Ярт.

Тот встрепенулся и ошалело посмотрел на него:

— Чего?

«Слышишь… Это радует, — Ярт отвернулся. — Только не говори вслух. Я тебя услышу…»

Шалмира недоуменно смотрела на друга:

— Исси, ты что, на ходу спишь?

— Угу, — пробурчал тот, бросив косой взгляд на ее насмешливую улыбку. — Не выспался…

Девушка рассмеялась и хлопнула его по плечу:

— Давай, просыпайся! А не то отстанешь!

— Постараюсь, — парень поднял глаза на едущего впереди Ярта и с мысленным напряжением обратился к нему. — «Ты чего-то сказать хотел?»

«Не напрягайся так… А то ты не говоришь, а как будто кричишь… Я тебя слышу, не волнуйся… — Ярт не оборачивался, но Исси словно воочию увидел легкую насмешку. — Да, хотел… Возможно, что эти волки — потомство спутников Стаи. Ты же знаешь, что с Волками всегда бегали звери… Я думаю, что кто-то из них уцелел, а это их дети… Я хочу попытаться договориться с ними… Как думаешь?»

«И у нас будут свои спутники? — восхищенно отозвался Исси. — Это здорово!»

«Не знаю… Может ведь и не получиться. Я все-таки не мой отец, меня они могут и не признать Вожаком. А может быть, это просто волчье семейство, а не спутники Стаи, — Ярт немного помолчал. — А если и спутники… Мы ведь не можем точно знать, есть ли среди них именно твой волк… Так что ты заранее не обнадеживайся. Я тебе просто сказал, чтобы ты был готов… Но вероятность того, что это просто волки достаточно велика, так что…»

— Сэллифэр тоже обычный волк, — вслух заметил Исси. — Но ведь он с тобой бегает…

Ярт со вздохом обернулся и кисло посмотрел на друга:

— Если тебе так хочется, можешь за ними погоняться. Коли там есть предназначенный для тебя зверь, он тебя сам найдет… Но только ждать я тебя не стану, ты это учти… На обратной дороге — сколько угодно. Но не сейчас. Поедешь?

— Не, — Исси отрицательно замотал головой. — Я с тобой.

— Я не сомневался, — Ярт отвернулся и чуть ускорил бег коня.

— Ребята, а вы вообще о чем? — Шалмира недоумевающе переводила взгляд с одного на другого.

— О волках, — лаконично отозвался Ярт.

— Лайнэ сказал, что здесь, возможно, бегают остатки той стаи, которая… бегала со Стаей, — Исси рассмеялся неожиданному каламбуру. — Если это так, то у меня есть возможность получить своего спутника…

— Найти, — поправил его Ярт и снова замолчал.

— Ну да, найти, — согласился Исси. — Насколько я помню, в Стае спутник означал…

— Ничего, — закончил Ярт и обернулся. — Просто каждому Волку с рождения был предназначен волк. Это алтейн означал вступление в возраст, когда ты свободен принимать свои решения, заводить семью, выполнять одиночные поручения. В общем, то, что ты уже взрослый. А волки всегда были друзьями Стаи. С самого Прихода. Это они изменили то племя Эльфов в Стаю, а Эльфы, в свою очередь, немного изменили волчий народ… Спутники Стаи отнюдь не обычные звери. Как и всякий волк, пришедший извне и принявший узы единения… Есть такой ритуал. Такого не могло быть, чтобы у Волка не было спутника. Он мог родиться без дара Пути, но волк был ему предназначен в любом случае. Это наша часть, наши тени, как однажды выразился Сэллифэр… Вот так.

— А сам Сэллифэр тоже из спутников? — Шалмира с любопытством слушала его рассказ.

— Сэллифэр был обычным северным волком, когда я его встретил, — Ярт легко улыбнулся. — Но мы нашли друг друга… Хотя ритуал уз единения я провел не так давно. Просто до недавнего времени я о нем даже не подозревал. Но теперь Сэллифэр — мой волк, мой полноправный спутник…

— И вожак волков, которые станут бегать с нашей Стаей, — добавил Исси.

— Если Стая будет, — качнул головой Ярт. — Ее может и не быть… Потому что я не уверен в том, что это правильно — возвращать ее.

— Слава богам! — вполголоса вздохнула Шаллэ.

— А почему тебе не нравится мысль о том, что это может произойти? — прямо спросил Ярт.

— Нет, не то чтобы не нравится… Меня пугает мысль о том, что об этом могут узнать старейшины. И тогда вас всех изгонят, — твердо ответила девушка. — Я бы такого не хотела! Вы же мои друзья!

— Если я когда-нибудь на самом деле решу создать Стаю, я сам уйду из братства, — усмехнулся Ярт, хотя глаза его были серьезны. — Потому что Стая, которая станет подчиняться Совету, Стаей по определению быть не может. Волки свободны и подчиняются лишь своему Вожаку и своему Закону… — он взглянул на Шалмиру. — И знаешь, мне кажется, что это понравилось бы многим. И именно поэтому я не знаю, правильно ли будет сейчас так поступать. Потому что теперь это только еще больше ослабит братство. А я не хочу этого. Фэль мне этого не простила бы. Да и Альтамир, мне кажется, не одобрит…

— Как будто, если ты захочешь что-то сделать, тебя это остановит, — фыркнула девушка и хитро прищурилась. — Альтамир ведь и эту поездку одобрил вряд ли. Но ты же поехал! Разве нет?