Теперь маршрут группы лежал в сторону огромного и глубокого каньона, красноватыми морщинами изрезавшего довольно большой кусок «лица» планеты. Аборигены безропотно последовали за землянином.

– Быстрее! Быстрее! – подгонял «унисолов» Евгений. – Хотите служить под моим началом, придется научиться терпеть! Здесь вам не детский сад, за мамкину юбку не спрячешься!

Что такое «детский сад» и почему в нем нужно прятаться за одежду матери, никто уточнять не стал. Молодые солдаты Южной Империи тяжело дышали; стали появляться первые отставшие….

Красноватая, хорошо утоптанная грунтовая дорога повторяла все изгибы главной водной артерии неровного разлома в коре Кромоса. Вода громко «разговаривала» на перекатах, порой заглушая даже шаги солдат и их тяжелое дыхание. На одном из поворотов тропы старший офицер бегло пересчитал будущих «ловцов». В колонне, которая упорно не хотела сбавлять темп, насчитывалось уже тридцать восемь новобранцев.

Станта среди тех, кто удержался в группе, не было. Сердце неприятно кольнуло. «Может, еще догонит»? – поспешил успокоить себя Дягилев. – «И этого «колючеглазого» крепыша тоже почему-то не видно. Уж этот-то парень точно не должен был отстать»!

По сердцу землянина вновь протянуло неприятным холодком, тревога ознобом поднялась вверх по позвоночнику. Пошел дождь.

– Привал! – скомандовал землянин.

«Нужно вернуться, поискать бессмертного». – подумал Евгений. Интуиция не подводила его никогда; сверхчувственное восприятие реальности вообще было одной из самых сильных сторон его личности.

Даже тогда, во время последней «разборки», за долю мгновения до того, как из-за кустов ударили «калаши», начисто «выкосившие» их группировку, он успел почувствовать неладное, шагнул за широкую спину Толика по прозвищу «Толстый»…. Пули из автоматов разворотили в нескольких местах огромное тело Толстого, зацепили по касательной и Евгения. Они прошили тело Дягилева в нескольких местах, но не задели жизненно важных органов. Бандиты из конкурирующей «бригады» перетащили окровавленных парней в яму, закидали ветками. Один из бойцов побежал за канистрой с бензином, чтобы сжечь тела, но что-то спугнуло. Теперь-то Евгений точно знал – что именно.

Последнее, что увидело его угасающее сознание – было голубоватое свечение…. Сейчас, разумеется, землянин знал, что такой свет испускают фонари тех, кто прилетает на Землю за очередным «траншем» новобранцев…. Но тогда….

Нужно вернуться и поискать Станта!» – решил человек. – «С ним происходит что-то не то»!

После принятого решения он почувствовал облегчение – словно с его плеч наземь свалилась тяжеленная каменная глыба.

– Укрыться! Развести костер! Обогреться! Высушить одежду! – приказал он кромосянам, а сам, совершенно не обращая внимания на летний ливень, рванул обратно по дороге, вьющейся вдоль реки, сбегающей по центральной части каньона. Бежать пришлось долго.

Только примерно через полчаса Дягилев заметил то, чего боялся и что не хотел бы видеть; до последнего момента верил, что ошибся, что интуиция его подвела и все обойдется. Не обошлось.

Поперек каменистой тропы лежало довольно крупное дерево. Под стволом – в тех местах, где не хлестали струи дождя, виднелась кровь. Евгений быстро осмотрел место, куда свалилось дерево, почти сразу обнаружил кусочек голубоватой ткани, вырванной из чьей-то одежды.

«Хотя почему – чьей-то?» – тут же поправил себя землянин. – «В комбинезоне такого цвета в сегодняшнем кроссе участвовал только один человек. Точнее – элой. Интересно, куда он, или они его потащили»?

Летний дождь хорошо скрывал следы, но старший офицер, поднаторевший за время службы в самых разнообразных погонях и преследованиях, заметил, что по траве на склоне горы прошли несколько ног. Причем некоторые из этих самых ног оставляли более глубокие следы, чем остальные. Не иначе – тащили что-то тяжелое. «Понятно – что»! – усмехнулся опытный воин. – «Непонятно – куда»? Он устремился по следам кромосян…. Вопреки ожиданиям, долго бегать не пришлось.

Метрах в пятистах от дороги, на берегу одного из притоков центральной водной «артерии» ущелья кто-то кричал. Кричал не один, вопил целый «оркестр» возбужденных глоток.

«Если кричат, то наш элой, скорее всего, еще жив! Лишь бы не было слишком поздно»! – решил землянин, переходя с бега на шаг.

Он стал осторожно пробираться вперед, стараясь зайти с фланга, или с тыла к месту, откуда исходили торжествующие выкрики. Предосторожность оказалась не лишней.

Метрах в пятидесяти от места, где, по мнению Евгения, мог находиться исчезнувший бессмертный, он заметил сгорбленную фигуру парня, неотрывно смотрящего в ту сторону, откуда должен был появиться человек, если бы он выбрал прямую, как кратчайшее расстояние между двумя точками.

«Черт его знает, чем они там занимаются»? – закралось сомнение в душу старшего офицера. – «Какие у них тут, на планете, порядки? Может, они там групповой акт мужеложства или скотоложства совершают – в качестве обряда посвящения в «настоящие» воины? Дай-ка я сначала взгляну, что там происходит»!

Он обошел «бдящего» «унилоса», подобрался совсем близко к полянке, откуда эпизодически разносились торжествующие выкрики. На поляне невысокий крепыш с двойным именем…. пытал Станта.

Бессмертного крест-накрест привязали к двум рядом стоящим деревьям, содрали с него всю одежду….

Кожа на груди и на спине элоя была похожа на кровавый лоскут, изодранный на части. Время от времени, когда пленник начинал подавать признаки жизни – вероятнее всего, из-за освежающего действия летнего ливня, к нему подскакивал Жуур-Кээт и ножом делал очередной надрез на коже Станта. Поляна оглашалась торжествующими криками.

«Шестеро»! – отметил Дягилев. – «Здесь – шестеро»! – тут же поправил он себя. – «И седьмой – «на стреме». На скользкой почве даже мне всех шестерых быстро не «уговорить». Нужно оружие. А я даже нож не захватил. Что же делать?

Погоди-ка, брат! А с чем там несет «вахту» наш дозорный? Наверняка у него-то должен быть хотя бы кинжал, а может быть – даже копье. Но копье – это уже слишком большое везенье – для меня»!

Старший офицер вернулся к «постовому», легко подобрался к нему со спины, одним ударом оглушил неопытного солдата, обыскал его.

«Копье и нож – это даже больше, чем я мог ожидать»! – обрадовался человек.

Евгений, стараясь не спугнуть «затейников», сверхосторожно вернулся на прежнее место.

Стант был еще жив. Но, судя по красной луже у его ног, крови потерял много. «Придется тащить на себе!» – подумал Дягилев, перехватывая копье.

Дротик, пущенный мощной рукой старшего офицера, начисто перебил хребет одному из любителей кровавых забав. Парень переломился пополам, завалился на бок. Остальные «унисолы» выхватили ножи, приняли защитные позы, обратившись лицами в сторону, откуда прилетело копье.

Евгений не стал прятаться. Он скрыл кинжал в рукав и вышел из кустов на полянку.

– Так ты – один?! – протянул Жуур-Кээт. – Ну, что же. Это очень даже хорошо! Вдвое продлишь нам удовольствие! – он поднес к губам какую-то трубочку….

Землянин резко ушел в сторону – как от удара боксера-средневеса. В чем, в чем, а таких ударах он хорошо знал толк. Дротик, пущенный из «плевательницы» кромосянина, прошел мимо.

– Что? Кончились колючки? – насмешливо поинтересовался он у Жуур-Кээта. – Может, ты мне всё-таки сначала объяснишь, что здесь происходит, и чем лично тебе не угодил вот этот субъект? Насколько я знаю, вы с ним даже не встречались ни разу, не то чтобы разговаривать. Так – чем?

Крепыш неожиданно расслабился, сунул трубку-«плевательницу» во внутренний карман.

– Чем, говоришь? – ответил он. – Тем, что из-за вас убили моего отца, а меня самого оставили подыхать в Реке Жизни.

– Очень интересно! Я впервые слышу о таком. Расскажи подробнее! – Дягилев чуть не добавил свое всегдашнее «пожалуйста», но вовремя одумался.

– Верховный Служитель издал закон, по которому каждый, кто заметит Посланников Ока Смерти, получает большое денежной вознаграждение. Получилось так, что именно я первым увидел, как ваш корабль приземлился у берега Реки Жизни. И доложил об этом куда положено.