— И что?

Монгол пожал плечами:

— Не знаю, но он после этого похода к центру весь седой стал.

Все вновь замолчали.

— Слышали? — Утюг поднял голову и посмотрел в сторону АТП.

— Ничего. Тихо. — Спрут махнул рукой.

— И это ты называешь тихо? Спрут, да тебе не просто медведь на ухо наступил. Он там недели две топтался. Не слышно разве, что стреляют?

И действительно, издалека слышались выстрелы, после чего всё смолкло.

— Наши? — Феникс прислушался.

— Вроде бы, да.

— Ладно. Хватит паниковать, — Монгол поставил рюкзак рядом с собой. — Утюг, расскажи нам какой-нибудь прикол.

— Внимание, прикол. — Проговорил Утюг.

— Только чтобы эти пятеро. — Спрут указал на сидящих поодаль сталкеров Хроника. — Тебя бить не полезли.

— Само собой. Итак, начали:

Говорят что в зоне

Нету долга круче.

Я бы в сталкеры пошел-

Пусть меня научат.

Меня приняли бы в долг,

Стал бы генералом,

Приобрёл экзоскелет

С откидным забралом,

Со свободой бился б я,

Их кроша элиту,

А потом, набравшись сил,

Двинул к монолиту.

Загадал ему желаний

Несколько отличных

Про конец войны и зоны,

И штук восемь «личных».

Только делать это всё

Я пока не в праве,

Потому что я служу

На седьмой заставе…

Все вновь замолчали.

— Что, не прикольно?

— Да не в этом дело. — Шприц посмотрел на часы. Просто слишком тихо там, у АТП.

В ответ на эти слова вдалеке раздался пистолетный выстрел, а спустя несколько секунд рявкнул дробовик.

— Это Принц. — Монгол спокойно смотрел на пламя костра.

— Значит теперь порядок?

— Конечно.

— Ладно, посидели и хватит. — Израненный капитан поднялся на ноги, и направился в соседнюю комнату.

— Что ты хочешь сделать? — Шпрот проследовал за ним.

— Найти рацию и вызвать помощь. Если я прав, то эта группа была лишь разведотрядом, и следом за ним придёт основной отряд с хищниками.

— Хищниками?

— Да. Мы так прозвали солдат-невидимок, обвешанных артефактами.

— Невидимок?

— Слушай, не надо задавать вопросы, лучше помоги найти рацию. — Капитан обыскивал стоящие вдоль стен стеллажи.

— Эти парни не разведчики. — Наконец проговорил Шпрот. — Они шли за моей группой.

— Тогда разведгруппа где-то рядом. Тем хуже для нас. — Лапин присел на корточки около поваленного взрывом стеллажа, и извлёк из-под груды спецпайков небольшой передатчик:

— Есть. Теперь можно вызвать помощь. Надо лишь вставить в рацию модуль питания. У тебя в ПДА есть батарея?

— Да. Вроде бы есть. — Шпрот открыл заднюю крышку ПДА, найденного им на поле, и ловким движением отсоединил батарею.

Экран миникомпьютера потух.

— Как раз то, что надо. Для полного счастья не хватает…

Лапин упал на пол, увлекая за собой Шпрота.

— Разведотряд. — Прошептал он, и, выглянув из-за стеллажа, увидел троих.

Они стояли в той самой комнате, где несколькими минутами ранее грохотали автоматы. По стёклам окна скользнул луч фонаря — четвёртый.

— Да нет здесь никого. — Просипел один из сталкеров, опершись о стеллаж, за которым спрятались Шпрот и Лапин. — Ведь ничьих ПДА мы не засекли.

Капитан облегчённо вздохнул. Вовремя они вытащили батарею.

— Откуда ты знаешь? Может, они в погреб спрятались.

— А если и так? Ты учти, Гроб, я туда соваться не стану.

— Цыц, Дохлый. Инвалид, проверь погреб.

— Уже иду. — Буркнул третий и открыл крышку лаза.

Пахнуло плесенью и серой.

— Серой воняет, Гроб. Там по любому какая-то аномалия.

— Главное, мускусом не пахнет. Давай полезай вниз.

Любой сталкер в зоне знает историю о том, что от кровососа, вопреки его внешнему виду, исходит именно мускусный запах. Значит, боятся кровососа в подполе встретить. Заскрипела лестница, и из подпола раздался приглушенный голос:

— Во, блин, удачно зашел.

— Что там? — Гроб склонился над тёмным квадратом лаза, сжимая в руках фонарь.

— Оружие. — Ответил Инвалид. — Много оружия. Калаши, сиги, винторезы. Слышь, Гроб, здесь даже «ЭфЭн-2000» есть. Во, повезло, да.

— Повезло. — Согласился наёмник, и, отложив в сторону автомат, тоже полез в подпол. — Дохлый, не спи тут. Если кто объявится, зови Скруджа. Он на улице трётся.

— Да понял я, понял. — Наёмник со злостью пнул стеллаж.

— Наш выход. — Прошептал Лапин, и поднялся из-за стеллажа в полный рост.

Его рука метнулась к висящему на поясе ножу. Мгновение спустя, нож вонзился в наёмника — сзади слева, на уровне сердца. Дохлый вскинул руки, и обмяк.

— Люк закрой. — Лапин указал Шпроту на открытый лаз, а сам, схватив автомат Дохлого, выбежал на крыльцо.

Мгновенно отреагировав, Шпрот кинул в рюкзак рацию и пистолет наёмника, сорвал с ремня убитого гранату, и зашвырнул в люк.

Шесть секунд. Именно столько потребовалось гранате, чтобы коснутся бетонного пола погреба. За это время Шпрот успел закрыть люк и выбежать на улицу. Внизу громко ухнуло, принялись стрекотать взрывающиеся патроны.

— Круто сработано. — Лапин стоял на крыльце, держа под прицелом раненого наёмника.

— У тебя, я вижу, тоже неплохие результаты.

— Конечно. — Капитан протянул Шпроту рацию. — Набери код «три восемь семь».

Шпрот взял в руки рацию, и набрал нужную комбинацию.

— Говорит генерал Заречный. Что у вас, Лапин?

Передав Шпроту автомат, капитан взял рацию:

— Константин Сергеевич, это капитан лапин. Вверенная мне группа погибла в неравном бою с отрядом Чёрного сталкера. Со мной сталкер по кличке Шпрот. Только что мы отбили атаку разведгруппы, но долго не продержимся. Сведенья, на которые вы рассчитывали, я добыл. Помогите. Мы будем отступать к малому лагерю. Ждём вас.

— Жди, капитан, жди. Через двенадцать,… нет, через десять часов мы будем там.

— Конец связи. — Проговорил Лапин.

— И что теперь? — Шпрот указал на полупустой рожок автомата.

— Теперь у нас одна задача — выжить. Я возьму автомат, который один из них бросил у погреба, а ты бери оружие этого, и готовься выступать.

— Нет, так дело не пойдёт. — Шпрот отрицательно покачал головой. — Скоро лекарство перестанет действовать, и я не то, что стрелять — идти не смогу.

— У нас выбора нет.

Лапин скрылся в доме.

— Кто ты такой? — Прошептал Шпрот, обращаясь к наёмнику.

— Меня называют Скрудж.

— Ты из группы Чёрного сталкера?

— Догадливый. — Наёмник улыбнулся. — Вас всё равно скоро пристрелят. Хозяева зоны не оставят вас в покое, пока не прикончат.

— Кто такие эти хозяева?

— Хозяева есть хозяева. Они тоже внемлют священному монолиту. Он зовёт их, как зовёт меня. Он говорит «иди, Скрудж, убей во имя моё». Он велик. И я исполню его волю.

С этими словами наёмник бросился на Шпрота, но выскочивший из дома Лапин выстрелил как раз вовремя.

— Я же говорил, не наёмники это. Монолитовцы, чтоб им пусто было. Обкуренные дебилы. Верят, что монолит живой, представляешь?

— Да уж, действительно идиоты. — Шпрот повесил на плечо рюкзак Скруджа, и проговорил:

— Так мы идём?

— Руки подняли и в угол. Живо. — Наёмник смотрел на нас, как хищник, оказавшийся в своей стихии.

— Ладно, Рекрут, не психуй.

Спам кивнул, и мы, положив оружие, отошли от двери.

— Вот и чудно. Теперь поговорим.

— А вот и мы. — Принц положил дробовик около костра и подошел к Монголу.

— Что случилось?

— Тут такое дело, командир. — Принц замялся, глядя на сидящих поодаль чужаков, но успокаивающий жест Монгола прервал затянувшуюся паузу. — Кактус мёртв. Осколок у Чёрного.

— Это плохо — Спокойно проговорил Монгол.

— Да уж. — Принц сел у костра и указал на стоящего рядом новичка. — Это Спам, мы его на Агропроме подобрали. Говорит, что знал Артура.

Монгол с ног до головы оглядел молодого сталкера.