На одной из коек спальной каюты лежал невзрачный стеклянный осколок, напоминающий битую стекляшку. На самом деле это был портальный камень — довольно редкая магическая штучка. Парный ему камешек находился у Ирвэна — а стало быть, молодой шеддит в любой момент мог открыть портал на судно.
"Ужас Абсолюта" терпеливо ждал своего капитана.
Баал Ирвэн остался доволен: демон пленён, а эскадра, вероятно, уже подходит к Диаманту. После сражения с адским созданием шеддит сперва дал демону проблеваться, затем наорал на городских жителей с их нелепыми претензиями (им, видите ли, не понравилось, что все прибрежные дома остались без стёкол), а потом вернулся в свои покои. За ночь шеддит неплохо отдохнул, выспался, переоделся и даже успел перекусить. Так что теперь уже можно было догонять свои корабли — с полностью покорным демоном под рукой. Точнее, не под рукой, а за плечами — Ирвэн приказал демоническому ящеру уменьшиться до приемлемых размеров, после чего засунул его в заплечный рюкзак. Сейчас бесхвостый демон ёрзал и пыхтел, пытаясь устроиться поудобнее.
— Ну, ты, кончай дёргаться! — шеддит пихнул рюкзак локтем. Пленник тут же замер: из-за заклятия он был вынужден немедленно исполнять любые приказы хозяина.
— Слушай, смертный, — голос демона, доносившийся из рюкзака, казался приглушённым, — я чую Хэрека. Он идёт сюда, и он в ярости. Я не хочу сейчас с ним встречаться…
— Да мне плевать, чего ты там хочешь, а чего — нет! — фыркнул Ирвэн. — Хотя, конечно, я тоже решительно против губернаторской аудиенции. Ну что ж, сваливаем… — и шеддит крепко сжал портальный камень.
Волшебство сработало практически мгновенно: прямо перед шеддитом раскрылась мерцающая арка портала и, шагнув в неё, Ирвэн оказался в каюте "Ужаса Абсолюта". В следующее мгновение портал с шумом захлопнулся.
— Ну вот, — шеддит сбросил рюкзак и швырнул его в угол, — ты полежи здесь, а я пока активирую слайдер.
— Ты что, рехнулся?! — злобно зарычал демон. — Ты как мешок кинул? Надо кидать мордой кверху, а не книзу!
— А ну захлопни пасть! — обернулся шеддит. — Поговори мне тут ещё…
Демон немедленно заткнулся: нарушить приказ повелителя он не мог, хотя ему очень хотелось. О, с каким наслаждением он разорвал бы проклятого шеддита в клочья! Сам Ирвэн пребывал, напротив, в исключительно хорошем расположении духа. Он спокойно уселся перед магическим пультом и провёл рукой по сверкающим кристаллам, подавая ману в движитель.
Послушно затарахтел винт, набирая обороты, и "Ужас Абсолюта" плавно тронулся с места. Слайдер заскользил по волнам — сперва медленно, затем быстрее… Вскоре судно оторвалось от поверхности воды и теперь летело над морем. Ирвэн запустил автопилот, а потом вернулся обратно в каюту. Демон чего-то мычал сквозь стиснутые зубы — благодаря приказу шеддита он не мог открыть пасти.
— Ну, чего ты там мычишь?
— Где мы? Мы что, летим?!
— Скользим, — хмыкнул Ирвэн, доставая из шкафчика чашку и наполняя её чаем. — Не беспокойся, сейчас догоним наш флот…
— И я приму командование?
Рука Ирвэна дрогнула, и он едва не просыпал содержимого банки с чаем "Небо над Тайверией", которую только что достал.
— Я те приму!!! — заорал он. — Да я тебя сейчас заставлю твой собственный поганый язык сожрать!
— Не надо! — взвизгнул перепуганный демон.
— Ладно, — успокоился Ирвэн, доливая в чашку воды и засыпая молотые чайные листья из банки. — Ангелы с тобой. Сиди и не бузи — это в твоих же интересах.
Шеддит уселся в капитанское откидное кресло, устроился поудобнее и, пробормотав короткое заклинание, вскипятил чай прямо в своей чашке. До Гиперборея оставалось ещё далеко, свободного времени — много, поэтому Ирвэн не торопясь прихлёбывал горячий напиток прямо сквозь маску — благо, она была иллюзорной.
"Ужас Абсолюта" скользил вдоль берегов Гиперборея — Ирвэн вёл судно так, чтобы постоянно держать в поле зрения туманную полоску вражеского берега. Шеддит задумчиво вглядывался в синюю даль — Диамант должен был уже вот-вот появиться. Ирвэн прищурился, произнёс заклинание дальнего зрения — и разглядел диамантийский порт. Там уже вовсю кипело сражение. В центре схватки, разумеется, находились три масхонских корабля. На их фоне судёнышки монархистов и присоединившихся к ним пиратов выглядели довольно жалко. Консульский флот оказался смехотворно мал — всего три десятка скверных корабликов, которые и боевыми-то можно назвать лишь с натяжкой. Вероятно, у консула уже не осталось достаточно преданных людей во флоте.
— Так, ящерица, приготовься, — произнёс Баал Ирвэн, оборачиваясь в сторону каюты, — сейчас тебе придётся потрудиться.
— У меня не хватит сил, чтобы спалить все вражеские суда! — прорычал демон. — Здесь кругом вода, и мощи Хаоса хватит лишь на два-три корабля.
— А ничего «палить» и не потребуется, — ухмыльнулся Ирэвн, снижая скорость «Ужаса». — Для начала я расправлюсь с флагманским кораблём…
Шеддит выдвинул небольшой ящичек, располагавшийся под пультом управления, и вытащил оттуда здоровенные очки с чуть синеватыми стёклами.
— Сейчас, — пробормотал он, надевая это устройство, — подойдём чуть поближе…
"Ужас Абсолюта" слегка повернул, обходя область схватки, и вскоре шеддит уже безо всяких усилителей зрения мог различить корабль командования. Он прищурился, ловя взглядом вражеское судно…
— Пли! — негромко проронил Ирвэн. Магическое оружие (дырокол) среагировало мгновенно: громко хлопнув, зачарованный самострел выбросил увесистый стальной шар. Этот снаряд летел столь быстро, что даже заметить его в полёте было невозможно: не прошло и секунды, как шар врезался в намеченную цель. Ирвэн улыбнулся и перевёл взгляд на следующее судно: магические очки представляли собой систему наведения дырокола, позволяя ловить цель непосредственно взглядом — безо всяких прицелов. Целиться нужно было наискось, сверху вниз — чтобы снаряд прошил борт и днище, в противном случае корабль не получал существенных повреждений.
— Пли! — ещё один выстрел, уже по соседнему кораблю. Тем временем флагманское судно начало заваливаться набок.
— Пли! — Ирвэн на всякий случай послал в него ещё один снаряд — вдруг маги попытаются заделать пробоину или выровнять корабль?
Тем временем "Ужас Абсолюта" подошёл достаточно близко к монархистам: его заметили. Ирвэн сложил руки рупором и заорал, усиливая голос специальным заклятием:
— Без паники! Я — Баал Ирвэн, владыка шеддитов, ваш командир! Всем слушать мою команду!
— Зачем так орать?! — злобно прошипел демон, у которого от громкого крика Ирвэна звенело в ушах.
— Затем! — огрызнулся Ирвэн, обернувшись. — Не отвлекай меня, а то упакую в подарочную бумагу и отправлю Хэреку или даже самому Хаммону… в комплекте с букетом цветов.
Испугавшийся демон сразу же смолк, а Ирвэн, чуть поправив курс судна, принял командование флотом.
— Собирайте их в кучу! — заорал шеддит. — Отступайте в море! Я говорю, поворачивайте! Это всех касается, и пиратов в том числе!..
Чуть повернув рукоятку, Ирвэн снизил скорость «Ужаса» в шестеро, чтобы остальные корабли не отставали, и взял курс в открытое море.
— Живее! Я говорю, живее! Да, да, это я вам, "Боевой спрут"! Да чтоб вас ангелы побрали! Я сейчас сам вас всех перебью, если и дальше будете копаться! Не отстреливаться! Не останавливаться! Самый полный назад!!!
Корабли союзников начали, наконец, пятиться, ломая свои боевые порядки. Разумеется, масхонские суда действовали наиболее слаженно — они привыкли беспрекословно выполнять команды повелителя. Глядя на них, встряхнулись и остальные.
— А "Боевого спрута" я всё-таки утоплю, — пробормотал Ирвэн. — Пли! — и ядро прошибло пиратский корабль, вздумавший лезь в схватку наперекор приказам. — Посмертно присваиваю судну этих болванов название "Драчливая улитка", — удовлетворённо улыбнулся шеддит.
Корабли союзников отступали, постепенно увеличивая отрыв от противника: республиканцы приостановились, не без основания подозревая ловушку. Ирвэн был очень доволен: что может быть слаще ощущения скорой победы, когда план выполняется чётко, без сучка и задоринки, а враги действуют именно так, как и предполагалось?