— Нет, Кронт. Не надо. Это не поможет, — Ральф говорил с трудом, его голос казался далеким и незнакомым. — Там яд.

Кронт молча обшарил карманы его куртки, нашел огниво. Спустя несколько минут на полянке весело потрескивал костерок — правда влажноватые дрова сильно дымили, но Кронт решительно подбрасывал еще и еще хвороста. Когда огонь стал достаточно сильным, Кронт прокалил нож и осторожно надрезал рану. Ральф тихо застонал. Кровь струилась по спине, но Кронт был полностью поглощен своим делом и не обращал внимания. Наконец, ему удалось подцепить треугольный кусочек металла и вытащить его наружу.

— Вот и все! — сказал Кронт, бросая наконечник в костер. — Пусть еще кровь повытекает, с ней и яд уйдет.

— Не уйдет, — пробормотал Ральф. — Я чувствую.

— Что ты можешь чувствовать, дурак!

Кронт подтащил его поближе к костру, накрыл курткой. Сам сел напротив и стал ждать.

Ральфу лучше не становилось. Несколько раз его рвало желчью, бледное лицо приобрело жуткий синеватый оттенок.

— Кронт…

— Что?

— Я умираю.

— Нет.

— Да, Архет тебя забери! Так тяжело сообразить? — Ральф в внезапной злости кричал, пытаясь встать.

— Потерпи, может все еще обойдется.

Ральф прижал ладони к лицу, он дрожал, будто на морозе. Сквозь пальцы потекла грязная, коричнево-бурая кровь.

— Ральф?

Кронт заставил его опустить руки. Стало видно, что кровь струится из ноздрей и уголка рта.

— Что?! Что "Ральф"?! Какие доказательства тебе еще нужны?! Ждешь, пока из всех пор потечет? Будь ты проклят, Кронт! Чего ты ждешь?! Как мне больно! Как больно…

Ральф скреб руками по земле, на губах пенилось красно-желтым.

— Тихо. Сейчас. Сейчас все пройдет, — бормотал Кронт.

— Поторопись, ты…

Нож вошел прямо в сердце. Ральф дернулся и затих, черты его лица заострились, синюшный оттенок уступил место восковой бледности.

— Вот и все, — сказал Кронт и вздрогнул от звука собственного голоса.

Он закрыл глаза Ральфу, стер пену с его губ и кровь с лица, поправил одежду. Нарисовал угольком руну покоя на грязной льняной рубашке.

На востоке бледно-серое небо светлело.

Кронт сидел на корточках у озера и умывался, когда в лесу послышался треск веток и ржание коней.

— Дерьмо!

Он заметался по полянке, кинулся было к костру, но сообразил, что тушить его уже поздно. Наемники приближались. Кронт торопливо огляделся, бросил нож на тропинку, что вела вокруг озера, а сам спрятался за огромной елью чуть поодаль.

На поляну выехал отряд: впереди Вернон на высоком гнедом коне, чуть дальше Оскер, почему-то смущенный и растерянный, остальные тоже казались довольно мрачными.

— Один уже готов, — проговорил Вернон, приподнимаясь на стременах и рассматривая тело Ральфа.

— Смотрите, нож!

Один из наемников спешился и подобрал нож Кронта.

— Должно быть, он вдоль озера по тропинке побежал, — сказал Оскер. — Мы его мигом догоним.

— Заткнись, идиот, — холодно оборвал его Вернон. — Я еще не позволил тебе раскрыть пасть. И советов твоих не просил.

Оскер съежился, виновато глядя на хозяина.

— Обыскать все вокруг! — приказал Вернон. — Быстро!

Кронт обреченно смотрел, как наемники прочесывают окрестности, все ближе подбираясь к елке. Он не мог даже убежать — шорох в густом подлеске мгновенно выдал бы его. Кронт вышел на открытое место, не дожидаясь, пока его выволокут из тайника за шиворот.

— Я здесь, ублюдки! — закричал он.

Наемники окружили его и сопроводили на полянку.

— Так я и знал! Неплохой фокус с ножом, неплохой, но старый, — сказал Вернон, разворачивая коня навстречу Кронту. — Хотя, возможно, сегодня просто день такой, когда рушатся все планы. Моя идея с развилкой тоже казалась мне беспроигрышной, кто ж мог подумать, что Лорн вылезет…

— Ты подготовил нам ловушку? Зачем? Мы не собирались предавать тебя.

Вернон улыбнулся:

— Я не подготовил, я просто заманил. Ложная тропа, превращающаяся в болото — особенность долины, я просто заставил вас попасться. Мне жаль, что все так получилось. Болван Оскер не сумел сдержаться… Но что сделано, то сделано.

— Зачем? Ты не ответил…

— Я сам выбираю вопросы, на которые даю ответ. И кое-что могу тебе обьяснить, хотя ты и не спрашивал. Вернее, показать… — он обернулся и прокричал. — Шелт, тащи сюда девчонку!

Один из наемников, стоявших в арьергарде, стал продвигаться вперед. Кронт увидел, что поперек седла у него перекинута девушка, завернутая в рваный плащ.

— Не думаю, что тебя сильно волнует ее судьба, но, в любом случае, это довольно поучительно, — проговорил Вернон.

Шелт сбросил девушку под ноги Кронту. Ткань при падении размоталась, и стали видны тонкие узкие раны на белой, как гипс, коже и черная от засохшей крови одежда.

— Не вини меня за это, — сказал Вернон. — Глупышка бежала, не глядя куда, вот и наткнулась на стальную осоку. Так мы ее называем. Мерзкая штука, в несколько секунд успевает все тело изрезать — а крови-то в человеке на удивление мало, вытекает в момент.

Кронт молча смотрел на Велену.

— Что поделаешь, долина опасна, — продолжал Вернон.

— Не так опасна, как человек. Знаешь, есть такие ублюдки, которые готовы предать собственных людей, — зло проговорил Кронт. — Но я надеюсь, что они еще захлебнутся своим дерьмом…

— Как мило с твоей стороны…

— Хочешь убить меня? Давай, Архетов выродок, вперед! И не жди, что стану пощады просить.

Вернон сщурился:

— Нет, смерти у меня ты не выпросишь. Архетовы выродки, увы, не столь милосердны. Оставайся здесь, а я посмотрю, сколько ты продержишься в центре долины без моей помощи.

Он ухмыльнулся и приказал наемникам уходить.

Кронт стоял перед телом Велены и провожал взглядом отряд Вернона.

Промерзшая земля была слишком твердой, чтобы один человек мог выкопать могилы для двоих по имперскому обычаю. Кронт собрал побольше хвороста, елового лапника, сухих веток и устроил высокий погребальный костер. Это отняло немало времени, но торопиться было некуда. Ральфа и Велену он затащил на будущий костер, сложил им руки и пригладил волосы. Правая щека девушки была покрыта коркой из засохшей крови и грязи, Кронт намочил в озере подол рубашки и попытался хоть немного оттереть. Его охватила безразличная холодность, он спокойно занимался тем, что должен был сделать, и не думал о будущем.