Он отыскал приличное место для стоянки невдалеке от небольшого ключа и быстро развел костер. Исси отправился в лес за дровами. А Шаллэ занялась готовкой. Но время от времени девушка неуютно поводила плечами и украдкой оглядывалась по сторонам.

Ярт некоторое время наблюдал за ней, а потом поинтересовался:

— В чем дело? Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — она слегка смутилась и нервно стукнула ложкой по краю котелка. — Просто… Что-то здесь не так. Как будто давит слегка.

— А, ну здесь это нормально, — успокоился Ярт. — Расслабься, и все пройдет.

— Не думаю, — пробурчала девушка.

Из леса, нервно озираясь, вернулся Исси, неся охапку хвороста.

— С ума сойти! Никогда не слышал в лесу такой тишины, — почему-то шепотом проговорил он. — Мне даже не по себе стало… Лайнэ, куда ты нас завел? Что это за место?

— Скоро узнаешь, — Ярт непринужденно улыбнулся и развалился на плаще, играя кинжалом.

Ощущение пристального внимания ничуть не ослабевало. Даже наоборот, оно стало постоянным, и вот теперь в нем сквозило определенное напряжение.

— А где Сэллифэр? — вдруг спросила Шаллэ. — Странно, я только сейчас подумала, что его весь день не видно было.

— Скоро придет, — отозвался Ярт и чуть усмехнулся. — А ты бы лучше за ужином следила, а то ведь пригорит сейчас, судя по запаху.

— Ох, — спохватилась она и склонилась над котелком.

Ярта несколько забавляла неожиданно появившаяся сплоченность их компании. Ребята дружно направились с ним до ключа мыть посуду, а потом, ни на шаг не отставая, вернулись обратно. И на стоянке сели в нескольких шагах от него на одном плаще, как два взъерошенных воробья. Оба слегка нервничающие и чуть испуганные странностью этого места.

Ярт тоже ощущал ее. Здесь была Память. Очень много Памяти… Много крови… Ее запах до сих пор шел от этой земли. Временами на него накатывали слабые потоки видений. Видений двадцатичетырехлетней давности. Огни, сверкающее оружие, отзвуки боя, воинственная песнь Волков, чужие оскаленные морды, тощие темные тела…

Ярт сам не заметил, как на стоянке воцарилась мертвая тишина, прерываемая только потрескиванием костра. Очнувшись, он посмотрел на небо и решил — пора!

— Шаллэ, присмотришь за огнем, — проговорил парень, поднимаясь на ноги.

— А вы куда? — тревожно встрепенулась девушка.

— Недалеко, — Ярт взглянул на Исси. — Тут рядом одно место Памяти… Нам нужно туда сходить.

— Можно мне с вами? — неуверенно попросилась она. — Одной оставаться как-то не хочется. Тут действительно неуютно.

— Хорошо, — Ярт пожал плечами и покачал головой. — Тогда подбрось пару веток потолще. И пойдем, — он резко обернулся в лес, ощутив, что их сторож встревожился.

— Что-то не так? — Исси, вставший рядом с ним, тоже нервно озирнулся и машинально сжал меч.

— Нет, показалось… — медленно проговорил Ярт и бросил взгляд на друга. — Успокойся. Все нормально… И оставь оружие здесь, — он еще раз посмотрел на кусты и бесшумно направился в темноту.

Позади раздался лязг брошенного меча и торопливые шаги друзей, быстро бегущих за ним. Если до этого в лесу было тихо, то теперь это место явно вспомнило, что такое звуки.

— Ну, кто же так ходит по лесу? — укоризненно заметил Ярт, когда парочка его нагнала. — Вы же Странники! Неужели вас не учили не устраивать шум? Нужно уметь передвигаться так, чтобы ни одна веточка не хрустнула!

— Учили, — Шаллэ виновато потупилась. — Только тогда был день, и все веточки и кусты видно было! Днем я так ходить могу!

— А нужно и ночью так ходить, — назидательно заметил он. — Попробуйте! Потом пригодится.

Спутники, старательно затаивая дыхание, попытались. Ярт, посмеиваясь, присел на корягу:

— Давайте-давайте! Учитесь! Исси, не надо так пыхтеть. Дыши спокойно… Шаг мягче! Представьте, что у вас ноги как вода, обтекают, обволакивают, сливаются… Вы же не на параде! Вот, уже лучше… Шаллэ, молодец! Все правильно делаешь! Так и продолжай… — он ощущал, как занятые посторонним делом, друзья забывают о своей тревоге и настороженности, а потом резко поднялся и хлопнул в ладоши. — Ладно, хватит! Потом еще раз попробуете! А сейчас дальше пойдем. Не стоит время терять.

И вновь зашагал по лесу.

Терти достаточно подробно описала ему, как добраться до того места. Но за прошедшие годы лес несколько изменился, и приходилось наполовину полагаться на свое чутье.

Высокий холм, покрытый густой высокой травой и небольшими кустиками, где в сплетении гибких ветвей проглядывали бутоны эллайн — Волчьих Звезд, как их в свое время назвал Ярт, появился перед ними несколько неожиданно. Ярт остановился и ощутил, как ему в спину уткнулся Исси.

— Это здесь, да? — шепотом поинтересовался друг.

— Да, — коротко ответил Ярт и медленно подошел к кургану.

Над этим местом тоже висела тишина. Только какая-то задумчивая. Даже трава не шелестела, хотя ветер ее очевидно пригибал.

Ярт осторожно опустился на колени и положил ладони на подножие холма. Исси и Шаллэ стояли позади, притихшие и серьезные. Их молчание было благоговейно-робким.

— Мы помним вас. И никогда не забудем, что вы сделали для этого мира, — одними губами произнес парень и прикрыл глаза, вслушиваясь в это место.

И вдруг его ладоней как будто коснулись десятки рук одновременно. Он услышал беззвучную волчью песнь.

«Мы слышим тебя…»

«Мы чувствуем тебя…»

«Мы благословляем тебя…»

«Мы надеемся на тебя…»

Голоса сливались, и вскоре Ярт мог различить лишь одну фразу, проникнутую страстью и мольбой:

«Собери Стаю… Ты должен найти Стаю… Тогда мы обретем покой…»

— Ты слышал слово своего народа, — раздался голос Лайнэ, и Ярт непроизвольно огляделся по сторонам. Разумеется, отца рядом не было. Он, как всегда, был где-то внутри.

— Что же мне делать, отец? — беззвучно спросил Ярт, опуская голову.

— Мы не можем приказывать тебе, сын, — Лайнэ помолчал. — Ты все равно должен решать сам. Это должно быть твое решение. Что будет лучше для тебя. Но ты слышал слово своего народа, его желание. И мое мнение ты тоже знаешь — Вожаку нужна Стая. Он не может быть один… И все-таки, чего же хочешь ты сам? Хочешь ли ты сам быть Вожаком и вести за собой? Это должен быть твой выбор!

Ярт на мгновение прикрыл глаза и решительно кивнул:

— Хочу! Я слышал слово моего народа! Я верну Стаю миру! Слово Вожака…

— Я надеялся это услышать, — произнес Лайнэ и уже другим тоном добавил. — Как-то странно осознавать, что стоишь на собственной могиле…

Ярт рассмеялся. Свободно и счастливо. Ощутив, как свалился с плеч тяжелый груз сомнений и тревог.

И, резко оборвав смех, отпрыгнул в сторону, уклоняясь от чего-то черного, налетевшего на него со стороны, и краем сознания слыша слаженный вскрик Исси и Шалмиры:

— Осторожнее!

В темноте сверкнул нож, и Ярт несколько обеспокоено вспомнил, что оружие они оставили у костра.

— Это ты за нами следишь? — поинтересовался он у неизвестного противника, пытаясь избрать наиболее удачное положение для продолжения схватки. Судя по всему, одним прыжком намерения нападавшего не ограничатся. Ярт краем глаза оглядел окрестности, ни на миг не выпуская из виду черную тень перед собой.

— Я тебя с утра заметил, — насмешливо добавил он, пытаясь вывести противника из равновесия. — Впрочем, тебя даже глухой заяц за сто шагов услышит.

Впереди послышалось низкое рычание и ожидаемый им бросок. В этот раз Ярт уворачиваться не стал, а, слегка уйдя от удара, перехватил противника за запястье, вынуждая бросить нож, и завернул ему руку за спину.

Вернее, ей. Потому что при ближайшем рассмотрении оказалось, что на него напала девушка.

— Так, красавица, — Ярт сжал руку покрепче, пресекая всякие попытки вырваться. — Ну-ка, объясни мне, что это ты на мирных проезжих с ножами бросаешься? Мы тебе, вроде бы, ничего дурного не сделали. И даже не собирались. Или ты нечаянно людоедством грешишь?

— Нет! Просто собака, смеявшаяся над прахом великого народа, достойна смерти, — прошипело это чудо природы, бессильно сжимая кулаки.