-Но, отец, я тоже хочу…,– начала было девушка, но внимание князя уже переключилось на пленника, и она тихо отошла назад, оставшись стоять у полуоткрытой двери.

-Когда орки собираются напасть на город? Кто вас сюда послал? Сколько в орде воинов? Какое есть оружие? – спросил князь, сразу переставший казаться добрым и справедливым. Его лицо стало властным и хищным, а взгляд серых глаз – суровым и пронзительным. – Отвечай, и смерть твоя будет быстрой и легкой. Иначе….

-Но орки вовсе не собираются нападать на…, – начал было Севка, стремительно утрачивая веру в доброту и справедливость властителя. Он вовсе не собирался умирать легко и быстро, он вообще никак не хотел умирать, но выслушивать его было некому.

-Упорствуешь, мразь, – Любомир усмехнулся, оборвав орка на полуслове, и кивнул палачу. – Напомни-ка ему, Глеб, кто здесь хозяин!

Стражники повисли на Севке, сдавливая руки, и Глеб поднес раскаленную кочергу к его плечу.

Но Мясоедов не собирался больше разыгрывать из себя мальчика для битья. Если уж ему все равно суждено было умереть! Наверное, древние славяне ничего не знали про каратистов, и для княжеского палача удар ногой в челюсть оказался полнейшей неожиданностью. Утробно взвыв, Глеб рухнул задницей на раскаленную жаровню, при этом уронив раскаленную кочергу прямо на ногу Хорю, который тоже громко заорал.

-Ах, ну раз ты так, – с искаженным от гнева лицом князь подал знак страже.

Севке удалось легко отшвырнуть Малого, но здоровенный Лось, рухнув на пол, вцепился в ноги полуорка клещом, не давая двинуться с места. Обрушив на голову Лося удар связанных рук, Севке удалось высвободить ноги, но было уже поздно – спохватившиеся княжеские стражники ринулись к полуорку, в суматохе мешая друг другу. На Мясоедова вновь навалились скопом, осыпая ударами.

Севка продолжал отбиваться, но тут подоспел очухавшийся Глеб с кочергой. Замах – и хрустнула кость сломанной левой руки, потом раскаленная кочерга угодила Севке по голове, и он, наконец, рухнул в беспамятство.

Стражники все еще не прекратили пинать безжизненное тело, когда в комнату вбежал мальчишка – посыльный.

-Орки! Князь-батюшка, в городе орки!

Что? Где? – князь оторвал взгляд от избитого тела пленника, потом, осознав слова посыльного, махнул рукой, останавливая разъярившуюся стражу.

-Собирай войско, кричи народ, – велел князь воеводе, бросая короткий взгляд в окно. С холма, на котором находился замок, была хорошо видна дикая орда, окружившая крепостную стену.

-Но, князь-батюшка, – робко, запинаясь, продолжал мальчишка, отчаянно бледнея и сам дивясь собственной отчаянной смелости. – Посланцы! Пришли от орков, со стражей, во дворе ждут.

-Посланцы от орков? – пренебрежительно спросил Любомир, но тут, наконец, в комнату ввалился гонец от городской дружины.

-Пришли посланцы, княже, но не только орки, – объяснил он, слегка задыхаясь от быстрого бега. – Там еще эльфы, огры, гномы. С такой вот бумагой Совета, – он развел руками, показывая размер. – Говорят, что ты нарушил закон.

-Я? Закон? Что за чушь, – пренебрежительно фыркнул князь, но настроение его изменилось. – Хорошо, я их приму. Он развернулся, чтобы уйти, но его остановил вопрос Хоря:

-А с этим что делать? Добить? – он показал на избитое тело орка.

-Добить? – князь поколебался, потом снова посмотрел в окно и пожал плечами.

-Бросьте в каземат, к утру сам сдохнет, – бросил он, выходя. Соратники и дочь молча последовали за ним.

Отсутствием Севки первым обеспокоился Влак. Он подошел к Гуррху посоветоваться, потом вместе с ним направился к полукровкам.

-Брат ушел, – сказал орчонок, от волнения глотая слова и делая ошибки в общей речи, которой обычно владел безупречно. – Сказал, я пока буду главный, но обратно не пришел. Давно нет.

-Надо его поискать, – сразу отозвался Мэн. – Послать ребят. – Он вскинулся, чтобы позвать орков, но его остановил Влак.

-Брат сказал, главный я, – он говорил настойчиво, уверенный в своем праве. – Я говорю, племя делает. Ты слушаешь и делаешь, если хочешь – это плохо. Я говорю «да», ты делаешь, так? – на Влака явно произвел впечатление подслушанный разговор о мудром руководстве.

Мэн раздраженно передернул плечами, но не стал спорить. Орчонок окликнул Гуррха, отдавая распоряжения. Два десятка молодых самцов рассыпались по лесу в поисках пропавшего вождя.

-Ну и чего было поднимать панику? – с недоумением спросил Блор, подойдя к полукровкам. – Подумаешь, отошел мужик отлить.

-Если я правильно понял, – раздраженно отозвался Мэн. – За это время он успел бы не только отлить, но и посрать. Три раза.

-Да я просто не понимаю, с чего все сразу так всполошились? – попытался оправдаться гномский наблюдатель, но, наткнувшись на откровенно неприязненный взгляд полуэльфа, отошел.

-Скотина, – тихо пробормотал Мэн, нервно расхаживая вокруг костра, и бормоча ругательства.

-За что ты его так не любишь? – спросил голландец.

-Подглядывал за нами со Стиной, таракашка, следил. Ненавижу таких, – ответил полуэльф. Потом полез в рюкзак, и, стянув с себя белую рубашку, надел розовую распашонку, которой Ларс не видел на нем с начала похода:

-Пригодится. Она меня всегда заводит – напоминает братишку и папашку! – буркнул он.

Ларс с удивлением наблюдал за другом. Такое поведение для полуэльфа было, по меньшей мере, необычным.

-Не знал, что ты так привязался к Севастьяну, – с удивлением сказал он.

-Причем здесь привязался? – огрызнулся парнишка. – Севка для меня, как … ну это трудно объяснить…

-Как отец? – предположил голландец.

-Отец? Вот еще, – пренебрежительно хмыкнул Мэн. – Скажешь тоже! Нет. Ну… как бы это сказать, он для меня как мера, понимаешь?

-Мера? Что ты хочешь этим сказать?

-Ну, мера, мерка, – полуэльф снизошел до объяснений, не отрывая взгляда от лесных зарослей, как будто надеясь, что сейчас оттуда выйдет предмет их разговора, живой и невредимый. – Мера некоторых вещей, как, например, складной метр ну или весы!

-А, эталон! И что же ты им измеряешь? – с интересом спросил полуогр. – Я тоже могу это сделать?

-Это трудно объяснить, оно или есть или нет, – парнишка слабо усмехнулся, наблюдая, как из леса, один за другим, возвращаются молодые орки, и постепенно все больше мрачнеет Гуррхх. – Но ты им ничего измерить не сможешь. У тебя этого нет, ноль. У меня есть, у него, – он сердито мотнул головой в сторону Влака, – тоже есть. И даже у Гуррхха есть, чуть-чуть. Но у тебя просто нет, да тебе и не нужно. Ага! – он сорвался с места и бросился к толпе орков, сгрудившейся вокруг вожаков.

-Что «ага»! – немного задетый невнятным объяснением Ларс медленно последовал за другом. – Севка вернулся?

Севка не вернулся. Просто из зарослей, как ни в чем ни бывало, выскользнула Стина. Заметивший ее первым Блор попытался учинить девушке допрос, но избрал неудачный подход:

-Где ты была? Ты видела Севастьяна?

-А кто ты такой, чтобы я тебе отвечала? – презрительно огрызнулась гномка.

-Мы просто волнуемся, потому что его давно нет, – попыталась вмешаться Лориэна.

-Ну, а я тут причем? – Стина не удостоила эльфийку даже взглядом.

-Я так и знал, что это твоя работа! – оскорбленный пренебрежением, гном не стал умерять голос. На крики сбежались орки, и девушку окружила враждебная толпа.

-С чего ты взял? – в глазах Стины загорелся огонек бешенства. Она бесстрашно смотрела на клыкастые рожи, и взгляд ее показался подошедшему Ларсу настолько безумным, что он крепко призадумался бы на кого поставить, если бы шансы были хоть немного равны.

Но когда казалось, что рассвирепевшие орки просто растерзают упрямую гномку, сквозь толпу, наконец, пробился Мэн. Узкая нежная ладонь легла на грубоватую руку девушки:

-Детка, ты что-то знаешь? Скажи, и я тебе буду должен!

-Должен? Что? – безумие в глазах убийцы померкло, сменившись хищным интересом.

-Все, что захочешь! – мурлыкнул полуэльф. В него глазах девушка прочитала обещание. – Тебе даже не придется ждать. Сегодня ночью!