Справа завыли твари.

Несколько раз Ральф спотыкался о корни и падал, но страх заставлял вскакивать и бежать дальше, забыв о боли. Ноги скользили по гнилым иголкам, сердце колотилось, как бешеное, в боку кололо. Ветка березы хлестнула по лицу, чуть не выколов глаз. По лбу текла липкая струйка крови, Ральф вытирал ее ладонью на ходу.

— Переправа! — заорал Кронт.

Впереди у воды были видны огни факелов и суетливо копошащиеся люди. Тропа тут разветвлялась на две — одна вела прямо к озеру, другая забирала вправо.

Кронт, удвоив скорость, понесся к переправе, Ральф и Велена поспешили за ним.

Сначала ничего не изменилось, а потом воздух стал стремительно густеть. Огоньки впереди замерцали и потухли, по тропе потекло что-то черное. Ральф едва успел отпрыгнуть в сторону, как перед ним образовался темный поток. Молочно-белый туман струился над водой, поднимаясь все выше. Скоро изгнанников окутала влажная белесая мгла, такая плотная, что вытянутую руку не было видно.

Ральф чувствовал, как сапоги увязают в грязи, он попробовал шагнуть в сторону и тут же по колено провалился в болотную жижу. Кое-как высвободив ногу, он достал спрятанный нож — единственное оружие, которое у него было.

— Велена? Кронт?

Туман, словно вата, заглушил его крик.

В темноте что-то захлюпало, зачавкало, застонало человеческим голосом. Ральф сжимал в руке охотничий нож, понимая, что тот не защитит его от тварей из долины, если они сюда сунутся. Жутковатые завывания и всплески заставляли Ральфа вздрагивать, он едва удержался от желания безумно кинуться вперед, в туман и мрак.

Влажный воздух пах болотными травами и гнилью, у ног плескалась черная вода. Поначалу казалось, что стоит всего лишь дождаться утра, и лесной морок исчезнет, но скоро Ральф потерял счет времени и отчаялся. "Я могу тут и вечность простоять, и ничего не изменится", — хмуро подумал он. Шагнул чуть в сторону, осторожно нащупывая землю — она оказалась твердой, — прошел еще немного и остановился передохнуть. Впереди зашуршало, но быстро стихло. Ральф решил двигаться дальше, но не смог: его ноги уже выше щиколоток погрузились в болото. Он в панике рванулся, ухватился руками за какой-то сук, невидимый в тумане. Ноги оказались свободны, он радостно вскрикнул — тут ветка, за которую он держался, сломалась, Ральф тяжело рухнул вниз и по пояс провалился в трясину.

Глава 18. Огонь

Грязь и ил забивались даже в рот, когда Ральф отчаянно пытался вырваться из болота. Он слепо шарил вокруг руками, надеясь ухватиться за что-нибудь твердое, но пальцы натыкались лишь на мелкие веточки и сухую осоку. Топь затягивала его все глубже. В конце концов, Ральф прекратил дергаться — оставалось слишком мало времени для того, чтобы тратить его на панику и бесполезные попытки. "Вот и нет у тебя вассала, Вернон", — с мрачным удовлетворением подумал он. — "И никто никогда не узнает, что был."

Ральф откинул голову назад, ему хотелось взглянуть на небо, но перед глазами белой пеленой стоял туман. Болото уже не казалось страшным, ногами Ральф чувствовал его тепло, будто возвращался в материнскую утробу. Душный воздух пах багульником и сладкой гнилью.

Пятно света впереди поначалу казалось призрачным видением. Проскользнула мысль о коварных болотных огнях, заманивающих путников в топь. Но свет все приближался, разгоняя белую мглу. Ральф зажмурился, но тут же широко открыл глаза, боясь потерять его из виду.

— Здесь! Я здесь! — сипло прокричал он.

От яркого света болели глаза, слезы катились по щекам. Туман зло шипел и нехотя расползался, оставляя синеватые клочки в ложбинках и сплетениях ветвей.

Ральф видел только огненное пятно и неясный силуэт, но когда его схватили за руку, понял, что его спасает человек. Вылез из мягкой теплой трясины, и под ногами сразу же возникла хорошая твердая тропа. Сквозь поредевшие кроны берез и осин виднелась луна, осветившая каждую иголку на дороге. Никакого болота и в помине не было.

Ральф протер глаза и взглянул на своего спасителя — им оказался мальчишка в рваной одежде, худой, измазанный черным илом.

— Лорн! — к ним бежала Велена, за ней шел Кронт. — Лорн, как хорошо…

— Д-дерьмо! — выругался кто-то сзади. — Стреляй!

Ральф обернулся — на развилке стояли наемники Вернона. Один из них вскинул лук, стрела просвистела в воздухе и воткнулась в грудь Лорна. Мальчик без единого стона упал навзничь, разметав худые тонкие руки. Велена бросилась к нему, бормоча что-то ласковое и глупое.

— Стреляй же! — кричал Оскер.

Ральф едва увернулся от града стрел, прокатился по земле, чуть не сбив Кронта с ног.

— Бежим, бежим! Велена, не жди!

Они рванулись по тропе к озеру, но у переправы их ожидали несколько наемников, пришлось свернуть в лес. Велена замешкалась — высокий парень с топором в руке схватил ее за рукав. Она закричала, дернулась. Добротная кожа никак не рвалась, хотя шов тут же разошелся. Ральф слышал отчаянный вопль, хотел было вернуться — но тут девушка вывернулась из куртки и бросилась в непролазные кусты на берегу. Наемник замахнулся топором, но до Велены не достал.

— Не стой! — заорал Кронт впереди.

Ральф перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь заросли и думал только о том, как бы ни попасться в ловушку. На крутом косогоре что-то больно ударило его сзади в плечо, он упал на колени, но тут же поднялся и побежал следом за Кронтом.

В лесу погоня отстала. Ральф и Кронт спустились чуть ближе к озеру. Звать Велену они не рискнули, да и вряд ли девушка могла их услышать. Уже начинало светать, когда изгнанники остановились у воды — узкая тропка вела вокруг Снежного, а тут расширялась в небольшую полянку. Кронт пошел попить и умыться, Ральф сел на землю — его мутило, перед глазами плавали красные пятна.

Лес, тихий, подернутый предрассветной дымкой, чуть шелестел на ветру. Темные волны плескались о корни наклонившейся над водой ольхи. Кронт вернулся на полянку, вытирая рукавом капли с подбородка.

— Ну, пойдем, если пить не хочешь, — сказал он.

— Нет, — просипел Ральф.

— Ты что, хочешь Вернона дождаться?

— Я не могу.

— Что?

Кронт схватил его за куртку, собираясь силой поставить на ноги, но тут же отпустил:

— Ох… ну и угораздило тебя, высокородный. У тебя ж сзади стрела торчит.

Ральф только вздохнул, тяжело, с хрипом.

— Потерпи, — Кронт взялся за древко и рванул. — Мда, плохо, наконечник-то остался. Придется надрезать ножом.

Он заставил Ральфа снять куртку, разорвал рубашку.

— Сейчас…