-Молодец, – сказал Севка с легкой завистью. – Вот кто рожден быть вождем!

-Вот ты, Севастьян, вроде, неглупый парень, – неожиданно отозвался Ларс. – Но иногда несешь полную чушь!

-Это почему же? – удивился Севка.

-Да сам подумай, что ты сейчас сказал, – объяснил голландец. – Ведь Мэн – твой подчиненный, можно сказать, заместитель, так? И сейчас не ты делаешь то, что нужно ему, а он делает то, что нужно тебе, и при этом лучше, чем ты, верно? И даже без приказа. А ты в это время спокойно пьешь компот.

-Ну и? – Севка все еще не понимал.

-Так вот, – увлеченно продолжал полуогр. – Современная психологическая наука утверждает, что идеальный руководитель – тот, кто умеет так подобрать кадры, чтобы другие выполняли его работу лучше, чем он, и без всяких прямых указаний. А он в это время может спокойно развлекаться с секретаршей и пить кофе. В твоем случае, компот. Что и требовалось доказать.

-Ну, с секретаршей у нас развлекается Мэн…

-Парень имеет право, заслужил, – Ларс кивнул в сторону оркской ватаги, откуда все еще доносился громкий хохот. – Да и кто тебе мешает, секретарша у вас еще та! Так что, ты на коне. Так?

Мясоедов внимательно посмотрел на кружку в своей руке и отхлебнул кисло-сладкий напиток: – Вроде так, но…

Однако Ларс уже увлекся. Он взвесил мешочек с крупой в своей руке и добавил:

-А вот я сейчас пойду к этому гномскому мошеннику и поговорю с ним по-деловому. И тоже сделаю это лучше, чем ты, не сомневайся. И тоже без всякого приказа, просто потому что такое терпеть нельзя. Хитрые коротышки воспользовались случаем и сбыли нам продукты времен второй магической войны. И за эту гуманитарную помощь они еще хотят получить деньги?! – он выразительно потряс мешочек с крупой и направился к Блору, отозвав его от костра наблюдателей и затеяв какой-то бесконечный спор.

Севка мог услышать ни слова, но с удовольствием наблюдал за сценкой. Он почти примирился с тем, что всю оставшуюся жизнь ему останется только пить компот, но тут к костру подсел Тариэль.

-Ты хороший организатор, – одобрительно сказал эльф. – Твои помощники просто молодцы.

Севка вздохнул, приготовившись выслушать очередную серию комплиментов, но это был только пролог. Тариэль сразу же заговорил о другом.

-Думаю, тебе не стоит так спешить к Восточным горам, – начал он издалека и говорил очень долго. –…. Грядет эльфийская война, и ты не должен оставаться в стороне… – эльф закончил разговор и, не прощаясь, ушел.

Севка оглянулся на друзей. Ларс, не обращая ни на что внимания, спокойно чистил казан пучком травы. Эммануэль снова куда-то исчез вместе со Стиной.

Никаких ответов полуорк не дал, но на душе после разговора с Тариэлем было удивительно хреново. От Мясоедова, наконец, потребовали сделать то, что и подобает делать руководителю – принять решение, – но он к этому оказался не готов. Севка испытывал острую потребность побыть в одиночестве, хоть ненадолго сбежать, спокойно поразмыслить.

-«Пару часов тут обойдутся без меня», – решил Мясоедов. Он не собирался уходить надолго, но, вспомнив рассуждения Ларса о мудром руководстве, окликнул младшего брата:

-Пока меня нет, остаешься за главного. Влак довольно кивнул.

Севка шел не спеша, бездумно наслаждаясь запахом леса, травы, покоем, тишиной. Хорошо-то как!

Удар, толчок – и на Мясоедова обрушилась сзади огромная туша – нападавший выпрыгнул из-за дерева, где поджидал жертву в засаде. Севка отреагировал инстинктивно, резко двинув локтем назад, и, развернувшись, ударил обидчика в челюсть. Тот глухо взвыл, ослабляя хватку, но тут подоспели остальные – человек семь или восемь: в пылу схватки Мясоедову было не до счета. Мелькнула мысль о том, что с бандитами в лесу орки, вроде, покончили, однако огромные бородатые мужики были явно не бандитами. Темно-зеленые накидки напоминали форму стражников или солдат, да и кольчуги! Севка успел своротить пару челюстей и даже сломать кому-то руку, а может и ногу, когда сверху на него обрушилась металлическая сеть, и мужики навалились всем скопом, осыпая ударами, пока он не перестал сопротивляться.

Полуорка обмотали сеткой как дикого зверя, а для верности связали веревками и потом еще попинали ногами – просто от злобы. Потом его огрели чем-то тяжелым по голове, подняли с земли и куда-то поволокли. Сознания Севка не потерял, но двигать руками и ногами не мог. Голова гудела, и густая сеть мешала рассмотреть дорогу. До него доносились лишь обрывки разговоров и чьи-то слабые стоны. Оставив попытки освободиться, Севка напряженно прислушивался, теряясь в догадках, пытаясь понять, кто и почему на него напал. Он мысленно проклинал себя: Идиот! Купился на красивые слова! Решил, что он великий вождь, пуп вселенной и отправился погулять по Светлому лесу. Забыл, что он в чужом незнакомом мире. Потерял бдительность! Севка сосредоточился, вслушиваясь, и голоса зазвучали отчетливее.

-Вот ведь попался матерый зверюга, – сказал, тяжело дыша, один из нападавших, – Зуб мне выбил! – он сплюнул и снова врезал кулаком по свертку. – Но князь будет доволен.

-Заткнись, Лось, и поспеши, – сварливо отозвался другой, по– видимому, главарь. – А то сейчас его дружки набегут.

-Угу, еще парочка таких, и отсюда понесут уже нас, – подтвердил кто-то третий. Голос выдавал молодость говорившего. – Знатно дерется, волосатый. Четырех покалечил, зараза! Но тяжеленный. Может, пусть лучше ножками топает?

-Сами дотащим, а то вдруг сбежит! – возразил главарь. – Вон уже и повозка видна. Все равно еще ребят придется волочь.

-А он хоть говорить-то умеет? Даже не стонет, – поинтересовался молодой. – А-то зря тащим.

-Ничего. Глеб его заставит заговорить, – угрюмо бросит Лось.

Спустя некоторое время Мясоедова грубо швырнули на твердые доски, осыпая проклятиями. Потом рядом устроились еще несколько вонючих, слабо стонущих тел, и похитители, подгоняя грузовых спурсов громкими выкриками, направили повозку к неизвестной цели.

Как только повозка достаточно удалилась, из надежного укрытия выбралась невысокая гибкая фигурка, отчаянно матерясь по-гномски:

-……. ть, как белку в дупле! – закончила Стина, глядя вслед уезжающим похитителям. – И чего сюда влезли эти козлы?

С одной стороны, произошедшее было ей на руку, с другой – она терпеть не могла, когда нарушались тщательно продуманные в деталях планы. Теперь надо было решать, что делать дальше. В лесу ее больше ничего не удерживало. А город рядом, рукой подать.

Не удерживало? – девушка усмехнулась. Как бы не так! Куда ей спешить, если там оставался проклятый мальчишка, позволявший вытворять с собой такое, такое …! И кажется, ему самому это нравилось! – она стиснула зубы в предвкушении и страстно сжала рукоять кинжала. – Только бы не прикончить чертенка, случайно заигравшись!

И пусть в племени могли поджидать неприятности, но Стина никогда не отказывалась от удовольствия из страха опасности. Девушка бросила равнодушный взгляд в сторону города и, проскользнув между деревьями, исчезла в лесу.