Прыткого Нейзера Олса, решительно остановила Натали.

– Стой, аферист несчастный! Немедленно убери свои грязные лапы от космос-капитана Крауз, она проходит по ведомству Железного Рена. Оттащив Хельгу от Нейза подальше, она спросила её – Дорогая, ведь вы же не собираетесь бросать армию и поступать в сыщики? Нейз и Зак у нас занимаются только тем, что разыскивают по всей галактике всяких там уголовников.

Хельга улыбнулась ей в ответ и громко сказала:

– Нет, конечно, ведь я же сенсетив-коммандос, а не какая-то полицейская ищейка.

Нейзер беззаботно расхохотался и сказал:

– Подумаешь, уже и пошутить нельзя. Пошли, Зак, пусть эти зануды набирают армию для папаши Рендлю, а мы с тобой отправимся на Ингленд. Теперь, когда мы, наконец, заполучили Харди Виррова, мы уже можем не беспокоиться, что у нас не хватит денег на наше приобретение. Так ведь, Энси?

Энси помахала им рукой и пожелала на прощанье:

– Счастливого вам полета, мальчики. Возвращайтесь скорее. Нейз, клянусь тебе, я обязательно все улажу, если и ты поклянешься мне, что любая половина той конторы, которую ты вскоре заграбастаешь, будет работать на мое ведомство.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внегалактическое, космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена".

Проведя сеанс связи с Анталом и получив в результате все, о чем он только мечтал, Веридор, к своему удивлению, не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Он с недоумением взглянул на то, как Рав вскочил на ноги и исполнил какой-то дикий, несусветный танец, вопя:

– Верди, наконец-то у нас в команде полный комплект! Вот посмотришь, уже завтра Харди начнет раскручивать свои финансовые аферы. Нам теперь даже не придется вывозить наши камешки из Антала, старикашка Харди просто сложит их в трюме, будет сидеть на этой куче и злобно хихикать.

Радость, выказанная Равалтаном Максом, нисколько не тронула Веридора, что тут же было замечено папашей Рендлю.

– Рав, перестань трещать. – Осадил он своего друга.

Выудив из своего личного бара три бутылки из под вина с какой-то малиновой жидкостью внутри, горлышки которых были закупорены вручную, папаша Рендлю бросил одну Веридору, вторую Равалтану и смущенно пробормотал:

– Верди, не знаю, плохо все получилось или хорошо, но за это все-таки стоит выпить.

Веридор Мерк с сомнением посмотрел на литровую емкость прозрачного, небьющегося стекла, осторожно отколупнул мастику, которой было залито горлышко бутылки, вытащил пробку и, понюхав густую жидкость, пахнущую какими-то незнакомыми ему ягодами и травами, бросил удивленный взгляд на Рендлю Калвиша. Рав, на лице которого было написана явная радость, рассмеялся и воскликнул:

– Хо-хо, старик, ты вновь взялся за старое? Отлично, давненько я не пробовал твоей наливки. Верди, можешь попробовать эту отраву, потом скажешь, как она тебе понравилась.

Веридор кивнул головой вместо ответа и отважно приложился к бутылке. С первым глотком он почувствовал во рту целый букет трав и ягод, а в горле приятную прохладу. Зато после второго глотка ему показалось, что он хлебнул расплавленного чугуна. Дыхание у него тотчас перехватило, из глаз ручьем хлынули слезы, а в желудке возникло такое ощущение, как будто в нем взорвалась тетриловая граната. Отняв бутылку ото рта, он так и замер с выпученными глазами, в то время как папаша Рендлю и Равалтан Макс, посмеиваясь, преспокойно отхлебывали из бутылок это огненное пойло мелкими, редкими глотками. Рав нравоучительным тоном сказал ему:

– Верди, сынок, это будет тебе хорошим уроком на будущее. Во-первых, – никогда не обольщайся внешним видом и сладкими обещаниями. Во-вторых, – никогда не начинай действовать прежде, чем хорошенько не узнаешь с чем придется иметь дело, ну и в-третьих, – все, что ты раньше слышал о "Ракетном топливе", будто бы это самое крепкое пойло в галактике, брехня! Наливка малыша Рена, называемая "Ягодки старой ведьмы", будет куда покруче! Это бесиво способно прожечь даже броню тяжелого крейсера и пить его надо маленькими, отдельными глоточками, потому что два глотка подряд будет слишком даже для твоей варкенской, луженой глотки, мой мальчик. Не стесняйся, Верди, залей огонь минералочкой, а затем пей наливку маленькими глотками и все будет в полном порядке, но помни, что она имеет крепость в девяносто четыре градуса и не вспыхивает, как напалм, только из-за каких-то добавок, о которых известно только Рену. Даже зная рецепт этой мальвийской отравы, еще никому не удалось изготовить точно такую же.

Закончив свои разглагольствования, в течении которых Веридор сидел с открытым ртом и не смел вздохнуть, Равалтан Макс сделал еще несколько глотков и заткнув бутылку пробкой, сунул её за пазуху.

– Ну, вот, теперь мне будет чем заняться вечерами.

Веридор Мерк, последовав его совету, поставил бутылку в специальное гнездо, имеющееся на корпусе мини-бара, трясущими руками достал из него большую, четырехлитровую канистру с минерализованной, охлажденной водой и стал заливать пожар, бушевавший в его глотке и животе. Холодная, чуть кисловатая газированная влага, быстро привела его гортань и пищевод в нормальное состояние.

Видя, что папаша Рендлю, посмеиваясь, продолжает преспокойно попивать свое пойло, Веридор, выдохнув, отпил маленький глоток малинового сиропчика и даже прикрыл глаза от удовольствия. Быстро поняв, что наливка, поэтично названная Равалтаном Максом, "Ягодки старой ведьмы" годится не только для изуверских пыток при допросе с пристрастием взятых в плен врагов, но и может давать наслаждение целым букетом приятных ощущений, Веридор Мерк крохотными глотками, выдул чуть ли не полбутылки.

Получив от друга бутылку крепчайшего напитка, Равалтан Макс отправился в свою каюту, чтобы наговорить Энси очередную порцию нежностей, а Веридор, который все последние дни вел напряженную деятельность, проводя сутки напролет за пультом связи в бесконечных переговорах и консультациях, заснул прямо в кресле, даже не сняв с себя парадного мундира. Папаша Рендлю спокойно допил бутылку и немедленно удалился в свою каюту, где он устроил небольшую ювелирную мастерскую.

Краулеры работали сутками напролет и на полную мощность, ежедневно перерабатывая в мелкую труху целые миллионы тонн белесо-голубоватого грунта и извлекая из него сотни тонн живых бриллиантов, которые непрерывным потоком выбрасывались силовыми полями в космическое пространство. Там их подхватывали огромные силовые ловушки и направляли в установки, смонтированные на орбитальной платформе, в которых проходила их полная дезактивация. Живые бриллианты протравливались кислотами, кипятились в щелочи, обрабатывались в пламени плазменных горелок и лишь потом направлялись в специальную биокамеру. После того, как проводились все необходимые тесты, бриллианты Макса сортировались по цвету и размеру и упаковывались в тонкие листочки свинцовой фольги, которая не давала им спонтанно образовывать семьи.

Папаша Рендлю, который плевать хотел на все договоренности Веридора Мерка с Харди Вирровым, бесцеремонно запускал свои лапы в добычу и отбирал то, что ему было необходимо. Он готовил подарок для своей возлюбленной. Специально для этого он изготовил из пластика манекен, точно повторяющий форму тела Натали и творил для нее самый удивительный, экзотический, и, вероятно, самый дорогой во всей галактике наряд.