Эта нехитрая ловушка, изготовленная из искусственной протоплазмы, привела к удивительному результату. Желеобразное голубое существо или вещество, помещенное в ампулу, моментально развернулось в сосуде, имитирующем тело человека, и выстроилось в сложную трехмерную конструкцию, дублирующую симпатическую нервную систему человека и с максимальной точностью наложенную на головной и спинной мозг, вытянувшую свои нити вдоль нервных волокон.

Теперь было наглядно продемонстрировано, как именно действует зомби-оружие неизвестного противника. Во время этого эксперимента в лаборатории находились только Эд Бартон, Натали, Нэкс и Бэкси и его результаты привели их в довольно мрачное состояние. Они сочли необходимым держать все до поры до времени в тайне и не извещать никого о своем открытии. При виде того, как действует это странное зомби-оружие, Нэкс немедленно сделал заявление, что видит множество параллелей между голубым планетоидом, зомби-снарядами и даже технологией по которой сделаны тела Эда Бартона и Натали. В ответ на удивленный и недоумевающий взгляд Натали, он сказал:

– Да, да, дорогая и не смотри на меня, как на идиота, я вижу в этом общие технологические решения и ты не хуже меня знаешь, что в этом зомби-оружии легко угадываются наши старые спасители, крулосы, только теперь они видоизменены, имеют другой, куда более сложный химизм и настроены на выполнение совершенно иных задач.

Натали недовольно поморщилась.

– Нэкс, не собираешься ли ты сказать этим, что Эмиль Борзан все таки нашел Интайр и что наш родной мир послал в эту галактику этого чудовищного космического монстра?

Нэкс явно был удручен, когда ответил ей:

– Натали, я не берусь утверждать этого, но на такие мысли меня наводит множество чисто технологических параллелей, хотя я склонен считать это совпадением и так же как и ты, думаю о том, что человек столкнулся с чужой расой разумных существ и не вызвал у них горячей любви. Возможно тому виной была наша политика звездной экспансии. Спустя миллион лет без малого трудно об этом судить. Мне ясно только одно, на Бидрупе нас ждут суровые испытания. Похоже, что предатели борзанийцы смогли спасти этого монстра и помогли ему возродиться. Меня вообще поражает его удивительная живучесть, невероятно, но тот факт, что эта тварь не сдохла даже после того, как мы пробили защитное поле и практически испепелили её плоть, говорит о её чрезвычайно сложной организации. Чем-то она напоминает мне гидру – разрубишь её на куски и только умножишь число этих тварей, не сожжешь дотла и пожалуйста, оно вновь ожило. Жаль, что у нас тогда кончился запас антиматерии и мы не смогли аннигилировать планетоид. А может это оказалось и к лучшему, теперь мы сможем, наконец, разобраться в природе этого чудовища.

Небольшая лаборатория, в которой проводился эксперимент с зомби-оружием, находился в самом защищенном месте Звездного Княжества, которое, как и прежде, на борту "Молнии Варкена", служило укрытием для Нэкса и Бэкси. Правда теперь их кристалломозг был помещен в массивную линзу трехметрового диаметра, изготовленную из сверхпрочного металла-трансформера, висевшую в воздухе на антигравах. Теперь Нэкс и Бэкси имели возможность не только управлять несколькими сотнями своих тел-андроидов и бесчисленными манипуляторами, но и сами могли двигаться, хотя никогда не покидали этого небольшого, круглого помещения.

Эд Бартон, снял с головы шлем, позволявший ему входить в прямой контакт с суперкомпьютером. Присев на край линзы, послушно превратившейся в удобное кресло, он, дружески похлопав кристалломозг, наполовину погруженный в неё, по мягкой, теплой макушке, сказал довольно-таки веселым голосом:

– Нэкс, старина, не будем стенать по поводу того, как сложилась наша жизнь. Прошлого нам уже не изменить, а наше будущее зависит только от того, как мы будем действовать. Мне ясно одно, тварь, погубившая в прошлом пятьдесят три миллиарда человек, осталась жива. Она полностью переродилась, набралась сил и захватила Бидруп. То, что даже в полудохлом, высушенном виде небольшая её часть смогла ожить и сожрать Сэла Хазари и его команду, наводит меня на грустные мысли. Поэтому Голубой планетоид нужно будет уничтожить, ну, а я пока что смотаюсь на Бидруп и проведу там разведку.

Из линзы, рядом с креслом, вырос гибкий, мощный манипулятор, оканчивающийся широкой, крепкой пятерней и энергично потрепал Эда по плечу от чего тот зашатался.

– Эд, "Спейсраннер" к полету полностью готов и вы с Ларсом доберетесь до Бидрупа всего за каких-то несколько часов. Надеюсь, ты не откажешь нам в удовольствии, сопровождать вас в этом полете? Жаль конечно, что я не успел подготовить "Спейсраннер", так как же хорошо, как и "Молнию" но ты ведь летишь на разведку, а не воевать.

"Спейсраннер", был не совсем обычным курьерским космическим кораблем. Даже внешне он выглядел весьма удивительно. Две модернизированные тахионные турбины были пристыкованы к бункеру для расходной массы, состыкованному с мощным энергетическим конвертером. Обитаемый отсек находился впереди и представлял из себя корпус небольшой космояхты. Все это несуразное сооружение было плотно оплетено толстыми ребристыми шинами генераторов силового поля, утыкано штырями оптической маскировки и, для облегчения веса, было напрочь лишено броневых плит. Зато это несуразное сооружение обладало невероятной скоростью.

Ларс Норд занял свое место в навигационной рубке еще за час до старта, он всегда так делал. Для Ларса, как впрочем и для любого другого архо-варкенца, никогда не существовало проблемы, как объяснить жене, что он вынужден лететь невесть куда и неизвестно на какой срок. В этот раз, по крайней мере, он оставлял своей жене гравифон и они могли связываться друг с другом хоть по десять раз на дню. Жена Ларса, варкенская смуглянка Валия, пришедшая в клан Нордов Мединских из клана Роклитов Горнезских, проводила его в этот полет так же, как провожала на обычную вахту.

Дожидаясь когда Эд Бартон явится на борт "Спейсраннера", Ларс успел трижды просмотреть спецификацию оборудования, сложенного в грузовом отсеке и остался недоволен. По его глубокому убеждению, они вполне могли бы обойтись без всех этих сканеров и детекторов, полагаясь больше на его сенсетивные способности, чем на технику, которая могла в любой момент подвести. При всей своей нелюбви к сложным техническим устройствам, Ларс не отказал себе в удовольствии примерить новенький тяжелый боескафандр, оснащенный системой полной оптической невидимости, превращенный таким образом в костюм-призрак, а так же и костюм-призрак, новой модели, очень легкий и удобный. Вот этими новинками он был полностью доволен.

Эд Бартон появился в навигационной рубке уже после того, как Нэкс не только прогрел тахионные турбины, но и вывел их на полную мощность. Едва он уселся в кресло, как Нэкс стартовал, сразу же набрав огромную скорость. Еще за пару минут до старта он включил оптическую маскировку и потому старт "Спейсраннера" не был кем-либо замечен. Ларс прямо-таки онемел от того, что они в считанные минуты пронизали насквозь звездную систему Раатона. Модернизированные тахионные турбины превращали долгий полет в молниеносный бросок сквозь пространство. Но космическая навигация на таких скоростях требовала определенных усилий и напряжения даже от Нэкса.

За двадцать с чем-то минут "Спейсраннер" дошел до орбиты замыкающей планеты, а еще через три с половиной часа окончил свой полет и завис на суточной орбите планеты Бидруп, чуть севернее центра гигантского мегаполиса с одноименным названием. Оба разведчика за время полета даже не успели проголодаться, что вызвало у Ларса шутливые нарекания в адрес Нэкса и Бэкси, присутствующих в этом полете через свои манипуляторы и различные сканеры, размещенные по всему кораблю. Этим качеством "Спейсраннер" отчасти напоминал "Молнию Варкена" тех времен, когда Нэкс и Бэкси появлялись перед шкипером Мерком только на экранах обзорных мониторов корабля и не решались предстать перед ним во плоти, пусть и синтетической.