— Как же, как же, — недовольно произнес эрзац, заходя в мой закуток. — Может уже хватит охотиться в нашем отделе, а Макс?

— Ты же сам напел, что у вас девочки что надо, — парировал Максимовский. — А впрочем, добро пожаловать к нам, мы не жадные.

— А мы жадные, скряги мы, — грозно забарабанил пальцами по столешнице Лопатин, — так что…

Назревал военный конфликт, и требовалось мое срочное вмешательство. Мне, конечно, хотелось, чтобы эрзац проучил заносчивого соседа, но разум возобладал над желаниями.

— Юрий Николаевич, для информации — мы теперь вместе работаем, — строго сказала я, встав между ними так, что моя, обтянутая легкими брючками, задница оказалась перед глазами сидящего Романа. — Максимовский у нас по делу. Будем гостеприимными.

Новость для Лопатина была неожиданной, он растерялся, и несколько мгновений не знал, как на нее реагировать.

— До чего мы дожили… — только и сказал он.

— Это решение Михалыча, — это я так помогала ему пережить шок.

Юрик вздохнул, но обсуждать действия Михалыча в присутствии чужака не рискнул.

— Ухожу, ухожу, — затоптался он у перегородки, — но помни, Макс, здесь за тобой присматривают, так что не расслабляйся.

Итак, последнее слово осталось за Юриком, потому что Максимовский подозрительно молчал, чего отродясь себе не позволял, если ему угрожали или поучали. Причина партизанского молчания выяснилась очень скоро:

— Классные стринги, Парамонова!

Ах ты гад! И я еще его защищала, в то время как он рассматривал дизайнерские цветочки на крохотуле-треугольнике, выглядывающем из-за низкого пояса брюк. Чтобы поддерживать имидж первой модницы, иногда приходилось идти на жертвы, которые обычно приносились на алтарь мужского любопытства.

— Закончим расследование, дам поносить во фрачном кармашке. Ты носишь фрак, Максимовский?

— Теперь буду, — обещал он, глумливо ухмыляясь.

Шутки шутками, а пора и делом заняться, нечего просиживать брюки в родной редакции, нас зовут новые приключения — ведьма сводня, и, как говорила моя прабабка, скаженные женихи.

Сегодня она даже обрадовалась мне, то ли как старой знакомой, то ли от того, что мысленно складывала в кубышку плывущие в руки шесть тысяч рублей, ноль-ноль копеек.

— Сергея Александровича обидели, — выговорила мне старуха, — он был расстроен вашим уходом, уж очень вы ему понравились. Он может казаться странным, на первый взгляд, но это милый человек, талантливый и преуспевающий.

Я виновато склонила голову, может и правда погорячилась, приняла игру за… но тут же вспомнила глаза Сенина, и эти его качели… брр!

— Валерия Аркадьевна, эээ… — неуверенно начала, боясь, что за такую наглость старуха выставит меня за порог, — я тут подумала и решила, что мне нужен жених помоложе.

Сводня перестала разглядывать фотографии, и, приподняв подрисованные карандашом брови, спросила:

— Ах, вот как… Насколько моложе?

Я, как старшеклассница на экзамене, стала одергивать пуговки на блузке, и, сделав невинные глаза, заявила:

— Ну… лет тридцати не более.

Валерию как подменили, вместо шустрой старушки передо мной сидела бизнес-вумен, жесткая и неприступная.

— Хочу вас сразу предупредить, — начала она тронную речь, — что спектр моих услуг в этой возрастной категории ограничен. Если вы хотите именно замуж, то, к сожалению, кроме как среднестатистического горожанина вам предложить не могу.

— Среднестатистический? — я робела перед ней, как маленькая Герда перед Снежной королевой.

— Да, со средним образованием, средним уровнем жизни, — официальным тоном продолжила она, — и средним соответственно достатком.

— И… и только? — проблеяла я, боясь, что за усредненное расследование Михалыч прибьет мою татуированную задницу на дверь своего кабинета.

— Объясните подробней, что бы хотелось вам, и мы подберем подходящий вариант, — смилостивилась сводня, видя заминку.

Я мечтательно закатила глаза, и выдала старухе мечту моей врагини Лики Шваревой:

— Ну, к примеру, перспективного игрока столичной хоккейной команды, дальше НХЛ, мне нравится небольшой городок в штате Флорида, Форт Лодердейл называется, там хороший стадион и неплохая команда.

Я думала, Валерию хватит кондрашка — смех ее был беззвучным, и если бы великий слепой был немым, то его можно было назвать дважды гомерическим. Продемонстрировав мне свои зубные протезы, и утерев платочком прослезившиеся глаза, старуха сказала:

— Не болит, а красный…

До чего доводит конспирация, — подумала я, — кто-то из нас явно болен, то ли я ничего не понимаю, то ли сводня несет невесть что.

— Это как? — все же рискнула спросить я.

— Это так, что вы ошиблись адресом.

— Что это значит? — замотала головой я, пытаясь стряхнуть ведьмин морок.

— Деточка, вы принесли мне шесть тысяч рублей, — в голосе сводни звучала издевка, она смеялась над моей наивностью, — и хотите за эти малые деньги получить практически цвет нашего генофонда, при этом ничего собой не представляя!

— Валерочка Аркадьевна, ради бога объясните! — взмолилась я, вот он момент истины, только бы не подвел диктофон.

— Объясняю. Существует некое сообщество, где помогают молодым, очень богатым, но очень занятым мужчинам — они разыскивают им невест, но, милочка, что это за невесты! Воспитание, образование, модельная внешность, состоятельные родители, элита так сказать. Смело могу уверить — вам там делать нечего, так что довольствуйтесь тем, что есть.

В одном сообщение Валерии обрадовало меня — не видать Шваревой ни хоккеиста, ни Форт Лодердейл!

— Ну, а как же… — проговорила я, надеясь на дальнейшую откровенность старухи.

Валерия словно ждала от меня извечного вопроса 'что делать', и тут же с готовностью предложила:

— Если вы хотите жить насыщенной жизнью, и даже заработать небольшой капитал, то могу вам предложить любовника. Но условия те же — отсутствие комплексов, а у вас по этой части явные проблемы.

Новый виток в наших с Валерией отношениях обещал превратить расследование в нечто непредсказуемо-увлекательное.

— Это у меня с женихом проблемы! — горячо убеждала я сводню. — Ведь на всю жизнь, — при этом сводня криво улыбнулась, — а с любовником не будет! Любовник он что? Сегодня один, завтра другой…

На мои заверения в покорности и невероятном желании тут же завести себе любовника, сводня заметила:

— Вы далеко пойдете.

— Попробуем? А, Валерия Аркадьевна? — захлопала в ладоши я.

Ведьма остановила мои рукоплескания и потребовала:

— Но вы должны обещать мне, что оставите свои замашки, и прекратите сбегать от моих клиентов.

— Клянусь.

И я поклялась, своим гонораром.

глава 3

В модном ночном клубе, куда пригласил меня новый знакомый, собралось целое созвездие светских тусовщиков и клаберов. Здесь они вели себя запросто, это была их территория, фейс-контроль клуба успешно справлялся со своими обязанностями, и мои коллеги, журналисты и репортеры, ожидали доступ к бесценным телам в соболях от «Фенди» и бриллиантах от «Ван Клиф энд Арпелс» в ржавеющих жестяных «Соболях» от ГАЗ с подвесками от «Даймонд Моторс».

Мой поклонник Тим — так он представился, был бы похож на прожигателя жизни, если бы не мобильный телефон, почти не смолкающий во время нашего свидания. Первые полчаса Тим извинялся, но потом я стала для него кем-то, вроде старой знакомой, и он, не стесняясь, читал меню и делал заказ, одновременно решая какие-то проблемы. Я не обижалась, мне было интересно, я с удовольствием наблюдала за публикой, и даже сделала пару кадров микрокамерой, размером с кредитную карту. Качество фотографий, в нашем деле не главное, лишь был бы сфокусирован персонаж, и запечатлены его подвиги.

Тим, одной рукой ковырял вилкой шедевр шеф-повара, другой придерживал серебристый корпус, продолжал беседу по телефону, глазами подавая мне знаки — чувствуй себя свободно.