Проходя по поверхности планетоида второй раз, краулеры добирались до идеально ровной графитовой тверди. В ней живых бриллиантов не было и потому краулеры лишь скользили по модифицированному, кристаллическому графиту, не пытаясь попробовать его на прочность, хотя при необходимости силовые поля их фрез, вращающихся с чудовищной быстротой, смогли бы раздробить и это плотное и чрезвычайно твердое вещество.

Однажды Нэкс заметил, что он, пожалуй, нашел бы ему применение, но Веридор Мерк был непреклонен – после того, как с Голубого планетоида будет собрана последняя пригоршня бриллиантов Макса, ему было суждено сгореть в пламени аннигиляционного взрыва. Ради этого Веридор Мерк был готов полностью разрядить все три антимата "Молнии". На то, чтобы уничтожить остатки космического монстра, была еще одна веская причина. Помимо того, что Веридор испытывал к Голубому планетоиду жгучую ненависть, Нэкс определил что в центре планетоида имеется какой-то шар, почти непроницаемый для нейтрино.

Единственное, что смог определить Нэкс, так это то, что в этом шаре сокрыто нечто похожее на мозаичный кристалломозг диаметром в добрые двадцать метров. Эта находка вполне стоила того, чтобы добраться до нее не взирая ни на какие трудности. Нэкс уже произвел все расчеты и сделал вывод, что сможет сжечь планетоид до тла. В этом и у него и у Бэкси была особая корысть, так как если это действительно был мозаичный кристалломозг, то им хотелось заполучить его для своего пользования.

Бэкси уже удалось привести мозаичный кристалломозг Сержа в полный порядок, но он пока что не хотел общаться с людьми. Не смотря на то, что его кристалломозг оказался в куда более лучшем положении, Сержу Ладину досталось сильнее, чем Эду Бартону и Ольге Браво. Его рассудок не выдержал такого испытания и парень просто спятил и если бы не любовь Бэкси и настойчивость Нэкса, возможно все действительно кончилось бы плохо.

Бэкси оказалась неплохим психиатром и смогла вывести Сержа сначала из состояния глубокой прострации, а затем сумела преодолеть тяжелейшую паранойю и все прочие сдвиги. По её мнению уже через неделю, другую, Серж Ладин сможет войти в свое новое тело и предстать перед людьми. Во всяком случае его мозаичный кристалломозг уже был интегрирован с кристалломозгом Нэкса и Бэкси и это дало кое-какие положительные результаты, хотя Серж пока что не пришел в себя полностью и не был представлен ни Веридору, ни его друзьям.

Происходило это не потому, что Нэкс и Бэкси не доверяли своему другу и брату, а потому что у Сержа развилась за это время агорафобия, да такая сильная, что он даже выглядывать наружу боялся и потому только и делал, что постоянно докучал им болтовней. Это занудство так достало Нэкса, что он не выдержал и, отключив Сержа от связи с собой и Бэкси, явился в навигационную рубку, где вовсю храпел Веридор и принялся будить его. В этот самый момент Веридору Мерку снился чудный сон, будто он вновь на Галане и они с Рунитой скачут верхом на скакунах по цветущей степи и потому, когда вместо счастливого смеха Руниты он услышал возмущенный рев Нэкса, требовавшего немедленно проснуться, то спросонья и сам рявкнул в ответ:

– Какого дьявола? Нэкс, неужели в тебе нет ни капли сострадания? Ты разбудил меня в такой момент.

– Шкипер, – Гаркнул Нэкс еще громче – Поднимайся, этот гаденыш совсем меня доконал! Или ты сделаешь что-нибудь, чтобы этот гад вылез из своей раковины или я разобью его на тысячу кусков! Ты должен что-либо придумать.

Протерев глаза, Веридор смачно зевнул и потянулся к бутылке. Хлебнув большой глоток зелья папаши Рендлю, он ворчливо спросил:

– Ты о чем это, старина?

– Да о том, шкипер, этот паршивец, братец Ольги, несет несусветную ахинею о том, как ему хорошо со мной и Бэкси и не хочет даже носа высовывать! – Закричал в ответ Нэкс – Ему, видите ли, обрыдло все на свете и отныне он предпочитает больше никогда не видеть людей. С него, мол, вполне достаточно и того, что он консультирует нас по всем вопросам, с которыми мы к нему обращаемся, как будто я и сам не в силах с этим справиться. Тоже мне, советчик нашелся! Подумаешь, какая цаца.

Следом за Нэксом в рубку влетела Бэкси и подбоченясь, налетела на Нэкса, словно сварливая соседка:

– Ты чего это разорался? Тебе что, больше заняться нечем, кроме как приставать к Верди со всякой чепухой? Я и сама справлюсь с упрямством Сержа. В конце концов его можно понять, ведь это ты приказал ему идти на прорыв, хотя у него был прекрасный план, как раздвинуть силовое поле и проутюжить планетоид гравитационным катком.

Веридор Мерк принялся успокаивать их обоих:

– Ребята, хватит орать, я и так почти оглох. Лучше объясните мне в чем дело, возможно я и в самом деле смогу чем-либо помочь вам.

У Нэкса и Бэкси ушло почти полчаса прежде, чем они, наконец, смогли ему толком объяснить, что случилось с Сержем. Веридор спокойно выслушал их объяснения и спросил:

– Ну, хорошо, это понятно, а скажи-ка мне, Нэкс, могу ли я обратиться к Сержу напрямую? Так сказать, грубо вторгнуться в этот его виртуальный рай?

Как оказалось, такая возможность была. В мозаичном кристалломозге, как Сержа, так и Эда и Ольги, был контур, который соединялся с неким электронным подобием ушей и глаз, отключиться от которого было просто невозможно. Так что в принципе можно было насильно заставить его выслушать все, что Веридор Мерк собирался ему сказать. Прежде, чем обратиться к Сержу и воззвать к его совести, Веридор вежливо поинтересовался:

– Бэкси, у нас на борту есть еще одно андротело?

– Да, Верди, а зачем оно тебе?

– Девочка моя, притащи его сюда и поставь возле шлюза, я собираюсь вразумить твоего непутевого братца.

Спустя несколько минут андротело само притопало в навигационную рубку и встало там, где указал Веридор. Как только все было готово, Веридор попросил Бэкси:

– Послушай-ка, дорогуша, я тут обираюсь применить к твоему упрямому братцу, одно очень сильное средство воздействия. Оно, вообще-то, относится к разряду нейролингвистического оружия и, в некоторых случаях, действует просто ошеломляюще. Разумеется, оно никак не сможет повредить этой упрямой бестии, спрятавшейся в раковину своих комплексов и применять его я буду из самых лучших побуждений, но, право же, мне будет неловко делать это в твоем присутствии. Ты не могла бы покинуть нас на полчаса? Бэкси, я конечно понимаю, что ты все равно останешься рядом и будешь подглядывать с помощью своих микромониторов, но уже то, что ты выйдешь, так сказать, в материализованном виде, снимет с меня всяческую ответственность и полностью раскрепостит меня, а это, поверь, сейчас очень важно.

Бэкси посмотрела на Веридора, как на последнего идиота, но все-таки послушно вышла. После того, как створки шлюза с хлюпаньем сомкнулись, Веридор Мерк, быстрыми и точными движениями оправил на себе мундир, застегнул верхнюю пуговицу и подал знак Нэксу. Когда Нэкс жестом показал ему, что Серж Ладин находится на прямой связи, он расставив пошире ноги, набычился, сжал покрепче кулаки, набрал полную грудь воздуха и заорал, что было сил.

Он орал так, как не орет ни один сержант космодесанта перед строем новобранцев и изрыгал при этом такие проклятья, что, пожалуй, ему позавидовал бы сам боцман Гонзер. Мат, который Веридор Мерк обрушил на электронные уши бедняги Сержа, был такой густоты и насыщенности, что им можно было сшибать кометы и раскалывать пополам луны. По виртуозности построения он ничем не уступал самому смелому архитектурному дизайну, а по количеству сравнений, эпитетов и прилагательных, мог бы смело поспорить с самыми лучшими и полными словарями идиом.

Бедняга Нэкс, аж присел, зажмурился и зажал уши руками, а Веридор продолжал неистовать. Он грозился превратить Сержа в вонючие, ползающие лишайники, оторвать от его боевой машины все внешние подвески и вставить их кое-куда, грозился выбросить его кристалломозг в чан с дерьмом и держать его там до тех пор, пока тот не вспомнит, что он солдат, а не желторотый слюнтяй, прячущийся под юбку младшей сестры накануне тяжелейших испытаний.