– ЦУП в курсе, что ты собрался принять шаттл?

– Разумеется. Не было смысла отпускать груз обратно на Землю: на момент сообщения о приближающихся метеорах "Атлантик" находился уже рядом с нами. У нас еще достаточно времени, чтобы спокойно выгрузить продукты.

– Хорошо,- кивнул Белен Лайтоллер.- Но как только груз будет получен, запираем отсеки всех корпусов и спускаемся в бункер.

– Ты думаешь, все настолько серьезно?- спросил диспетчер.

Начальник базы на секунду задумался, а затем выговорил:

– Если в НАСА отнеслись к этим метеорам столь серьезно, значит и мы должны поступить так же. У нас нет оснований проигнорировать их предупреждение.

Диспетчер отвернулся к монитору и другим приборам и, поправив на голове небольшие аккуратные наушники с отходившей от душки ко рту спицей, на конце которой был микрофон, переключился на канал, по которому его вызывали пилоты челнока.

В кабине "Атлантика" сидело трое астронавтов. Приняв от диспетчера лунной базы разрешения на посадку и выслушав некоторые рекомендации насчет того, как ее выполнить, направил шаттл к взлетно-посадочной платформе. Космический корабль медленно прошел над главными корпусами базы, придерживаясь высоты в несколько сотен футов, и вскоре оказался над площадкой, куда ему посоветовали приземлиться.

Место посадки освещали три прожектора, а по периметру горели красные огни.

Мерно попискивали в кабине приборы, на панелях и пультах управления горели разноцветные лампочки, посадка шла в штатном режиме. Казалось, еще пара минут, и приземление будет завершено. И тут вдруг перед лобовыми стеклами кабины что-то ярко сверкнуло, стремительно приближаясь к шаттлу. Никто не успел ни понять, в чем дело, ни испугаться. Все произошло слишком быстро. Крупный метеорит ударил в нос "Атлантика", разворотил кабину, прошел в грузовой отсек, а затем добрался до его задней части с маршевыми двигателями и топливными баками. Поверхность Луны осветила ярчайшая вспышка большого взрыва. Многочисленные фрагменты космического челнока разлетелись в стороны и стали падать на территорию базы.

Заметив за стеклом круглого иллюминатора вспышку света, Вадлоу и Лайтоллер бросились к нему, надеясь что-нибудь увидеть, но за окном ничего не было кроме привычного лунного пейзажа и черного неба, которое оставалось таким даже в дневное время. Однако через несколько секунд сверху посыпались куски корабля, и ученые поняли, что случилось.

– О, черт!- вскричал диспетчер.- Как такое возможно?

Он метнулся к аппаратуре и, судорожно нацепив на себя наушники, начал вызывать Центр управления полетами.

Начальник лунной базы быстро снял со стены микрофон, подключенный к системе оповещения, и выговорил неровным от волнения голосом:

– Дан Пиньон, немедленно оставить починку лунохода и перебраться в бункер.

Повторяю: перейти в бункер. На станции чрезвычайная ситуация, начался метеоритный обстрел Луны!

Его слова прозвучали в каждом помещении всех корпусов базы, и третий ученый, к которому он обращался, не мог не услышать объявление руководителя.

В это же время Герд уже сообщал кому-то на Земле о случившейся катастрофе.

Астролаб

ГЛАВА LIV

На Земле…

Простое население планеты еще не знало всей правды о новом объекте, ворвавшемся в просторы Солнечной системы с поразительной скоростью. Оно еще не знало о том, что КМО-2020 был не просто метеорным потоком больших размеров и плотности, даже не догадывалось, что его истинные размеры были намного больше тех, что сообщались в СМИ. И уж конечно никто из рядовых жителей Земли не знал, что кроме метеорных тел там были объекты, достигавшие размеров полноценных астероидов, и один из таких объектов был особенно велик и состоял из чистого железа! Никто из людей не мог догадываться, что спустя считанные дни метеорный поток подойдет к Земле и столкнется с ней, что вероятность столкновения с ее поверхностью таинственного железного тела день ото дня повышалась и уже приближалась к ста процентам. Обычные жители нашей прекрасной планеты не знали многого, но это и понятно, ведь даже не всем ученым и исследователям была предоставлена полная информация о КМО-2020.

Кларк Труман прислушался к совету Уильяма Блэка, сообщившего ему обо всех открытиях, сделанных его группой за последние сутки, и объявил все имеющиеся сведения об Облаке совершенно секретными. Он понимал, что известие о глобальной катастрофе грозит тотальной паникой и всеобщими беспорядками. В век своего наивысшего расцвета человечество просто не готово было принять весть о том, что ему суждено вдруг взять и исчезнуть…

На утро, пришедшее вслед за ночью, в течение которой НАСА узнало о гибели шаттла "Атлантик" и приняло от своих специалистов в Аресибо важные сведения о надвигавшейся катастрофе, началась поспешная подготовка миссии по спасению выживших астронавтов "Созвездия", отправившегося к Марсу и нашедшего там свою смерть.

Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства быстро шагал в направлении огромного, размером с высотное здание, ангару. Массивные ворота ангара были распахнуты, и из его помещения на специальной многотонной платформе с множеством колес по бокам выкатывали "Канаверал".

Космический челнок лежал на платформе, прижавшись к ней своим брюхом, и даже без стартовой ракеты казался таким большим, что просто-напросто дух захватывало при виде его.

За Труманом едва поспевал генерал Джереми Снайпс, человек невысокий, упитанный и непривыкший к быстрой ходьбе, а тот громко, чтобы быть услышанным своим спутником, говорил:

– Шаттл "Канаверал" является точной копией челнока "Созвездия", отправившегося на Марс с первым экипажем астронавтов. Мы надеялись, что спасательная операция не потребуется, что первая экспедиция людей на Красную планету пройдет нормально, поэтому он стоял в ангаре, совершенно неготовый к полету. Потребуется не меньше двух недель, чтобы перебросить его на космодром во Флориду, поставить на стартовую площадку и полностью приготовить к выводу в космос.

– Но на последней пресс-конференции вы заявили, что спасатели отправятся к Марсу уже в ближайшие дни!- недовольным тоном выговорил генерал.- По-вашему, через две недели – это означает в ближайшие дни?

– А по-вашему – нет?- огрызнулся Труман.- Миссия спасения вообще могла отправиться туда только лишь в сентябре, если хотите знать, но я настоял на том, чтобы немедленно собрать команду для "Канаверала" и готовить старт в срочном порядке.

– Вы должны были предвидеть такое и держать корабль наготове!!!

Никто не мог предположить, что в Солнечной системе появится новый метеорный поток, сметающий на своем пути все! К тому же держать такой корабль на стартовой площадке в полной стартовой готовности стоит немалых дополнительных затрат – как финансовых, так и иных! Правительство не любит, когда мы тратим свыше нормы, которая нам отводится при планировании бюджета страны, и кому, как не вам – государственному деятелю – это должно быть известно.

Кларк говорил с явным раздражением, но Джереми уже давно понял, что он его не выносит. Генералу стало интересно, насколько хватит Трумана, как долго он сможет терпеть его бесконечные вопросы и колкие замечания. В связи с этим он решил не торопиться покидать НАСА и некоторое время поучаствовать в жизни крупнейшей научно-исследовательской организации планеты. Он считал, что имеет на это полное право, так как ВВС часто финансировали различные некрупные "насовские" проекты, в которых они были заинтересованы.

Поскольку новый дорогостоящий спутник, принадлежавший ВВС, был потерян не по вине сотрудников Агентства, а из-за метеоров, генерал Снайпс не мог никого обвинить в случившемся. Если только саму природу. И это ему жутко не нравилось.

Вот и ходил весь взъерошенный, капал всем на нервы и испытывая терпение руководства организации.