Но с другой стороны этот страх стал для меня своеобразным лекарством, пусть и очень горьким. Когда дружище Римант возложил на мою голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом, я, говоря по правде, почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Что ни говори, а во мне всё-таки была какая-то толика тщеславия и самолюбования. Ведь год спустя я мог прийти в дом своего тестя уже не как безродный зятёк, а как человек, чьи заслуги признаны миллиардами звёздных дворян. Так что свернуть кому-то шею за то, что на меня взглянут косо, мне на какое-то мгновение показалось вполне оправданным и естественным. Вот тут-то меня и выручили все мои страхи, поставив меня, так сказать, на место.

Поэтому за день до старта, когда я снова провёл в своём варкенском садике длительную медитацию в ледяной воде, все в моей башке устаканилось и встало на свои места. Я не испытывал никакой ненависти ко всем своим врагам и был полон решимости сделать так, чтобы никто не пострадал во время этого безумного полёта. Хотя, по правде говоря, я знал, что сделать это мне будет очень трудно, ведь клятва, данная Калвином и всем кланом Нордов Мединских Руните, превращала их в самые настоящие боевые машины. Потерять невесту клана было для них куда страшнее собственной смерти и смерти каких-то негодяев-круда.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Гелиос, суточная орбита планеты Гея, борт космического корабля"Молния Варкена", находящегося в карантинном ангаре линкора-призрака "Звезда Галактики".

Первая смена полностью укомплектованного экипажа "Молнии Варкена" заступила на свою первую вахту в обновлённой навигационной рубке. Нэкс полностью её перестроил и даже изменил конструкцию пультов. Он заменил старые, верно служившие мне много лет плазменные обзорные экраны на голографические проекторы. Нововведение обещало сделать сам процесс анализа обстановки в космическом пространстве окружающем корабль более простым и понятным. Теперь мне уже не приходилось, как раньше, бегать глазами по всем экранам, пытаясь сообразить, что же происходит за бортом.

Мой верный и заботливый друг настоял на том, что теперь мне следует обзавестись специальным креслом, стоящим на круглом возвышении в центре навигационной рубки, как это и положено командиру боевого корабля. Это было несколько непривычно, но очень удобно и я сразу оценил все преимущества нововведения, когда первый раз включил новую трехмерку. Нэкс изготовил в своих, заново оснащенных, корабельных мастерских новый сорт сверхпрочного стайлара, который превышал по прочности металлокерамитовую броню. Теперь навигационная рубка "Молнии" имела совершенно прозрачный кокпит и я со своего командирского трона имел превосходный обзор на все триста шестьдесят градусов. Это тоже было очень удобно, так как я мог видеть реальную картинку.

В навигационной рубке, подвергнутой Нэксом самой радикальной модернизации, теперь могли заступить на боевую вахту сразу двадцать человек, одетых в тяжелые боескафандры. При этом все чувствовали себя очень комфортно в новых удобных креслах, снабженных своим собственными, независимыми источниками питания для антигравитационных компенсаторов и мощной силовой защиты. Таким образом был полностью исключен риск гибели вахтенной команды от перегрузок в случае отказа или повреждения корабельных антигравитационных компенсаторов. Новые боевые кресла были намного массивнее и шире старых, но зато создавали на редкость приятное ощущение безопасности, да, к тому же были оснащены небольшими кулинарными комбайнами и мини-барами. Теперь если кому-то захочется промочить горло или перекусить, ему не придётся беспокоить вопросами Бэкси, достаточно просто протянуть руку или воспользоваться своими сенсетивными способностями.

Пять членов вахтенной команды, которым предстояло управлять движением корабля, его бортовыми системами и связью, сидели, как и прежде, в передней части навигационной рубки, но теперь их кресла стояли плавной дугой в пяти метрах от передней части кокпита. Перед креслами уже не было громоздкого пульта управления с обзорными экранами. Многочисленные клавиши и кнопки были заменены более удобными шаровыми сенсорами, расположенными в широких подлокотниках кресел. Обзор стал значительно лучше, так как пол рубки в её передней части крутыми ступеньками уходил вниз и уже ничто не закрывало нам обзора.

Таким образом воплотилась мечта Нейзера о полётах наедине со звёздами. Кресло первого пилота стояло по центру, венчая собой выступ дуги и его, естественно, занимал андроид Нэкса, как и вся вахтенная команда одетый в сверхтяжелый боескафандр новейшей модели, хотя на самом деле этого, самого первого и единственного пилота корабля, защищала куда более прочная броня, – вся броневая мощь "Молнии Варкена". Слева от Нэкса и чуть позади, стояло кресло бессменного бортинженера, нашей заботливой мамочки Бэкси, а справа кресло инженера связи с более широкими полушариями сенсорного управления и прозрачной, окаймленной светящейся голубой линией, пластиной экрана связи. В этом кресле беспокойно вертелся Нейзер, которому просто невозможно было отказать в праве первым заступить на боевую вахту.

Два других кресла, расположенные в переднем ряду, предназначались главному канониру корабля, его занял Калвин, который был обязан давать команду на открытие огня и второму пилоту, в чьи обязанности входило дублирование манёвров. Сесть на это кресло желающих не нашлось и потому Калвин просто приказал занять его первому попавшемуся ему на глаза воину-архо и это оказался его племянник Балтимар. Красивое лицо этого крепкого парня, отличного сенсетив-коммандос, великолепного космопилота и опытного канонира сразу же сделалось сердитым и по-детски обиженным, так как он прекрасно понимал, что превратился таким образом в балласт.

Навигационная рубка в целом сохранила свои прежние размеры, но теперь от задней стены к носу, пол рубки понижался семью широкими ступенями трёхметровой высоты каждая и моё кресло командира корабля возвышалось над всеми остальными, а пульт его был таким, что я мог в любой момент взять на себя всё управление кораблем. Мои команды не мог блокировать даже Нэкс, но я не думал тогда и не думаю сейчас, что мне когда-либо придется отменять его команды и брать управление кораблем на себя. За долгие годы мы с Нэксом так привыкли друг к другу, и он так хорошо изучил меня, что мне, порой, кажется, что между нами установилась телепатическая связь и мне уже не нужно говорить, чтобы сообщить ему что-либо.

На каждой из семи ступеней стояли, повёрнутые к прозрачному стайлару кокпита, ещё четырнадцать боевых кресел. В этих креслах сидели варкенские сенсетив-коммандос, одетые в сверхтяжелые боескафандры полной защиты. Полная боевая готовность еще не наступила, лицевые бронещитки были открыты и потому я мог видеть лица своих друзей из братского клана. Правда, в этот момент они занимались тем, что корчили друг другу рожи, показывая тем самым, какое разочарование выпало на долю Балтимара, вытянувшего пустышку.

Парни были готовы в любой момент выполнить самое сложное задание. Они могли перенестись телепортом на вражеский корабль и захватить его, нанести по экипажу вражеского корабля сенсетивный удар колоссальной мощности и могли вести меткий огонь из любой огневой системы корабля, которая была подключена к их боевому креслу. Это была обычная форма чисто варкенского боевого расчета и если бы на борту "Молнии" были боевые ракеты, то именно они управляли бы их наведением на цель, чего так боялся любой противник. Уйти от таких ракет было делом абсолютно безнадежным.