Оставалось только ждать приземления и надеяться, что оно будет благополучным.

– Что бы это ни было, надеюсь, оно не помешает нашей посадке,- спустя некоторое время произнес Джек Харпер.

– Лучше бы знать, что случилось,- сказал Хогг.- Мало ли чего… А если двигатель взорвался?

– Если бы взорвался двигатель, мы бы сейчас вряд ли разговаривали,- сказал Харпер.

И тут внимание капитана, а потом и остальных, обратилось к главному монитору на приборной панели, на котором вспыхнула надпись, сопровождаемая тревожным электронным писком.

– Отказ системы автопосадки. Повреждение корпуса на 13 процентов!- озвучил он сообщение компьютера.

От такого сообщения у всех пробежал холодок по спине.

– Не может быть!- выдавил из себя Джеймс Астор, шокированный услышанным от капитана.

Это было самое худшее, что могло произойти с ними. Даже мгновенная смерть при взрыве всего корабля была бы лучше и предпочтительнее медленной и мучительной смерти в плавящемся аппарате, падающем в атмосферу. Даже если аппарат не разрушится в атмосфере, а астронавты переживут ее прохождение, они все равно погибнут. Погибнут от удара о поверхность Земли. И неважно, будет это океан или суша. Но самым главным было то, что никто из четырех астронавтов не знал, из-за чего они теперь обречены на смерть. Можно было только догадываться.

ГЛАВА XIV

На Земле…

– Спасибо, мистер Энсакович. Будем ждать их прибытия. Надеюсь, в район приземления уже послан корабль.

После этих слов Труман отключил свой мобильник и убрал его во внутренний карман пиджака. Звонок одного из сотрудников ЦУПа, сообщившего о том, что "Созвездие-2" взял курс на Марс, а экипаж орбитальной станции, которая его обслуживала перед его стартом, отправился на Землю в спасательной капсуле, застал его в коридоре главного офисного здания Агентства. Он двигался от своего кабинета в направлении зала для приема высокопоставленных гостей. Прибыла группа ученых из России, которую ему хотелось встретить лично.

Кларк не мог даже предположить, что сразу после этого разговора, в те секунды, когда он будет убирать телефон в карман, продолжая шагать по коридорам здания, где-то там, на орбите, "Звездная" начнет разлетаться на мелкие кусочки, пораженная несколькими крупными метеорными телами.

Что бывает с человеком, когда ему грозит какая-нибудь опасность? Он начинает предчувствовать опасность. Ему становится тревожно без какой-либо видимой на то причины. Так бывает не всегда, но в большинстве случаев. Все человечество тоже можно рассматривать, как единый организм, способный невольно ощутить приближение опасности. И он ощутил ее.

Начиная с первых дней июля, в ночном небе все чаще появлялись одиночные метеоры и болиды. Зачастую они были настолько большие и яркие, что освещали те участки земли, над которыми проносились. И каждую ночь появлялось все больше людей, утверждавших, что видели болид у себя над головой. Половина этих людей видела не только полет, но и само падение космического снаряда, что, в принципе, бывает чрезвычайно редко в обычное время. О возрастании количества этих снарядов свидетельствовали астрономы-любители, устраивавшие свои наблюдения каждую ясную ночь по всей территории Соединенных Штатов, самой богатой на астрономические обсерватории различного направления и объединения астрономов-любителей страны.

Именно любители начали подозревать что-то неладное, потому что на протяжении всего июля не должно было быть никаких ярких метеорных дождей, а спорадические метеоры не могли вдруг так зачастить. У многих возникал вопрос: неужели это был какой-то новый метеорный поток, ранее не наблюдавшийся в Солнечной системе? Но профессиональные ученые не сообщали об этом! Почему?

Желая знать, что происходило на самом деле, простые энтузиасты начали связываться по телефону и через Интернет с обсерваториями или крупными официально зарегистрированными астрокружками. Но никто не мог ответить на их вопросы однозначно. Вероятно, ученые тоже ничего не знали, но все же это было мало вероятно. Скорее всего, они скрывали информацию.

К середине месяца в среде любителей астрономии всплыла информация о появлении в Солнечной системе невероятно плотного метеорного течения. Никто не знал, откуда она взялась, но люди все больше говорили об этом. Кто-то говорил о метеорах, а кто-то – об астероидах.

Время шло, но ни одна научная организация, в том числе и НАСА, не подтверждала слухов и не давала никаких комментариев по поводу частых падений метеоритов.

Наконец, "падающими звездами" заинтересовались и простые люди, не имеющие никакого отношения к самой интересной и увлекательной науке. В начале 20-х чисел июля в телевизионных и радионовостях несколько раз промелькнули сообщения о падениях и находках метеоритного вещества в разных районах планеты. Журналисты и телерепортеры, знавшие к этому времени о блуждающих в народе слухах, начали выдвигать свои версии происходившего. По их словам, астрономы на самом деле открыли какое-то скопление метеоров, в котором оказалось много крупных каменных глыб, например, с автомобиль или даже больше и которое приближается к планете, угрожая обрушиться на города каменным дождем и принести огромные разрушения. Они утверждали, что в НАСА знают все, но скрывают правду от населения, чтобы не вызвать массовых волнений. Журналисты были невероятно близки от истины, сами того не осознавая. 24-го июля специалисты и энтузиасты с любительской обсерватории Вега-Брей с помощью самого мощного телескопа, имевшегося в их распоряжении, обнаружили в окрестностях Земли объект, почти не отражающий солнечный свет, и установили, что это большой темный астероид, движущийся в их направлении. Это вызвало взрыв споров и обсуждений. И теперь ни у кого не было сомнений о том, знали в НАСА о данном объекте или нет. Конечно, знали, раз его смогли увидеть и приняться за его изучение даже в любительской обсерватории с инструментами средней мощности и ограниченными возможностями. Однако НАСА продолжало молчать и после этого, что вызывало у людей все больше подозрений и разжигало дурное предчувствие.

Пока интересующиеся происходящими астрономическими событиями пытались все выяснить, сразу двумя профессиональными обсерваториями – Апаче-Пойнт (США) и Медонской (Франция) – на околоземной орбите был замечен пожар: в течение всего нескольких секунд в космосе наблюдались яркие огненные вспышки, которые затем превращались в россыпи искр и медленно затухали на фоне далеких звезд. В момент наблюдения странного явления никто и не предполагал, что он стал свидетелем гибели одной из самых больших орбитальных станций, обслуживавшей космические челноки и системы "Созвездие" в нескольких десятках миль от атмосферы.

ГЛАВА XV

На утро нового дня, последовавшего за днем, в течение которого Джинива Беттелз находилась в обществе своего друга Кристофера, произошло то, чего поначалу не должно было произойти. Джин пошла на одну из самых нижних палуб суперкорабля в полицейский участок и вновь заплатила за Стивена Барра штраф, благодаря чему тот оказался на свободе. Штраф оказался в два раза больше первого, и его выплата оставила заметный след на ее финансовом положении. Почему же она сделала это?

Все дело было в том, что девушка по-прежнему не могла сказать точно, любит она еще Стивена или же нет. Сомнения не покидали ее ни на минуту, однако она все больше склонялась к тому, что с Барром необходимо разойтись, разом порвать с ним и не мучиться. Так будет лучше для всех, думала юная Беттелз. Но если она, скорее всего, разойдется со своим грубым и невоспитанным молодым человеком, зачем было снова искать его и делать так, чтобы его отпустили?

Обрадованный своему освобождению и тому факту, что освободила его именно Джинива, а не кто-то другой, Стивен вел себя так, будто забыл их ссоры и все то, из-за чего был арестован. Он благодарил Беттелз за помощь, клялся в своей преданности ей и обещал не остаться перед ней в долгу. Он считал, что девушка тоже забыла случившееся, простила его и хочет наладить с ним былые отношения. На самом деле та пришла совершенно для другого.