Бэкси и Натали говорили ему, что больше всего это место напоминает юг Франции, древнего терранского государства. Южный Антал считался самым лакомым кусочком в меню всего Звездного Антала и лишь излишне теплая атмосфера предотвратила драку за то, чтобы поселиться в нем. Зато для хельхорцев это местечко было в самый раз, как впрочем и для Харда Виррова, который родился и провел юность на планете Джомин, также отличавшейся жарким климатом.

Дом Эда Бартона был единственным в Южном Антале, который был построен не в галанском стиле. Дом представлял из себя сложную конструкцию из стекла и бетона и когда-то был через чур экстравагантным, но теперь казался неприметным и скромным. Самым большим достоинством дома было то, что он стоял буквально в паре километров от замка Руниты, а небольшое озеро, на которое выходили окна дома, было местом её любимых водных развлечений. Не смотря на то, что Южный Антал был застроен очень плотно, это место было почти пустынным и здесь, на площади в три тысячи гектаров, стоял еще только один дом, в котором жил Ракбет Доул.

Приземлившись возле дома, Веридор Мерк направился прямо на кухню, откуда доносились громкие мужские голоса и аромат свежесваренного кофе. Харди шумел на Эда Бартона:

– Эй, старина, тебе не кажется, что этим напитком можно красить стены, а не принимать его внутрь?

– Что бы ты понимал в кофе, Харди? Понимаешь, это кофе, а не та декофеинизированная дрянь, окрашенная анилиновым красителем в какой-то идиотский цвет, которую подают на Хельхоре. Этот кофе, самый лучший в галактике, гейанский. – Убеждал его Эд Бартон – Не веришь, спроси Верда. Так ведь малыш? – Призвал он к себе в помощь подошедшего Веридора Мерка.

Веридор молча взял с полки самую большую чашку и вылил в нее из медной посудины, в которой Эд сварил кофе, большую его часть. Сев за стол, он с удовольствием сделал пару глотков и сказал:

– Прелесть, настоящий жидкий углерод. Харди, Эд не подшучивает над тобой, это действительно самый лучший кофе. Гейанский. Хьюмериты тоже выращивают кофе, но у них он значительно хуже, а вот на Гее действительно знают толк в кофе. И знаешь, Харди, мне понравилась их привычка добавлять к кофе еще одну вещь. – Повернувшись к своему другу он попросил – Эд, дай нам с Харди пару кубинских сигар.

Эд недовольно фыркнул, но все же вышел с кухни и вскоре вернулся с деревянной коробкой. Открыв её, он показал содержимое коробки Харду Виррову и даже позволил ему его понюхать. Харди был заядлым курильщиком, но так как табак в галактике встречался еще реже, чем кофе, то вкуса хороших сигар он также не мог знать и потому, когда Веридор Мерк раскурил свою сигару, он сначала удивленно принюхался, а затем воскликнул возмущенным голосом:

– Дьявол вас побери, ребята, почему это все самое лучшее достается именно вам?

– Ты, давай, пей свой кофе. – Усмехнулся Веридор.

Харди разрывался на части, не зная, что ему сделать сначала, раскурить длинную, толстую сигару с красным ярлыком или отхлебнуть глоток кофе. В конце концов он решил поступить так же, как и Веридор с Эдом, которые пили кофе и одновременно курили. Как это ни казалось ему странным, но и кофе, и сигара действительно оказались совершенно другого вкуса, чем то, к чему Хард Вирров привык раньше и он живо поинтересовался:

– Эй, ребята, а как бы мне приобрести партию и того и другого для личного потребления? Похоже вы и это прибрали к своим рукам.

Попыхивая сигарой, Веридор сказал:

– В общем то монополия на торговлю с Геей у Хансена Гризли, но у меня тоже есть свой эсклюзив в этом деле. Недавно я отправил на Гею несколько новеньких крейсеров, пару курьерских кораблей правительственного класса и один здоровенный транспортник, загруженный под завязку. Так что очень скоро в Антал прибудет правительственная делегация с Геи и я надеюсь, что у нашего друга Алмейду Сантуша хватит совести, чтобы мой транспортник не вернулся назад пустым и тогда, Харди, ты получишь не только кофе и сигары, а также прекрасный коньяк, шампанское, другие редкостные напитки и еще множество удивительных деликатесов. Гея чудесный мир с точки зрения вольного торговца и не зря Хансен Гризли объявил, что разнесет на атомы каждую посудину, которая подойдет к Гее ближе, чем на десять световых лет. Разумеется, ко мне это совершенно не относится потому, что это именно я направил его туда, чтобы он помог наладить гейанцам межзвездную торговлю.

Хард Вирров недовольно покачал головой и спросил вполголоса:

– Верди, малыш, а не слишком ли ты разбрасываешься? Хансен Гризли, конечно же, прекрасный вольный торговец и просто хороший человек, но отдавать в его руки такую монополию это не очень-то умно. Мне ты отдаешь бриллианты Макса, Хансену Гризли мир, полный чудес, Хельхору сверхмощные силовые экраны. Не слишком ли ты щедр, друг мой? Так ведь не долго и прогореть.

– Ну, знаешь, Харди, ты малость загнул. – Решительно возразил Веридор Мерк – В тот момент, когда я посылал Хансена на Гею, у меня просто не было выбора. Если бы мне вовремя на подвернулся Хансен Гризли, то на эту планету обратил бы внимание какой-нибудь жулик из числа диких торговцев и за пару месяцев натворил бы там столько безобразий, что потом и за сто лет было бы не разобраться. Относительно Хельхора у меня есть далеко идущие планы. Ведь Антал уже получил контрольные пакеты акций нескольких компаний и теперь они станут производить некоторые виды оборудования, которые сделают космические корабли хельхорской постройки втрое быстрее, а навигацию на порядок проще, так что Антал внакладе не останется. А вот на счет живых бриллиантов я уж точно не прогадал. Ты дашь мне за эти камни хорошую цену, а деньги мне сейчас особенно нужны. Меня в настоящий момент больше интересует политика, а не межзвездная торговля и потому я думаю, что в твоих руках монополия на торговлю этими чудесными камнями принесет больше пользы галактике, нежели в чьих-либо других.

Харди удивленно поднял брови и спросил:

– Так ты решил удариться в политику, Веридор? А тебя не пугает, что в этом бизнесе есть свои тонкости? Как бы тебе не свернуть себе шею на этом поприще, мой мальчик.

– Харди, не пугай меня, я человек уже пуганный. – С улыбкой ответил Веридор – Знаешь, я ведь тоже не дурак к твоему сведению. Мое дело намечать политические цели, а разрабатывать стратегию и исполнять намеченное будут другие. Чтобы не напортачить, я подыскал себе одного толкового малого, который в политических играх самого черта перехитрит и представь себе, его здорово заинтриговало то, что я собираюсь закрутить. Тем более, что этот парень может спокойно сидеть в тени и не высовывать носа. – С вызовом сказал Веридор, Харду Виррову и посмотрел на него с явным превосходством.

Хард Вирров стал распаляться:

– Да, ты знаешь мой мальчик, что во всей галактике не наберется и двух десятков стоящих игроков, способных с успехом выступать в этом виде спорта! К тому же все они давно разобраны по куда более лучшим командам, чем твое задрипанное Звездное Княжество. Если с тобой согласился сотрудничать какой-нибудь болтун и демагог, вот тогда ты точно свернешь себе шею. Если хочешь получить от меня бесплатный совет и доброе предостережение, то ты лучше уж назови имя того парня, который предложил тебе свои услуги.

Веридор Мерк сокрушенно покрутил головой и промолвил:

– Ну, не знаю, Харди, что и сказать тебе. Вряд ли этот человек сейчас пользуется большим авторитетом. Возможно, что и ты считаешь его просто выжившим из ума стариком, но лично я считаю, что его уму можно только позавидовать. Это Дуарт Баарлах и если ты станешь убеждать меня в обратном, то я все же предпочту иметь его своим главным советником по политическим вопросам, нежели какого-нибудь выскочку. На пару с Энси, да, еще и Нейзером Олсом в придачу, он еще сможет задать кое кому перцу.

Хард Вирров огромным усилием воли заставил себя не вздрогнуть, когда Веридор назвал это имя. Вот теперь он понял по-настоящему, что новоявленный Звездный Князь действительно готовит нечто грандиозное, раз этот человек решил примкнуть к его команде. Дуарта невозможно было купить. Его невозможно было также и уговорить. Единственное, на что его можно было поймать, это поставить перед ним невыполнимую, с политическое точки зрения, задачу.