Отвечая на приветствия шутливыми репликами и весело хохоча над шутками других, Зак поднялся на двадцатый этаж, прозванный генеральским и вошел в свой кабинет. Там его уже дожидалась голографическая Мамочка Бэкси, которая стала немедленно докладывать о всех происшествиях. Минувшее воскресенье было на редкость спокойным: всего триста семь тяжело раненых хантеров и сто сорок девять временно выбывших из строя, что было чуть ли не впятеро ниже сумасшедших деньков. Зак беседовал с Бэкси в живую не более трёх минут, после чего подключился к ней напрямую и уже через две минуты реального времени во всех подробностях знал о том, при каких обстоятельствах пострадали его хантеры. Отдав подробные распоряжения, которые казались того, на какой срок тяжелораненые и временно выбывшие из строя хантеры отстранялись от оперативной работы, он вернулся в реальный мир. Бэкси, которая была с ним не согласна, тотчас воскликнула:

– Зак, это несправедливо! Милашка Мел не сделала ничего такого, за что её можно наказывать так сурово. Целый год в штабе, это же надо выдумать такое? Ладно бы три, ну, четыре месяца, так ты ей год припаял и ведь всего за…

– Бэкси, прекрати говорильню! – Строго одернул электронную защитницу Зак – И вообще, с чего это тебе взбрело в голову, что это наказание? Девочка моя, пойми же, наконец, Мелисса, разумеется, крутая девчонка, но вся её крутизна происходит не от нрава, а от обиды на кого-то. Она просто хочет доказать то ли самой себе, то ли всему миру, что ей по силам то, перед чем спасует любой мужик. На самом деле она тонкое, нежное и мечтательное существо. Ей нужно блистать в обществе каких-нибудь матерых аристократов, сражать их стрелами, выпущенными из своих карих глаз, а не ловить преступников. В общем я решил промурыжить её в конторе несколько месяцев, а потом отправить к Энси, чтобы та поручила ей что-нибудь очень серьезное и ответственное. Я, почему-то уверен в том, что в этом пингвинятнике Мел будет чувствовать себя, как рыба в воде, а точнее, словно щука среди мальков. Так что будь добра, заткнись, пожалуйста.

Бэкси всплеснула руками и воскликнула:

– Так вот где собака порылась! Да, мальчик мой, ты ещё тот аферист, но ты, похоже, прав. Нам действительно нужно повышать социальный статус своих людей. Тут не о чем говорить, ведь даже наши архангелы, став профессорами, все сделались такими важными, что только держись, так почему бы Милашке Мел также не стать самой настоящей статс-дамой? Но ты, надеюсь, не поленишься подписать наградной лист для нашей Мелиссы?

По сути дела Бэкси задала Заку глупый вопрос, ведь премьер-хантер Мелисса О'Хара отличилась вчера тем, что имея у себя под рукой всего семь опытных хантеров и двадцать юниоров Регентства, старшему из которых не было еще и двадцати трех стандартных лет, сумела взять на абордаж большой десантно-штурмовой крейсер пиратов с Кортеса, на борту которого было свыше двух тысяч громил и при этом не менее сотни пиратов были сенсетив-коммандос. Эти наглые придурки две недели назад ограбили урановый рудник неподалеку от Фландера и решили не удирать во все лопатки в свои Закрытые Миры, а пошерстить, заодно, ещё и новые алмазные рудники на безымянной планетке в секторе Хорвата. Милашка Мел, экспроприировав полудохлый крейсерок галактической стражи, этого эквивалента хельхорской "Ассоциации народных помощников полиции, армии и космофлота", изображая из себя полную идиотку вышла на перехват пиратской громадины и ловким маневром вошла мертвую зону штурмовика.

Если бы у неё на борту была горячая бомба вполне приличного калибра, то она запросто принудила бы пиратов развернуть свое корыто и на полном ходу мчаться к ближайшей планете, чтобы сдаться там властям и оказаться подальше от этой сумасшедшей бабы. Но в том-то и было дело, что из восьми иридиевых жетонов хантеров она при всем своем желании не могла сделать ничего опасного. Вместо этого она высадила юниоров между двух огневых башен и с такими же отчаянными парнями, как и сама, ворвалась в навигационную рубку, где и приказала всем сдаваться. Силы были не равны, но прежде, чем пасть замертво, они предоставили юниорам возможность вывести из строя огневые башни пиратского крейсера, лишить его хода и добраться до ракеты с горячей боеголовкой, а там сначала подоспели крейсера хорватского космофлота, а затем и боевой крейсер Гнилого Погреба.

Правда, к тому времени юниоры уже не только загнали всех пиратов в какой-то пустой отсек, но восстановили ход крейсера и мчались к Хорвату. В Звёздном Антале их учили всегда полагаться только на собственные силы и не ждать того момента, когда к тебе придут на помощь и они не подкачали. В общем стажировку они прошли на оценку отлично, хотя семнадцати парням и девчонкам, а так же их командиру Телуле Лейк, срочно потребовался реаниматор. Даже по самым строгим меркам это тянуло, как минимум, на "Звезду галактики" и потому Зак немедленно подписал двадцать восемь представлений на имя Уголька. Ну, а поскольку в наградном отделе Гнилого Погреба сидели отнюдь не крючкотворы, то уже в следующий понедельник все эти юноши и девушки, выходцы с Бидрупа, должны будут встать перед "золотым фонтаном". Жаль, конечно, что никто этого не увидит.

Хантеры были весьма своеобразными людьми и к правительственным наградам они также относились довольно странным и не совсем почтительным образом. Именно поэтому награждение и проводилось в узком кругу, в который не был допущен еще ни один посторонний человек. Поджидая Рикку, которая была секретарем наградного отдела конторы, Зак успел поговорить с Бэкси и дать ей несколько поручений, прямо касающихся материального обеспечения хантеров. Так уж у них повелось с самого начала, что эта электронная няня не только распекала его за то, что он наезжал на хантеров, но даже, порой, включала систему пожаротушения, чтобы остудить ему голову, а он, в свою очередь, снимал с неё стружку за каждый гвоздь, если его вовремя не оказалось под рукой у хантера. Хорошо ещё, что сегодня они разговаривали мирно и потому Заку не пришлось краснеть, когда в его кабинет вошла Рикка.

Расцеловав эту счастливую молодую маму, он пошел вместе с ней во внутренний парк к большому фонтану, давно уже прозванному хантерами золотым, вокруг которого собралась к тому времени шумная и весёлая толпа мужчин и женщин, одетых в тёмно-синие мундиры. Зак так никогда и не узнал имени того умника, который, получив из рук Нейзера орден, коим был награжден правительством какой-то планеты, презрительно хмыкнув, выбросил его в фонтан.

Со слов очевидцев, в ответ на требование объяснить свое поведение, этот парень возмущенно воскликнул: – "Нейз, дружище, какого черта? Я что, по-твоему, пошел в хантеры из-за наград? Это моя работа, старик и я не обязан таскать на себе каждую золотую хреновину, которую на меня навесят!", что и определило дальнейшее отношение всех хантеров к наградам. Ну, а поскольку хантеры Регентства не ловили мух варежкой, а с риском для жизни выслеживали и брали самых опасных преступников, наводящих страх на обывателей, то правители тех миров, в которых они работали параллельно с полицией, тоже не скупились.

Со своими союзниками Антал договорился быстро и они не разбрасывались наградами, посылая дамам букет цветов и сладости, а мужикам бутылку какой-нибудь отличной выпивки и если награждали кого-либо, то только в особом случае. Так что эти награды принимались с благодарностью, а все остальные уже не хантеры, а сам Зак, показав их толпе, выбрасывал в бассейн. Поступал он так на тот случай, если кто-нибудь прознает об этом безобразии. Исключение делалось только для тех наград, которые были не дежурными, а особыми, к примеру, дававшими права почетного гражданства или вводящими в дворянское собрание планеты. Весь остальной металлолом ссыпался в фонтан, дно которого приходилось углублять уже трижды и вскоре это нужно будет делать в четвёртый раз.

Сидя на большой платформе-антиграве, на которой были сложены коробочки с орденами, они подлетели к толпе хантеров, спрыгнули с неё и встали с серьезными лицами по обе стороны. Уже только одно это заставило хантеров быстро образовать строй и не зря. В это утро Заку и Рикке предстояло вручить три "Звезды галактики" от Уголька, руссийскую медаль "За отвагу" от Богуслава и два валгийских рыцарских креста от Дитриха. Эти награды были встречены громом аплодисментов, но более всего порадовали двух сестёр-близняшек рыцарские кресты, к которым прилагались баронские титулы и право ежегодно присутствовать на балу в президентском дворце. После этого началась сплошная рутина и потеха. Хантеры сели на траву и со смехом комментировали то, как каждому из них по очереди приходилось вставать и кланяться на все четыре стороны, пока босс демонстрировал им какой-нибудь орден.