-- Надо продолжить путь. Здесь нельзя ночевать.

  -- Куда, Света? - оторвался на миг от своего занятия брат. - Я больше не могу.

  -- Она права, - вздохнула Ладиина. - Папа говорил, в лесу спящие люди для оборотней - живая мишень. Надо уходить.

  -- Куда? - ехидно уточнил Виктор. - У кого-нибудь есть компас?

  -- Он же был у тебя!

  -- Значит, уже нет! - не хуже всякой нечисти сверкнул глазами друг.

   Отчасти парень прав: мотаться по лесу, идя, неизвестно куда, опасно. Так и на преследователей можно наткнуться, с другой стороны, оставаться здесь на открытом месте тоже не серьёзно. Словно читая мои мысли, Злыдень уткнулся храпом в плечо и фыркнул.

  -- Надо довериться животным, может, они нас выведут.

  -- Скорее заведут! - буркнул, Вик, вставая с колен.

  -- Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?

  -- Мы потерялись. Так давайте, выспимся. А если нас найдут оборотни, то пусть ведут в берлогу, по дороге мы узнаем, где оказались, и смоемся.

  -- Ты что, идиот? - фыркнула Лада. - Да ты хоть знаешь, что они с пленниками делают?!

  -- И вообще, Вик. Мне, как княжне, особо не прёт с ними общаться. Какие они там по счёту в чёрном списке?

  -- Тринадцатые.

   Всегда везло на эти числа!

  -- Увы, отнюдь, не самые слабые, - вздохнула леди Каракурт, словно подтверждая мои мысли. - Эти звери способны на многое.

  -- А чего, собственно, они со мной не поделили?

  -- Как чего? - недоумевая, пожала плечами попутчица. - Территорию, конечно.

  -- Тогда зачем им моя смерть в муках? Неужели не проще так убить, не изгаляясь?

  -- Видишь ли, сестрица, - хищно оскалился Вик. - Когда-то давным-давно один серый король решил жениться. Но его невеста, наверное, по незнанию запустила в свою спальню немножко не того молодого князя.

  -- Ясно. Можешь, больше не продолжать. Только знаешь, что? Ждать, пока нас найдут мохнатые мстители, я не намерена! Жить хочу! Так что по коням - и поехали!

   С горем пополам мы снова взгромоздили Вика в седло и тронулись в путь. Злыдень, как ни странно, перестал хромать, видно, прочувствовал всю ответственность момента, и с грустью брёл в темноту. Честно говоря, такой прыти от своего костлявого пегаса, я не ожидала. Что-то в нём не так. Не совсем обычный это конь.

   Словно прочитав мои раздумья, жеребец повернул ко мне голову, точно удостоверяясь на месте ли, и, сверкнув горящим глазом, ехидно заржал. Привычным движением я потрепала холку и обернулась к Ладе. Во мраке ночи отчётливо была видна белая пена её скакуна. И вот вам первая особенность! Ни на Злыдне, ни на братишкиной Чернуле я не то, что мыла, даже малейших признаков усталости уже не обнаружила! А ещё от них совсем не несло конским духом, точнее, они совсем не пахли! Ничем, словно это были какие-то призраки!

  -- Интересно, - раздался сзади недовольный голос Вика. - Это "специальное седло" можно как-нибудь трансформировать в кровать? Уж, больно спать хочется!

   Отвечать, честно говоря, не было сил, поэтому я чуть отползла назад, легла на тонкую спину животного и обхватила шею своего "прыгуна" руками, отпустив поводья. Жеребец озабоченно обернулся, тихонько фыркнул и слегка сбавил шаг, а следующий миг, всё тело уже проваливалось в объятья Морфея...

Самая сильная мышца в человеческом организме - язык!

Реальная анатомия.

   Прав был когда-то какой-то человек, заявляя, что жизнь состоит из ряда грубых пробуждений. Когда меня стащили за ногу с коня, я даже не поняла собственно, что происходит.

  -- Глянь ты! - раздался сверху скрипучий голос. - Она даже не очухалась пока!

   В ту же секунду где-то рядом раздались ещё два шлепка на землю, и недовольный мужской голос уточнил:

  -- Где мои ключи от танка?

   Яркое солнце помешало разглядеть обидчиков, но постепенно взгляд фокусировался, с каждым разом всё больше и больше не предвещая ничего хорошего. А что положительного в высоком тощем старце, напялившем на голое тело бледно-серый балахон, особенно если он гонял тебя по лесу всю ночь? Оборотни! Мы всё-таки нарвались! Или это просто кошмар?

  -- Тьфу, сгинь нечистая сила! - послышался полусонный голосок попутчицы.

   В ту же секунду раздался звучный удар по щеке, и утренний лес прорезал дикий женский визг, по высоте не уступающий ультразвуку. Где-то рядом заматерился интеллигентный современный бухгалтер. Нет, коллективных глюков не бывает, если, конечно, вместе не кутили. Но мы-то люди без вредных привычек! Почти.

   Двое мужчин, скручивающих мои руки толстенными канатами, выругались и кинулись усмирять спутников. Странно, что эти бугаи в первую очередь бросились стреноживать моё мелкое беззащитное тельце. С чего, собственно, столько чести?

  -- Идиоты! - Словно прочитал мои мысли вожак. - Мужчину вяжите, а девке просто заткните рот!

  -- Какой именно?

   Злобные желтоватые глаза встретились с моим любопытным взглядом, и мужик усмехнулся.

  -- Той, которая вопит, естественно!

  -- А понятно! - кивнула я и заорала так, что шарахнулись даже кони.

   Мужиков на поляне хватила лёгкая контузия. Застыл с отвисшей челюстью даже Вик. Не теряя времени, я резко подорвалась с земли и кинулась к коню. Ох! И полезны же занятия танцами! Долгие, изнурительные тренировки позволили почти мгновенно вывернуться из неудобного положения, в один прыжок преодолеть расстояние до лошади, схватиться за гриву и, сделав замах, вскочить в седло.

   В ту же секунду мощный хищный удар сбил Злыдня с ног. Жеребец взвизгнул и хорошенько припечатал меня своими костями к земле. В тот же момент сильные руки намертво прижали к траве.

  -- Режь скотину! - заорал предводитель, трансформируя руку в когтистую лапу.

   Конь истерично заржал и, укусив держащего оборотня, вскочил на ноги. Мужчина взревел не своим голосом, прижимая кровоточащую конечность к груди. По ране создавалось впечатление, что того цапнул добрый крокодил! Тем временем мой жеребец узрел меня и, подскочив, лягнул держащего хозяйку старика. Хищник увернулся и прикрылся мною.

   Глаза скакуна злобно сверкнули, и на долю секунды показалось, что в них промелькнула задумчивость. Затем Злыдень громко заржал и кинулся прочь. Услышав его, Чернуля подхватилась и помчалась следом.

  -- Там этим тварям и конец придёт! - тряхнул головою предводитель, запихивая вашу покорную слугу в пыльный мешок.

  -- Позже мы эту дрянь найдём и съедим! - подтвердил его мысль кто-то, и ко мне загрузили ещё чьё-то беспокойное тело. Судя по поведению, Ладиину.

   Думаю, никому не секрет, что путешествовать таким образом очень неудобно. А если не знаете, поверьте лучше на слово. Как-то раз Вик на спор поместил меня в свою дорожную сумку и пересёк так весь город с запада на восток. Правда, тогда он оборудовал данную обитель маленькой подушечкой и пакетиком сухофруктов в компенсацию, накрыв сверху одеялом для маскировки.

   Неизвестно, как реагировали пассажиры на чавкающую сумку, но на вопрос контролёра, друг ответил, что везёт своего только что кастрированного злобного ротвейлера с клиники, а транспортирует таким способом, потому что скотина бросается на всех, кого увидит. Какую картину в своём воображении нарисовал кондуктор, история умалчивает, но расстегнуть молнию и проверить бедняга так и не решился.

   Вытряхнули нас на чёрный мраморный пол огромного погружённого в полумрак зала. На стенах мерно потрескивали факелы. Окон нигде не было. Значит, это либо подземное помещение, либо оно находится в самом центре замка. Прямо напротив на высоком каменном троне развалился мощный седовласый мужчина. Несмотря на волосы, черты его всё ещё были моложавыми и очень красивыми. Такому типу людей седина обычно идёт, придавая дополнительный шарм и изящество.

  -- Так, так, так! - протянул он, легко соскакивая с кресла. - И кого же нам сегодня привели?