— Не хочешь умереть от огня, поджигатель?

Кронт тупо смотрел на ухмыляющегося Вернона, на его серые глаза, его тонкие губы, его незащищенное лицо. Голова кружилась от дыма, в висках бешено стучала кровь. Казалось, что сам воздух плавится от жара. Вернон стоял, опустив меч, и улыбался. Крант ощерился и рубанул его в переносицу ребром ладони, вложив в удар всю злость и отчаяние.

Хрустнуло, мир впереди раздробился. Кронт, уже понимая, что что-то тут не так, ударил Вернона левой, но только почувствовал, как в руку вонзается стекло. Мираж исчез, проклятое зеркало разбилось, множество сияющих осколков упало на пол, на них рухнул Кронт.

Он еще успел услышать торжествующий крик Вернона и свист меча.

Часть II

Глава 1. Мертвый рассвет

Небо над скалами казалось стальным — низкое, черно-серое, холодное. Край горизонта понемногу светлел, и тем гуще и темнее становились тени от острых одиноких пиков и сложенных пирамидками камней. В одной из этих теней, как в луже мрака, лежал человек.

Он не чувствовал ничего, а полуоткрытые глаза видели только россыпь черных звезд на сверкающем небе. Потом пришло ощущение холода и жажды. Человек дернулся, ударился о камень локтем. Боль окончательно вырвала его из забытья. Он облизал сухие губы и выругался — не потому что не мог терпеть, а потому что было слишком уж тихо. Проклятие прозвучало хрипло и невнятно.

Зрение все еще не возвращалось — расплывчатые видения сменяли друг друга, накатывали, будто морские волны. Человек попытался подняться. Он кое-как встал на колени и выругался еще раз — теперь более громко и отчетливо. Болела спина, горло пересохло, но хуже всего было с глазами. От мерцания цветных пятен тошнило. Они походили на спрутов и змей, что сплелись в бесформенный пульсирующий клубок.

Человек стоял на коленях, чуть раскачиваясь, и пытался изгнать галлюцинации. "Где я? Кто я? Проклятье, как же меня зовут"?… По мере того, как он вспоминал, головокружение проходило. "Дождь… темные улицы… равнины и леса… деревеньки… замки… горящие замки… свист стрел… огонь"… Человек вздрогнул. "Огонь, крики… черная вода… озеро… Вернон".

— Вернон! — зло выкрикнул человек. — Вернон!

Через несколько секунд он вспомнил и свое имя — одно из имен. "Кронт… Так… я дрался с этим ублюдком… врезал ему по роже, а потом… проклятье"!

Галлюцинации становились все более аморфными, зыбкая пелена видений спадала с глаз. Наконец, Кронт увидел безрадостную каменистую пустошь. Тут и там торчали острые скалы — беспорядочно и нелепо, будто кто-то небрежно повтыкал их в землю. Редкие стебли трав шелестели на ветру. Воздух был сухим и пах пылью.

"Куда этот псих затащил меня? Я ведь не в долине… наверное, я провалялся несколько дней в беспамятстве и… и меня зачем-то приволокли сюда"…

Он попробовал встать, но не смог. Все вокруг еще казалось нереальным, призрачным.

"Или я еще в долине, а это мираж? Да, наверное так. Вернон бросил меня посредине какой-то ловушки. Значит, нельзя никуда идти. Сначала осмотреться. Прийти в себя. Проклятье, как же хочется пить"…

Кронт подумал, что хорошо бы сейчас упасть, зарыться лицом в пыль и снова обо всем забыть. Он устал, как никогда раньше.

"Нельзя… Надо идти. Проклятье… ладно, закрою глаза на минутку".

Стоило ему опустить веки, как расплывчатые видения вернулись. Они звали и затягивали, Кронт чувствовал, будто качается на призрачных волнах. Он начинал забывать то, что недавно вспомнил с таким трудом, но вырваться из безумия не было сил.

"Не сиди! Открой зыркалки и топай отсюда", — мысли скользили, слишком быстро и плавно, слишком далеко. "Ты свихнешься. Проклятый кусок дерьма… Встань"!

Кронт сжал руки в кулаки — и тут же вскрикнул от острой боли. Он распахнул глаза и увидел девять бледных лун над горизонтом.

"Значит, я все-таки умер", — подумал он.

Чужие сапоги жали в мысах. Кронт плелся в сторону рассвета, огибая выступающие из земли скалы и кучки камней. Тело понемногу начинало повиноваться — но вместе с этим сильнее чувствовались боль, холод и жажда. Кронт обнаружил, что одет в свою старую одежду, в которой дрался с Верноном — местами она была опалена огнем. С левого предплечья свешивались лохмотья черного плаща, Кронт размотал его и набросил на плечи. Стало немного теплее, хотя меч Вернона оставил в ткани множество прорех.

Кронт рассматривал на ходу свои ладони — в плоть вросло множество мелких стеклянных осколков. Он сам себя порезал, когда сжал пальцы.

"Это зеркало Вернона. Проклятье, ничто не проходит просто так. Теперь я — тварь. Тварь долины". Почему-то эти мысли успокоили его.

Лунный свет ярко озарял пустошь, но совсем не грел. Восемь серебристых дисков зависли над горизонтом, только один достиг зенита — и остался там, испуская свои лучи прямо в затылок. Ранки на ладонях жгло от пота, но Кронт был даже рад — это позволяло оставаться в сознании. Перед глазами то и дело всплывали дрожащие темные пятна. Он размеренно шагал и монотонно повторял про себя: "мое имя Кронт, я тварь долины"…

Уловив краем глаза движение вдалеке, он сначала принял его за очередной обман зрения, но скоро понял, что это не так. Навстречу неслись четверо всадников, поднимая клубы пыли. Кронт остановился и подождал, пока они подъедут поближе.

"Вернон"! Он чувствовал, как его заполняет ледяная жгучая ненависть. В голове прояснилось, будто ярость очистила его. "Ублюдок никогда не оставит меня в покое. Небось радуется, что угрохал меня". Кронт взвинчивал себя, пока от злости не начали дрожать руки. Зато всадников он встретил в полном сознании. Их черные плащи казались желто-серыми от пыли. Оскер выехал вперед. Он был без шлема, грязные волосы сбились в колтун, под глазами набухли мешки, но на губах играла жестокая улыбка.

"Обрадовался, мерзавец… Должно быть, Вернону нужны твари вроде меня"…

— Ну?! Твой барон-ублюдок уже соскучился по мне? — прохрипел Кронт.

— Что ты там каркаешь? — усмехнулся Оскер. — Видел бы ты сейчас себя… Говорящее дерьмо — вот кто ты. Неразборчиво говорящее.

"Я могу разодрать выродка на клочки голыми руками… изрезать осколками на ладонях"… — подумал Кронт. И засмеялся, с усилием выталкивая пыльный воздух из горла.

— Проклятье! Он свихнулся. Дай ему выпить, Норт.

Долговязый наемник отстегнул от пояса флягу и швырнул на землю, под ноги Кронту:

— Пей, ничтожество.

Кронт вздрогнул. При мысли о жидкости, заполняющей иссушенное горло, в голове снова закружился калейдоскоп галлюцинаций. "Я тварь"!

— Я выпил бы твою кровь, сволочь, если б она не была гнилой…

Он, щурясь, посмотрел на Норта, представил, как хватает того за горло — крепко, раздирая кожу стеклом. Вернулись спокойствие и ясность, будто выросли прозрачные ледяные кристаллы. Кронт наклонился, поднял флягу, обтер горлышко о рубаху. Первые несколько глотков он даже не ощутил. Когда фляга опустела, Кронт уронил ее на землю.