- Поднимайся, - сказал украинский офицер. - С тобой жаждет поговорить полковник Палмер из польско-хорватской бригады. Ты ему чем-то крупно насолил.

Димка начал вставать - неловко. Кто-то ударил его ногой под коленку - мальчишка повалился лицом на битый кирпич и, ощутив вспыхнувшую во всю щёку жгучую боль, с холодным ужасом понял - это только начало.

Стиснув зубы, он начал вставать снова. На этот раз ему не мешали. Поднявшись в рост, мальчишка сморгнул слёзы (будь они прокляты, как же они всегда близко, сколько он из-за этого натерпелся!) и, обведя солдат мокрыми глазами, сказал раздельно и отчётливо:

- Предатели. Паскуды. Бендеровцы.

Тогда его начали бить. И били всё время, пока волокли к "66-му".

Прорывающиеся в Воронеж части атамана Хабалкова смяли украинскую бригаду, как пустую картонную коробку. Среди укреплений и брошенной техники тут и там валялись трупы. Около пятидесяти бойцов присоединились к атакующим.

Алька Зиянутдинов искал Димку. Искал, рискуя достаться наседающему, опомнившемуся врагу - парни-суворовцы уволокли спятившего татарина силой. И уже возле водохранилища один из украинцев-перебежчиков сказал Альке, что какого-то мальчишку солдаты роты "Ciч" взяли живым и увезли на север за сорок минут до прорыва.

Больше всего полковника Палмера изумили две вещи.

Первая - невысокий белобрысый мальчишка заплакал. Заплакал после первой же - и единственной в этот раз - пощёчины, которую полковник отвесил ему даже не по ободранной щеке. Палмер решил, что разговор будет коротим и простым - и даже великодушно подумал, что, пожалуй, отправит этого ревущего "невидимку" после допроса в фильтрационный лагерь.

Вторая - мальчишка ничего не говорил.

Он ничего не говорил все те два часа, пока Палмер, капитан и двое лейтенантов то вместе, то попеременно орали на него, трясли кулаками и угрожали. Начинал плакать опять - и молчал. Когда потерявший терпение полковник сам сделал мальчишке укол пентотала, тот успокоился, а потом начал рассказывать какие-то нелепые школьные истории, совершенно не обращая внимания на задаваемые ему вопросы. Эта чушь про школу лилась из него непрерывным потоком, пока через полчаса мальчишка не отрубился.

Через четыре часа всё повторилось снова. Удар по лицу. Слёзы. И категорическое, упрямое молчание.

- Нечего делать, - Палмер поморщился. - Передадим его сержанту Лобуме.

- Я против, - вдруг сказал капитан Эндерсон. Полковник изумлённо уставился на своего подчинённого. Эндерсон свёл брови и повторил:

- Я против, сэр. Я вообще против присутствия этой гориллы в нашей части. Это позор армии США. И я против того, чтобы мальчика отдавали на растерзание.

Полковник Палмер молчал изумлённо и гневно. Оба лейтенанта - достаточно тупо. Наконец полковник зловеще спросил:

- Это ваше официальное мнение, капитан?

- Да, сэр. - упрямо сказал Эндерсон, и его худое лицо вдруг стало ожесточённым. - То, что вы хотите сделать сейчас - это несмываемое пятно на нашем мундире… а он и без того достаточно грязен, сэр, видит Бог.

Полковник заставил себя успокоиться. Военный в бог знает каком поколении (редкость для США), капитан Эндерсон был лучшим из его инструкторов.

- Ничего не будет, капитан, - сказал Палмер. - Лобума - это не мы. Мальчишке достаточно будет на него взглянуть, чтобы рассказать всё. И я вам обещаю, что мальчика ждёт фильтрационный лагерь.

В пять утра сержант Лобума разбудил полковника палмера.

- Сэр, вы приказали докладывать независимо от времени суток, - сказал огромный негр, почтительно вытянувшись в струнку.

- Да, я слушаю, - полковник сел на раскладной кровати. - Что так долго? - он бросил взгляд на часы.

- Он молчит, сэр, - Лобума задумался и поправился: - Вернее, он кричит, но молчит.

- Молчит?!. - Палмер взвился с кровати…

…Привязанный в гинекологическом кресле мальчишка внешне был не особо покалечен - разве что губы разбиты, и капитан Эндерсон как раз вытирал их бинтом. Но полковник Палмер не сомневался в том, что сержант знает дело и мальчишка, конечно, должен был расколоться…

Капитан Эндерсон бросил бинт на пол и выпрямился. Странно - на какой-то миг Палмеру стало не по себе - когда он заглянул в глаза офицера. Но Эндерсон ничего не сказал - только вышел, плечом задев замершего у входа Лобуму.

- Почему ты молчишь?! - нагнувшись, Палмер схватил мальчишку за щёки. Тот открыл глаза - мутные, невидящие. - Говори, дурак! Как только заговоришь - допрос, а потом всё прекратится и ты отправишься в лагерь! Ты будешь жить! Слышишь?! - он мотнул голову мальчишки. - Жить! Слово офицера!

- Вы не офицер, а фашист, - тихо, но отчётливо сказал мальчишка, шевеля покрытыми белой коркой губами.

- Что?! - Палмеру показалось, что он перестал понимать русский язык. - Что ты сказал?!

- Что смерть ваша - за ближайшими домами, - ответил мальчишка. - Что наши придут. И что я не буду говорить ничего.

Палмер отскочил. Тяжело дыша, посмотрел на равнодушно стоящего сержанта.

- Делай с ним, что хочешь, - сказал полковник. - Но он должен говорить. Должен. Ты понял?

- Да, сэр, - синие губы негра расплылись в улыбке. - Не сомневайтесь, сэр. Он заговорит. Я пока просто разминался…

…Выйдя из палатки, полковник услышал за спиной истошный детский крик. И увидел, что вокруг все остановились - солдаты охраны, водитель, радист за спутниковой станцией. Застыли и смотрят на палатку и на него - полковника Палмера.

- Что застыли?! - чуть ли не впервые в жизни заорал он на своих солдат. - Заниматься своими делами!!!

Люди суетливо, испуганно зашевелились.

Около штабной палатки Палмера нагнал лейтенант Хасбрук, проводивший осмотр вещей русского. Лицо лейтенанта было растерянным и удивлённым.

- Сэр. Простите, сэр, - он достал из кармана красный треугольный платок. - Вот. Это было повязано на шее у пленного. Кажется, скаутский галстук… Странно, не так ли, сэр?

Несколько секунд Палмер смотрел на платок. Потом взял его - осторожно, словно боялся обжечься.