От такого пейзажа глаза начинают уставать и слезиться уже через полчаса. Именно поэтому на простых космических кораблях нет иллюминаторов и только на очень шикарных комфортабельных круизных лайнерах применяются специальные сорта стайлара, которые способны так поляризовать свет тахионной Вселенной, что делают краски космоса не только привычными, но даже ещё более яркими и привлекательными. Потому-то галактический туризм пользуется таким высоким спросом у всех обитателей пыльных, задымлённых и загазованных индустриальных миров. Правда, секрет такого стайлара хранится в глубокой тайне и переоборудование обычных стайларовых панелей стоит бешеных денег. Однако, мы плохо знали Нэкса, который, чувствуя то, как растет наше напряжение, со смехом поинтересовался у нас:
– Ну, что, ребята, вам ещё не надоела эта голубая муть? Ладно, ладно, потерпите пару минут, сейчас папочка Нэкс даст вам нормальную цветную картинку.
Космическое пространство за пределами кокпита изменило свой цвет даже быстрее, чем за пару минут. Уже спустя несколько секунд после того, как Нэкс подал напряжение на внутренний слой стайлара, мы видели через свои кристально-прозрачные изнутри и абсолютно чёрные снаружи лицевые бронещитки картину сказочной красоты. Жаль только, что нам не дали возможности подольше насладиться этими видами.
Космические корабли бандитов, соблазнённых пятимиллиардным призом, не долго оставались в дрейфе. Как только эти алчные типы сообразили, что рассказы о моих чудо-телепортах это не блеф, все крейсера тут же развернулись и бросились за нами в погоню. Стоило только бортовым сканерам систем наведения крейсеров опознать цель, бандитские канониры немедленно выпустили по нам сотни три ракет сверхдальнего действия, которые помчались за нами вдогонку и грозились уже через двадцать минут причинить массу хлопот. Тем более, что это был тщательно выверенный и скоординированный залп, а потому ракеты-потрошители выстроились в строгий боевой порядок.
В ответ Нэкс выпустил свою боевую машину и она мимоходом разнесла на куски все ракеты, некоторые из которых были с горячими боеголовками. В течение буквально пяти минут боевая машина превратила быстроходные тяжелые крейсера в абсолютно беспомощные груды металлолома. То, что ещё недавно вполне обоснованно считалось у бандитов последним словом техники, мгновенно потеряло ход. Останки кораблей медленно дрейфовали в космическом пространстве, а на их борту вопили от злобы и ненависти десятки негодяев, до этого дня числивших себя в списке самых крутых парней.
Линкоры-призраки хороши уже тем, что всегда готовы стартовать в любом направлении, передвигаются очень быстро, имеют огромные трюмы, да, к тому же у них на борту есть вместительные тюрьмы. Их командиры не спят, не едят и просто-таки жаждут найти в просторах галактики какое-нибудь безобразие, желательно хорошо вооруженное, опасное и весьма недвусмысленно проявившее агрессивные замыслы. Именно для этого они и предназначены.
Линкор-призрак дядюшки Улриха стартовал немедленно и собрал свой первый урожай уже через полтора часа. Ничем не спровоцированная ракетная атака на космический корабль, имеющий статус Звёздного Княжества, приравнивается уже не просто к акту пиратства, а расценивается как незаконная, необъявленная война. К тому же налицо был факт применения термоядерного оружия, так что господам бандитам, находившимся на борту этих крейсеров, теперь придется дробить руду тяжелыми кувалдами никак не менее тысячи лет даже не мечтая о досрочном освобождении. Получив по супервизио дружеские поздравления от дядюшки Улриха, мы продолжили свой путь.
Потеря двадцати семи кораблей в течение нескольких минут нисколько не обескуражила наших преследователей. Они только изменили тактику и, выстроившись в четыре колонны, помчались вслед за нами. Намерения у бандитов были самые серьезные, они шли на предельной скорости и быстро догоняли нас. Моя телепатическая разведка вскоре показала, что на флагманских крейсерах изготовили к бою сверхмощные, дальнобойные станнеры, которыми бандиты хотели выключить наши сенсетивные способности. Поскольку в пилотских креслах этих крейсеров сидели андроиды, я не мог применить варкенскую заморозку. Не мог я нанести и пирокинетический удар, ведь эти корабли ещё не проявили никакой враждебности.
Поэтому я известил своего пилота о грядущих неприятностях и предложил ему резко увеличить обороты турбин. Нэкс был весьма удивлен тому, что не только он один мог изготавливать подобного рода штуковины и когда я описал ему их внешний вид, он, похоже, не очень то этому обрадовался. С его слов выходило так, что если мы попадем под удар этих лептонных станнеров, то это не обрадует уже нас. Калвин сразу же посуровел, но Нэкс со смехом заявил нам, что станнеров мы можем не бояться потому, что он давным-давно оснастил мой корабль отражающими экранами, но всё же резко, почти вдвое, увеличил скорость полёта.
Началась безумная гонка, в которой в выигрыше должен был остаться тот, у кого надёжнее турбины. В нас регулярно постреливали ракетами, а мы ловко сбивали их и затем боевая машина задавала бандитским кораблям трепку. Бандиты с самого начала поняли, что боевая машина составляет основу нашей боевой мощи и пытались уничтожить её во что бы то ни стало. Они раз за разом пытались поразить её огнем бластеров и пульсаторов, ракетами с тетриловыми и горячими боеголовками, но всё было тщетно. Субметаллическая броня противостояла даже термоядерным взрывам почти в их эпицентре.
Время от времени крейсера противника стремительными маневрами шли на сближение, чтобы сделать по нам прицельный залп, иногда сразу двумя, тремя сотнями батарей тяжелых энергопульсаторов. Вражеским пилотам приходилось заходить на цель с запредельными перегрузками и это вызывало вполне искреннее уважение. Маневры Нэкса также были чрезвычайно резкими, перегрузки были просто сумасшедшими, но в итоге он ловко уходил из под огня. Наши канониры не смотря на то, что на прицеливание у них были доли секунды, вели меткий ответный огонь и уже не один десяток крейсеров почувствовал на себе мощь новых огневых систем "Молнии". Примерно полторы дюжины кораблей были изрядно потрепаны и нуждались в самом серьёзном капитальном ремонте, а четыре крейсера наша команда канониров вообще лишила хода и они стали лёгкой добычей дядюшки Улриха.
Так продолжалось почти пять дней, в течение которых мы строго выдерживали график полета и преодолели расстояние в семь с лишним тысяч световых лет каждые сутки. Звёзды так и мелькали вокруг нас. Вместе с тем мы зорко вглядывались вперёд и вскоре разгадали загадку такой ленивой и неспешной тактики нашего противника. Прямо по курсу, занимая почти десять кубических световых лет в пространстве, была выставлена огромная ловушка из нескольких сотен кораблей. К тому же у нас на хвосте висело к этому времени триста семьдесят два тяжелых крейсера и противник, ожидая того момента, когда огромная кувалда, толкая перед собой крохотную мошку, с силой ударит по наковальне, видимо, уже торжествующе потирал руки.
Чтобы преимущество наших непримиримых врагов не было столь уж явным, мы воспользовались нашей домашней, варкенской заготовкой. Ловко маневрируя под огнем, Нэкс подпустил вражеские крейсера поближе и мы все с отменной точностью телепортировали в диски тахионных турбин, вращающиеся с чудовищной скоростью, по паре сотен небольших, вольфрамомолибденовых шариков, что немедленно привело к тому же результату, как если бы в тахионную турбину попала ракета с очень мощной тетриловой боеголовкой.
Шестьдесят три крейсера моментально потеряли ход, а остальные бросились врассыпную, совершая головокружительные броски из стороны в сторону. У канониров этих крейсеров оставалось не более десяти, двенадцати секунд, чтобы успеть произвести пуски до того времени, когда они полностью встанут и останутся далеко позади. Канониры успели произвести пуски, за что немедленно получили в ответ целую серию залпов, произведённых боевой машиной. Теперь Нэкс стрелял из своего особого, секретного оружия – тахионных излучателей, совершенно безвредных против человека, но вдребезги разносящих энергетические конвертеры, чем он полностью лишил корабельные бластеры и энергометы энергии и существенно облегчил задачу экипажам крейсеров дядюшки Улле.