И, чертыхнувшись, сунул в рот порезанный палец.

- Сержант уже не вернётся.

Димка промолчал, ощущая, как сами собой набухают губы. Потом спросил у Верещагина, неотрывно глядящего в проём окна:

- Я не знал, что его посылали… А он один ходил?

- Нет, - надсотник пошевелился, сел удобнее на опрокинутом шкафу. - Я не знаю, если честно, кто с ним был. Ещё двое ребят из его отряда.

- Может, они просто… задержались? - безнадёжно спросил Димка.

- Нет, - надсотник вздохнул. - Они… они висят на пересечении Острогожской и Херсонской, Дим.

- Как… - Димка подавился - Как висят, Олег Николаевич?

- За ребро, - тихо ответил надсотник. - За ребро на фонарных столбах они висят, Дим… Одно хорошо - кажется, их повесили уже мертвыми.

Димка отвернулся в угол. Верещагин продолжал смотреть в окно.

Где-то там, на юго-западе, в придонских плавнях, лесах и одичавших садах, ждали проводников и плана действий почти три тысячи бойцов, подошедших на помощь блокированному гарнизону Воронежа. Чэзэбэшники, сводный отряд из старших суворовцев и кадетов, кубанцы - тащившие на себе боеприпасы, немало продуктов, медикаменты. Войти в город с боями они не могли, слишком неравными были силы. Ромашов со штабом выбрал место для возможного прорыва, составил план. Оставалось одно - связаться с командованием отряда.

И при попытках установить эту связь погибли уже две группы. Первая - разведчики-десантники. Вторая - мальчишки Сержанта во главе с ним самим.

- Скоро янки опомнятся, - сказал Димка, глядя всё туда же - в угол, - и перепашут участок самолётами. Я те места знаю, там глушь, но со всех сторон дороги. Олег Николаевич, я пойду, а?

- Придётся, - Верещагин не отворачивался от окна. - Один пойдёшь?

- Нет… Зидана возьму… ой, Альку Зиянутдинова. Он в Малышево родился, всё там исползал.

- Не ходи сам, - предложил надсотник. - Пошли Альку и ещё кого-нибудь. Ты всё время сам ходишь.

- Все ходят, - возразил Димка и встал со шкафа. Поправил куртку, ремень. - Дел много. А тут такое… в общем, сам пойду. Сержант, наверное, на Песчаном Логу сгорел. Там вроде маленькое пространство, а всё открытое. Наверное, решил - перебежим. И забыл, что там пожаров-то нет, фона нет, в ночники всё видно. А мы вдоль речки пойдём, она в Дон впадает. Там дольше, зато рощи, а потом сразу садовые участки. Нырь - и на месте. Всё нормально будет. Я пойду готовиться.

- Да, - Верещагин кивнул. - Иди, потом зайдёте ко мне, я всё расскажу, как следует… Погоди, Дим! - надсотник встал. Мальчишка остановился у порога. - Это очень важно. Надо дойти. Надо, чтобы они прошли в город.

- Ой, да всё сделаем! - сказал Димка. И улыбнулся. Потом улыбка исчезла, он тихо добавил: - Сержанта жалко. Очень.

Круто повернулся и вышел из комнаты.

- Всё, - прошептал Зидан и, повернувшись на бок, вытер лицо, перепачканное болотной жижей. Подмигнул Димке. Димка подмигнул ему. Зидан подмигнул снова (он был совсем не похож на татарина, синеглазый и белобрысый), и мальчишки синхронно хихикнули.

До рассвета оставалось полчаса. Но они лежали в полусотне метров от сожжённого полевого стана, за которым начиналась садовая глушь. Оставался последний бросок, и они законно переводили дыхание после четырёх часов ползанья на животах по болоту, траве, щебню и прочим милым местам.

- Пошли, - Димка приподнялся. Но тут же присел на корточки. - Вот что… - он покусал губу, посмотрел на развалины. - Я сейчас пойду. Если позову - иди следом. А если что-то… - он покрутил ладонью. - Не вздумай лезть. Сразу уходи в обход.

- Да нет там никого, - сказал Зидан недовольно.

- На всякий случай, - строго ответил Димка. - И помни - я тебе приказал. Если что-то - сразу уходи.

- Ладно, понял, - буркнул татарчонок.

Димка поднялся и пошёл, чуть пригнувшись, к стану. Вообще-то он тоже был уверен, что там пусто (тыловой рубеж обороны интервентов остался на городских окраинах, и его они обошли по реке). Но всё-таки. Ну, просто на всякий случай.

Ему оставалось пройти метров пять, не больше, когда из чёрного широкого проёма дверей вышли сразу двое. Димка не различил ни лиц, ни каких-то знаков различия. Но угловатое снаряжение, матовый мутный блеск на шлемах - не оставляли сомнений в том, кто это такие.

Вот и всё, очень спокойно подумал Димка. И рванулся в сторону, выдёргивая из кобуры кольт.

Очевидно, встреча была неожиданной и для этих двоих. Грохнула, раскатилась запоздалая очередь. Димка, согнувшись, метнулся в темноту - с пистолетом в руке, но не стреляя. Потом - обернулся, упал на колено, выстрелил - раз, другой, третий - не целясь, отдача рвала руки.

Он мог уйти. Во всяком случае - попытаться уйти в темноте. Но сейчас важно было, чтобы Зидан понял, что к чему и тоже ушёл - незамеченный совсем, в другую сторону.

Димка перебежал и выстрелил снова. Ему ответили несколько автоматов и крики - неразборчивые, казалось, отовсюду. По развалинам сбегались люди. Мельтешили тени, и мальчишка выстрелил по этим теням - ещё, ещё, ещё! Сменил магазин, щёлкнул затворной задержкой, перебежал. Залег, отполз. Нет, прятаться нельзя… Выстрелил снова, ещё раз - и попал, возникший было слева среди развалин чёрный силуэт молча сложился пополам и исчез. Пять патрон. Можно выстрелить ещё четыре раза - и попытаться убежать, Зидан наверняка уже чешет в другую сторону и уже далеко…

Выстрел. Ещё выстрел - и мальчишка опять попал, но на этот раз подстреленный закричал, падая.

Ещё два раза. Димка вскинул кольт в обеих руках, прицелился, закусив губу - и в тот же миг на него навалилась страшная живая тяжесть. Мальчишка попытался вдохнуть - и не смог…

- Ну привет, Димка-невидимка.

Облегчение, которое Димка испытал при этих словах, было ни с чем не сравнимым. Рассвело. На него смотрело улыбающееся - совершенно своё, родное! - лицо. Человек, улыбаясь, держал в руке несколько листовок - вынутых из кармана Димкиной куртки.

Обрадованный и испуганный (неужели он стрелял в своих?!), Димка попытался сесть.

Руки его были связаны за спиной.

А в следующий миг мальчишка увидел на рукаве формы человека - на рукавах всех столпившихся вокруг людей! - сине-жёлтые нашивки.