Харди был поражен тем, с каким спокойствием оба антальца отнеслись к делу, на которое было послано и сгинуло несколько десятков самых опытных полевых агентов. Они даже не стали собирать по этому поводу свой военный совет и расспрашивать его о подробностях и вообще вели себя так, словно Эду Бартону предстояло всего лишь сходить в театр, чтобы посмотреть премьеру нового спектакля, а потом рассказать, стоит ли его смотреть. Он не стал задавать лишних вопросов, но посмотрел на Эда Бартона с некоторым сомнением. Эд без слов понял его взгляд и сказал:

– Харди, не стану с тобой спорить, я не занимался такой работой уже добрых девятьсот пятьдесят тысяч лет, но поверь, у меня ещё сохранились необходимые навыки и кроме того, возможно именно мне будет с чем сравнить ситуацию, сложившуюся на Бидрупе. Так что ты можешь спокойно дожидаться результатов нашей разведки, уж мы-то с Ларсом не станем посылать тебе с Бидрупа восхищенных рапортов о прекрасных храмовниках.

Дальнейший разговор был прерван появлением Бэкси, которая предложила Харду Виррову заняться контрактом. В отличии от большинства крупных боссов, Харди предпочитал особо крупные сделки готовить сам, а не доверять их клеркам. Так он намеревался поступить и в этот раз и даже сделал попытку заставить заняться бумагами Веридора Мерка, но тот, сославшись на день открытых дверей в княжестве, свалил все на Бэкси и Равалтана Макса.

Какое-то время Харди мужественно сражался с ними в одиночку, но вскоре стал по одному, по два выдергивать в Антал своих консультантов. Хотя он вывел за рамки документа наименование товара, его количество и цены, юристы и банкиры, консультирующие Харда Виррова, сразу же поняли, что между Лигой и Анталом готовится какая-то огромная сделка, так как в ней было задействовано слишком уж много банков галактического масштаба, обслуживающих счета Гильдии. Но даже не смотря на этот факт, никто из них не смог догадаться, о чем именно договаривается их босс с Анталом.

Веридор Мерк в это время радушно встречал гостей Антала, прибывавших на орбиту на сотнях орбитальных кораблей. Уже через час взлетно-посадочная палуба не могла вместить всех кораблей и они выстроились в очередь вокруг Звездного Княжества. Нэкс открыл все вспомогательные стартовые площадки и освободил людей от необходимости ждать своей очереди на посадку. Однако, вскоре выяснилось, что большинство орбитальных челноков предпочитает не торопиться влететь в открытые вакуум-шлюзы, а старается полетать подольше вокруг огромного звездолета.

Их пассажирам было на что посмотреть. Начиная от колоссального размера тахионных турбин, имеющих в длину по пять километров, до боевых башен, которые значительно превышали размерами самые высокие горы Хельхора, и были такими огромными, что их невероятного размера излучатели с закрытыми бронешторками жерлами, казались крохотными конструкциями и выглядели очень мирно. Особое внимание привлекали яркие, флуоресцентные панели корпуса, придававшие Звездному Княжеству нарядный и подчеркнуто праздничный вид, делая его похожим на пестро раскрашенную детскую игрушку.

Даже то обстоятельство, что Хельхор был развитым индустриальным миром и на его космических верфях строились одни из самых совершенных и огромных космических кораблей, его граждане отдавали должное космическим монтажникам Ардора, создавших это чудо техники. Вместе с тем опытному глазу многих людей, было видно, что Антал значительно отличается от стандартной продукции подобного рода и отличается в лучшую сторону.

Не смотря на то, что очень многие хельхорцы в той или иной степени были связаны с кораблестроением, многие из них никак не могли понять назначения многих агрегатов, вынесенных на внешний корпус гигантского звездолета, хотя и догадывались, что они имеют военное предназначение. У многих экскурсантов просто дух захватывало от вида Антала, так как всем было понятно, что кольца нуль-перехода делали его на редкость быстроходным космическим кораблем, а гигантские линзы антигравов позволяли этому космическому острову приближаться на минимальное расстояние и даже опускаться на поверхность планеты.

Может быть именно поэтому многие хельхорцы не спешили совершить посадку на добрых полутора десятках посадочных площадок, половина из которых была оснащена силовыми вакуум-шлюзами, которые создавали удивительный эффект, так как позволяли заглянуть внутрь Антала. Не смотря на то, что в Звездное Княжество можно было попасть через вспомогательные шлюзы, многие хельхорцы предпочли ждать в очереди несколько часов, что бы влететь в него через парадные вакуум-шлюз с его таким огромным портиком, что через него на посадку могли заходить даже транспортники вполне приличного размера и пассажирские лайнеры практически любого класса.

Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, планета Хельхор, столица планеты город Хельхор-сити.

Дуарт Баарлах хотя и получил вместе с гражданством Антала двух телохранителей, продолжал чувствовать себя дичью, за которой идут по следу охотники. В последние годы он от простой критики правительства перешел к решительным действиям и устроил несколько многочисленных демонстраций, закончившихся беспорядками. Такое непочтительное отношение к закону привело в бешенство даже тех людей, которые всегда считали Дуарта своим другом и соратником.

Поскольку старый лис политики не собирался успокаиваться и грозился не только свалить правительство, но и развалить всю Хельхорскую Звездную Федерацию, то даже самые верные друзья стали от него открещиваться. Никто не мог понять, чего собственно добивается Дуарт Баарлах и в честь чего он так взъелся на одного из лучших своих учеников, Гирша Меир-Симхеса и почему пригрозил ему вытолкать из президентского дворца пинками.

На самом деле действия Дуарта Баарлаха имели простое и весьма понятное объяснение. На его взгляд все его соратники давным-давно позабыли о тех идеалах, которые заставляли их долгие годы сражаться на политических фронтах, выводя Хельхор сначала на передовые позиции в экономике, а затем и в политике. При том, что Хельхор уже давно укоренился в Галактическом Союзе, как федеральная столичная планета, президент Хельхора одновременно являлся и президентом Хельхорской Звездной Федерации, а сама Федерация была одной из наиболее благополучных, Дуарт Баарлах, вдруг, разразился гневными обвинениями в адрес его правителей. С его слов выходило так, что Хельхор прогнил насквозь, от всех его политиков пахнет сортиром и Звездной Федерации требуется свежий ветер перемен.

Видя такое отношение к себе, президент Меир-Симхес отдал приказ своей тайной политической полиции заставить своего учителя замолчать, но при этом он запретил причинять ему хоть какой-либо вред. Зак Лугарш, начальник специальной тайной службы, отнесся к этому приказу с пониманием и весьма творчески. Он устроил на Дуарта Баарлаха настоящую охоту, заставил его скрыться в подполье и не давал ему ни минуты передышки. Для Дуарта, старого и опытного конспиратора, не составляло большого труда уходить от всех людей Зака Лугарша, но лишь потому, что тот вовсе и не собирался поймать его и предать суду, хотя за ним уже числилось достаточное количество громких и серьезных дел, за которые ему светило не менее сотни лет каторжных работ, если давать срок по совокупности преступлений.