– Мир вам! – устало махнул сбившимся в кучу пастухам воин.

Нартанг уже второй месяц ехал по бескрайним просторам Лесистых земель. Его мохнатый рыжий конек оказался выносливым и послушным и вполне подходил воину – здесь не нужна была сумасшедшая скорость красивых скакунов – в густом подлеске не разгонишься. Нартанга это путешествие уже порядком утомило и надеждам, что он возлагал на этот свой поход, видимо, не суждено было сбыться.

Уже взяв охоту в привычку и разжившись в одном из малочисленных поселений луком, воин прислушался к птичьим голосам неподалеку, потянулся было к колчану, но в этот момент его конек всхрапнул и попятился, в этот же миг из травы вылетел большой косматый зверь и бросился на воина; второй его собрат подстерегал всадника с другой стороны, уверенный в верном прыжке своего напарника. Нартанг не удержался и вылетел из седла, но в следующий же миг умело отбросил огромного короткоухого пса, пнул второго. Пнул, хотя сам готов был расцеловать в оскаленную морду. Расцеловать, потому что боролся сейчас с собаками Данерата!

Ошибки быть не могло. Он отбивался от двух матерых серо-бурых псов и смеялся, как безумный. Звери молча кидались на него, норовя ухватить за руки или повалить, но Нартанг учился спасаться от их атаки… Правда, пару раз зубы лязгнули по железу поручей.

– Дарк, Рык, назад! – услышал воин почти уже забытый голос из своего детства.

Два пса быстро отскочили и, в последний раз оскалив клыки, подошли к человеку, вышедшему из кустов.

– Стой спокойно, не то я снова натравлю их на тебя! Разведи руки и повернись ко мне медленно!

– Хорошо, Валар, – улыбнулся Нартанг, счастливой улыбкой, разводя руки в стороны и поворачиваясь лицом к озадаченному воину.

– Ты знаешь меня?

– Знаю, – уперся король Данерата взглядом в глаза своего старого приятеля.

– Постой… – Валар был в замешательстве – он и узнал и не хотел узнавать в этом изуродованном лице рослого мужчины черты задорного упрямого мальчишки, которого он обучал когда-то премудростям дрессуры боевых псов, – Этого не может быть!

– Я тоже так думал, Валар, – продолжал скалиться Нартанг.

– Нартанг?! – наконец, решился произнести вслух свои мысли воин, – Король! – тут же поправился он, истово поклонившись, прижав руку к груди, в глазах Валара оправдано блеснули непростительные воину слезы.

– Здравствуй, Валар! Где лагерь? Сколько вас? – сразу же обнадежено спросил король Данерата.

– Лагерь близко. Собаки почуяли тебя и подняли тревогу – я пошел посмотреть… Нас пять десятков и еще четверо… Все, кто остался… Три десятка разведчиков и команда морских волков… Единственный спасшийся в шторме корабль…

– Кто командиром?

– Халдок.

– Помню его. Ну, веди меня к воинам, – ощутив внутри некий холодок волнения от приближения долгожданно часа, велел Нартанг.

– Да, мой король.

Безошибочно угадав собирающийся вот-вот предстать перед ним лагерь воинов Данерата, Нартанг остановился.

– Погоди, Валар, – он накинул повод своего конька на ветку дерева и стал раздеваться. Нартанг не был уверен, что все воины так же узнают его, как и неплохо знавший ранее Валар, а раздеваться перед строем столпившихся соотечественников видел не совсем достойным. Поэтому решил предотвратить все вопросы и сомнения заранее. Раздевшись донага, он кивнул понимающе кивнувшему ему в ответ Валару.

– Братья! Наш король вернулся! – выйдя в круг, образованный разбитыми палатками из кож и шкур, громко выкрикнул следопыт.

Нартанг встал посередине круга и замер, разглядывая лица подходивших к нему людей с уже забытыми ему выражениями интереса, достоинства и отваги.

Знак королей Данерата знал каждый.

Вскоре воины признали в закаленном боями и невзгодами мужчине того юного светловолосого отважного наследника меча их страны, так удивлявшего всех мастерством боя на последнем их Празднике. Все они без исключения склонили головы в глубоком и истовом поклоне, а когда подняли глаза – в них читалась безмерная радость в обретении высокородного предводителя, явившегося к ним, казалось, с того света, как знак самой Удачи!

Выслушав долгую историю своих подданных о том, как три года назад встретились в лесах, недалеко от побережья воины, оставленные в разведывательном отряде Лесистых земель и немногочисленные Морские волки, чудом спасшиеся при буйстве стихий, погубивших их родину, Нартанг в свою очередь поведал им свою непростую историю. Закончив встречу общей трапезой, возбужденные радостной встречей и предстоящим глобальным изменением уже ставшей наказанием смирной жизни, все разбрелись на ночлег.

Впервые за три года Нартанг позволил себе полностью расслабиться и безмятежно уснул. Ведь его сейчас охраняло пятьдесят самых лучших бойцов земли – сила для обычных людей малая, но в понятии Данерата достаточная для штурма и захвата целого города… Нартанг спал и ему снились новые походы, неизвестные лица в водовороте битв, яркие вспышки на окровавленных клинках. Но беспокойные для других картины давали ему приятное расслабление и успокоение – битвы – это то, чем он жил с детства…

На следующий день, подробно расспросив воинов об изведанных ими землях, Нартанг быстро принял решение – брать первый попавшийся портовый город, найти там смышленых моряков и отплывать прочь из затягивающих в свои леса и болота Лесистых земель. У него уже родился план возрождения своего народа!

Глава 8

Армия Кеменхифа мало чем отличалась от армии Хистана. И война, что шла уже многие годы была за то, за что и все войны – за земли, которых не хватало воинственному Дагору-тур-гору из-за чего он и напал на своего соседа короля Хистана – Курата-нара.

Быстро и четко исполнив задуманное в Лесистых землях, Нартанг повел своих воинов в Кеменхиф лишь по одному разумению – он помнил историю своего народа и шел к земле, откуда много веков назад были изгнаны его предки, надеясь там найти людей, достойных назваться новыми данератцами. Он прекрасно понимал, что с пятью десятками воинов не создать новой страны, и верил, что сможет повести за собой многих, чтобы как и его далекий предок основать новый Данерат.

Пристав на пустынном берегу Кеменхифа, он послал воинов за первым попавшимся жителем, который подтвердил, что воины прибыли в намеченное место и сбивчиво, но вполне понятно обрисовал всю обстановку, что царила в чужом и неизведанном краю, запретном для его соотечественников все века существования Данерата.

Теперь же Данерата не было, и Нартанг не чувствовал себя нарушителем заветов предков – он сам творил сейчас историю рождения новой страны…

Его отряд быстро и беспрепятственно прошел к лагерю войск Кеменхифа, играючи миновав все блокпосты хистанцев и «тайные» пункты наблюдения самих кеменхифцев, остановившись в некотором отдалении уже от основных укреплений.

Приближение небольшого отряда вооруженных воинов вызвало в кеменхифском войске немалый переполох. Сам главнокомандующий вышел к границе военного лагеря, щурясь на солнце и стараясь вместе с десятками своих солдат разобрать цвета или отличительные знаки незваных гостей.

– Нас уже увидели, – тихо процедил сквозь зубы Халдок, тоже прищуривая глаза – он волновался, что для его возраста и положения в принципе было недопустимо.

– Знаю, – зло рыкнул Нартанг – ему не нравилось настроение и моральное состояние пятидесятника. Потом он сделал знак всем остановиться, и весь его отряд встал, как один единый живой организм, – Стоять всем здесь – я сам, – коротко приказал он и не останавливаясь, продолжил свой путь.

– О, один идет. Переговоры будут, – нервно заметил командир конницы, находившийся в шатре у главнокомандующего и при тревожном известии вместе с ним вышедший к границе лагеря.

– Вижу, Тариган, вижу, – напряженно произнес Халдок, – Лучникам готовиться, – сразу скомандовал он – главнокомандующий инстинктивно чувствовал в приближающемся человеке б;льшую опасность, нежели можно ждать от одного бойца.