Шалмира резко вскочила и бросилась прочь. Исси какое-то время смотрел ей вслед, а потом с силой дернул себя за косичку и помчался за девушкой.

— Уйди! — крикнула она сквозь слезы, когда он ее нашел.

— Прости меня, — Исси мотнул головой и печально посмотрел на подругу. — Я не хотел… То есть, я хотел, чтобы… — он расстроено взмахнул руками. — Дрэит Нэртэ! Шаллэ, я так не могу!

— Чего ты не можешь? — она яростно смотрела на него. — Извиниться? Или придумать, как еще сильнее меня обидеть?

— Я не хотел тебя обижать, — Исси стиснул пальцы в кулак. — Просто я действительно не могу больше так на это смотреть! Шаллэ, я понимаю, что он — великолепный парень! Он лучше всех, кого я знаю. И, наверное, для вас, женщин, это еще более понятно. Недаром же вы все так на него смотрите… Но Лайнэ для вас недосягаем!

— Да! Потому что мы все для него — хуже, чем его Фэль! — Шалмира замотала головой. — Но ее больше нет! Она умерла!

— Но не для него, — Исси осторожно приблизился. — И никто из вас не сможет этого изменить. Она всегда будет с ним… Всегда — между вами… И я не хочу, чтобы ты себя мучила, — он нерешительно положил ладони ей на плечи. — Ты — моя подруга, Шаллэ, и я не хочу, чтобы тебе было больно. Да, я знаю, что я — не Лайнэ. И никогда таким не стану. Но в отличие от него, для меня ты — самая лучшая девушка на свете, потому что я тебя люблю…

— Что?! — она моментально забыла про свои обиды, так неожиданно это прозвучало.

— Я люблю тебя, — повторил Исси, прямо глядя в ее наполненные изумлением глаза. — Я это за прошедшие дни понял… Раньше, когда рядом с тобой все время Иламир был, я на тебя даже посмотреть боялся. Но ты мне всегда нравилась, Шаллэ, — он разжал руки и отвернулся, опустив плечи и чуть сгорбившись. — Хотя да… Не самое лучшее время и место для подобных признаний. Тем более, заранее бессмысленных…

— Почему ты так думаешь? — негромко поинтересовалась девушка.

— Да потому что тебе нравится Лайнэ, — парень махнул рукой. — А соперничать с ним — безнадежная затея. Хотя я все равно попытаюсь, — Исси обернулся, решительно глядя на нее.

— В вашем соперничестве нет смысла, — Шалмира прижалась к дереву и задумчиво-печально посмотрела на небо. — Лайнэ действительно нравится мне. Но я понимаю, что он никогда не посмотрит на меня. Так же, как на любую другую девушку. Мне бы, конечно, хотелось верить в обратное… Но я знаю, как он любит Фэль. Я понимаю, что воде никогда не заменить огонь. Мне не стать такой, как она. Тут ты прав. И никому не стать. Даже пытаться бесполезно… Так что зря ты начал этот разговор. Я не хуже тебя понимаю, как он ко мне относится. И что по-другому относиться не станет… Да, он потрясающий парень, это правда. Но он — как звезда. И чтобы до него дотянуться, нужно тоже быть звездой. Так что он тебе не соперник, Исси. Мы с ним просто друзья, не больше. И чем дольше мы вместе, тем сильнее мое восхищение его умом, его способностями, его талантами. Я восхищаюсь им и хочу быть похожей на него. Как на лучшего из нас. Но одновременно я все сильнее понимаю, что уже не вижу в нем героя из романа. Пропадает эта таинственность и возвышенность, потому что я узнаю его, как друга. Как хорошего друга. Узнаю, что ему нравится, а что нет. Что он любит, чем живет. Узнаю его характер, не самый простой, стоит признать. Раньше я столько о нем не знала, даже предположить многого не могла. А мы, женщины, склонны влюбляться в тайны, — Шалмира пожала плечами и неожиданно улыбнулась. — И знаешь, недавно я поняла, что сейчас я бы еще больше хотела быть с ним, но не как с парнем, а как с Вожаком. Ну, как ты. Потому что с ним просто. И очень надежно. И, ты прав был тогда, свободно. Я впервые ощутила себя свободной. Свободной от контроля брата, от контроля Совета. И это такое потрясающее чувство! Мне даже жаль стало, что в моей семье не было ни одного Волка… Тогда я бы тоже смогла попроситься в вашу компанию.

Исси удивленно смотрел на нее.

— Ладно, пойдем, — Шалмира вздохнула и отлепилась от ствола. — А то решит, что мы заблудились. И пойдет искать. С него станется.

Друг согласно кивнул, и они направились обратно к костру, не заметив, как за кустами прошелестел Сэллифэр.

Когда парочка вернулась на стоянку, Ярт взглянул на них и поинтересовался:

— Из-за чего поругались?

— А мы не ругались, — Шалмира пожала плечами.

Он несколько мгновений смотрел на нее, а потом хмуро свел брови:

— Но ты недавно плакала…

— Просто соринка в глаз попала, — торопливо проговорила девушка.

— Угу, — Ярт скептически приподнял бровь и кивнул. — Я вижу… Соринка… Исси, что случилось? И не вздумай врать!

— Ничего. Мы просто поспорили. Уже все в порядке, — друг мотнул головой.

— Я очень на это надеюсь, — Ярт снял котелок с огня. — Потому что меня не привлекает возможность поездки в обществе двух обиженных друг на друга друзей. Так что, если вы намерены и дальше ссориться, вам лучше развернуться и прямо сейчас поехать домой.

— Мы больше не будем, — тихо ответила Шалмира.

— Не рычи на них, вожак, — Сэллифэр повернулся к Ярту. — Они уже разрешили свои разногласия. У них просто был разговор по душам.

Ярт покачал головой и продолжил нарезать хлеб.

— Ужинайте, — он положил еду на кусок ткани и поднялся на ноги, повернувшись к лесу.

— А ты? — хором поинтересовались спутники.

— А я попозже поем, — Ярт подхватил свое оружие и оставил их у костра.

Сэллифэр бросил косой взгляд на полную миску и помчался следом.

— Что у них случилось? — поинтересовался парень, не оборачиваясь.

— Он любит ее и ревнует к тебе, — волк пристроился рядом. — Поэтому случайно сделал ей больно. А потом извинялся.

— Только этого мне не хватало, — Ярт тяжело вздохнул. — Может, мне тоже с ним поговорить по душам?

— Не стоит, — Сэллифэр покачал головой. — Ты им не поможешь. Можешь только помешать. Они должны разобраться в себе. Ей это сейчас необходимо. А он все равно будет беспокоиться, просто потому, что она ему дорога. Как тебе твоя волчица… — Ярт чуть помрачнел, а Сэллифэр, помолчав, договорил. — Твой друг считает, что она по-прежнему в тебя влюблена. И будет так считать, пока она не разубедит его… Хотя он уже сомневается. Но ему кажется, что ты можешь сделать ей больно. Даже если ты этого не хочешь сам.

— Йхаррэ… — Ярт остановился, мрачно глядя перед собой. — Да с чего ему в голову пришла такая глупость?! Чтобы я сделал Шаллэ больно?!

— Он любит ее. И боится за нее… Вспомни себя, — Сэллифэр сел. — Но я тебе говорю — не волнуйся. Я думаю, они быстро разберутся. Им просто нужно подольше побыть рядом… Они, правда, уже помирились. Не переживай.

— Ты не понимаешь. Я не могу вести за собой того, кто мне не доверяет, — Ярт покачал головой.

— Он доверяет тебе. Но он и боится за нее. Не сравнивай эти два чувства, — волк ткнулся носом в его ладонь. — Вожак, они уже не маленькие. И сами разберутся между собой. Ты им в этом не сможешь помочь. Так что успокойся. У тебя важное дело. Не стоит перед ним себя взвинчивать.

— Меня тревожит, что они могут снова поссориться. И не смогут действовать вместе, если это вдруг потребуется, — Ярт вытащил Нохлайн из ножен. — Хочется верить, что это не потребуется… Но после сегодняшнего визита Инри уверенности у меня поубавилось. Не стал бы он спрашивать — все ли в порядке, если бы все было в порядке.

— Если ты будешь и дальше настраивать себя, что впереди ждет что-то плохое, оно обязательно появится, — волк внимательно наблюдал за его кружением по небольшой полянке. — Ты сам найдешь его. Не думай о плохом. У тебя есть цель, которой ты должен достичь. Думай лучше о ней.

Ярт кивнул и перебросил клинок в другую руку.

Нохлайн бабочкой порхал в его пальцах, словно был невесомым. Чуть погодя, Ярт присоединил к нему и кинжал, решив, что стоит привыкнуть к новому оружию. Для полнейшего сосредоточения он закрыл глаза и теперь полагался только на свои ощущения и натренированное до уровня рефлексов тело.