Шаосс проснулся задолго до восхода светила. Он несколько раз надсадно кашлянул, потом, кряхтя и постанывая (Ташша спала чутко, она проснулась тоже и своим внутренним зрением "увидела", что у него из-за влаги и высоты разболелись кости) выбрался из-под теплого плаща, осторожно спустился с повозки вниз. Сначала он добавил корма животине (Ведунья услышала, как аппетитно захрустел сочными стеблями Матш), потом пошел куда-то в глубь пещеры. Вернулся он оттуда не скоро; и принес с собой несколько сухих сучьев. Где он нашел - осталось загадкой. Скорее всего, логично предположила Ташша, у таких как он, профессиональных погонщиков в "транзитной" пещере было что-то вроде тайника, или особого места, где путешественники могли получить минимальную помощь, воспользоваться общественным ресурсом, который, собственно, и создавался для того, чтобы помочь остро нуждающимся преодолеть тонкую грань между жизнью и смертью.
"А дела-то наши похуже, чем я думала и чем об этом говорит этот возчик"! - сообразила Ведунья. - "Ох, неспроста он вчера так торопился сюда; ох, неспроста! О чем-то молчит наш проводник, о чем-то не договаривает! Интересно, о чем"?
- Может, разбойников боится? - на всякий случай поинтересовался симбиот.
- Разбойников? Да какие на Шаа разбойники? - удивилась Ташша. - Давно уже никаких лихих людей в нашем мире нет! У нас вон ратники и Гвардейцы их прекрасно заменили!
- Ну, это и нам знакомо! - немедленно отозвался симбиот. - У нас, на Земле, в стране, в которой я родился и вырос, отделы по борьбе с организованной преступностью тоже как-то незаметно трансформировались в отделы по организованной преступности.
- И в чем разница? - не поняла Ведунья.
- А в том, что они теперь не борются с преступностью, а контролируют её. На нашем языке это называется - "сращивание".
- Поэтому ты и покинул свою родную планету? Из-за тех, которые сращиваются?
- Нет, не поэтому!
- А почему?
- Меня изъяли!
- Взяли в заложники?
- Нет! Просто похитили, и - всё!
- А кто? Зачем? Знаешь?
- Знаю - кто! Знаю - зачем! А что толку-то? Изменить теперь все равно ничего невозможно! Послушай! У тебя там мысль была! По поводу нашего возчика! Что-то тебя в нем сильно беспокоит! Что именно, сказать можешь?
- Меня беспокоит его сильная внутренняя тревога! У него все кости болят!
- Ну и что? Что из этого следует?
- Ты понимаешь, так у него кости болят только перед сильным бураном!
- Опаньки! Выходит, скоро нас ждет природный катаклизм?
- Ждет! И проблема в том, что от него не спастись никак!
- Поясни!
- Если мы пойдем назад, нас накроет метелью. Пойдем вперед - тоже накроет! Останемся здесь...
- Соответственно, тоже! - продолжил её мысль симбиот.
- Да! - ответила Ташша. - И я не знаю, что в этой ситуации делать! Однако хуже другое...
- Что-то еще?
- Наш возчик тоже не знает, что в такой ситуации делать! Видишь, какой костер готовит?! Почти наверняка, что он склонится к мысли переждать метель здесь. Продуктов у нас много....
- Но нас-то это не устраивает! Сколько может продлиться этот буран?
- Да хоть сколько! И день, и два, и три, и четыре!
- И много снега за это время наметет?
- Да уж изрядно!
- А мы выберемся по нему?
- Не знаю! Я никогда не застревала на перевалах!
- А я застревал! И не раз!
- И что ты предлагаешь?
- Уточни у нашего Сусанина...
- Шаосса! - машинально поправила его женщина-змея.
- Ага! Уточни у него, если ли на перевале какие-нибудь пещеры или гроты, в которых можно укрыться во время метели?
- Хочешь спрятаться в них?
- Нет, я хочу его заставить двигаться, и как можно быстрее! А запасная пещера - это для его внутренней уверенности, что если что-то пойдет не так, выход все равно найдется!
- Зачем куда-то идти? В этой пещере тепло и сухо! Да и дрова имеются!
- Дрова мы можем взять с собой! И вообще... Не спорь! Чует мое сердце - если остаться здесь еще на несколько часов, мы все здесь окочуримся!
- Мое, как ни странно, "чует" примерно тоже!
- Тогда чего мы ждем? Иди, гони этого Шаосса! Пусть начинает движение!
Возчик молча, с угрюмым выражением лица выслушал распоряжение Ведуньи, долго думал над тем, какие резоны привести ей в ответ, но так и не решился что-то возразить. Самое главное - на перевале, действительно, были места, где можно было укрыться от непогоды. Он затопал ногами костер, аккуратно собрал угли в горку, ушел куда-то в темноту грота.
Он вернулся с парой длинных и ровных деревянных пластин, невесть как оказавшихся здесь, ремнем привязал их к задку повозки.
- Дрова! - пояснил он. - На всякий случай!
Матш несколько раз протестующие всхрапнул, не понимая, чем вызвано столь ранее начало его "трудового дня", однако вовремя заслышал шуршание снимаемой с пояса возчика плети, сразу сделался намного покладистее.
Он вытянул однооску на дорогу, несколько раз споткнулся о невидимые в темноте булыжники.... Но вскоре далекий Сат осветил нижнюю кромку облаков, стало заметно светлее и Матш больше не спотыкался о камни, разбросанные по дороге....
Погода начала портиться ближе к полудню.
Сзади, со стороны долины появилась огромная темно-серая туча, она быстро росла ввысь и также быстро догоняла путешественником на одиноком Матше.
- Будет снег! - "убитым" голосом" изрек Шаосс. - Много снега! Если догонит до заката - нам всем каюк!
- А что будет на закате? - поинтересовалась Аушша.
- На закате мы достигнем границы холода и тепла! А там нам уже ничего не страшно! Выживем, что бы ни случилось!
- А что нужно для того, чтобы мы успели? - у Аушши вопросы рождались быстрее, чем Шаосс успевал закрыть свой рот.
- Ничего не нужно! Молитесь Божественному Змею, чтобы буран догнал нас как можно позже! Хотя, судя по тому, как быстро движется за нами эта туча, это нам поможет мало!
- А можно как-то ускорить наше движение? - по просьбе симбиота поинтересовалась у возчика Ташша.
- Можно! - нехотя отозвался возчик. - Если бросить повозку, например....
- А зачем её бросать? - удивилась Ташша. - Её можно оставить где-то в укромном месте. А потом вернуться!
- Ну, а в принципе-то.... Почему - нет? - после некоторого раздумья отозвался Шаосс. - Как ни крути, жизнь всяко дороже повозки, даже самой хорошей. Хорошо! Впереди есть небольшая пещера. Там и оставим!
Туча догнала путешественников после полудня. Огромным серым козырьком она нависла над тремя змеелюдьми, укрывшимися одним большим куском кожи, оседлавшими крепкого Матша, бойко семенившего по направлению к самой большой долине Шаа. Путь из долины города Акашш в долину Замка Правителя перевалил свою самую верхнюю точку, и теперь дорога вела только вниз, подгоняя и без того резвого Матша.
Ташша выпростала голову из-под плаща возчика, оценивающе глянула на небо.
Судя по всему, скорость, с которой они двигались вниз и скорость, с которой снеговая туча догоняла путешественников, практически сравнялись. Мощный козырек высокого серого облака никак не мог накрыть собой крохотного "муравья" со странным утолщением на спине, у его подножья. Серая пелена снега давно уже скрыла все, что осталось позади путешественников, она приближалась неумолимо и страшно, словно стальная стена, однако.... Между их спинами и литой свинцовостью снежного заряда все еще оставался просвет, и просвет немалый.
- Ой, что это? - более нелепого вопроса, на взгляд возчика, Аушша задать не могла. Он недовольно дернулся, но ответил:
- Что.... Что.... Сама не видишь, что ли? Трупы это!
- Чьи?
- Матшей, змеелюдей.... Тех, кто не смог преодолеть все расстояние за один переход. И их ночью накрыл буран. Или мороз.... Теперь это уже неважно!