– Что ж, это действительно радует,- согласился капитан.- Значит, пересечем Атлантику, ни разу не встретив непогоду! Такое спокойствие океана даже настораживает. Никогда не видел его таким тихим и безмятежным. Планета словно притаилась, чего-то ожидая или к чему-то готовясь!

– Ну, как известно, затишье перед бурей – не редкость,- проговорил Батт.

– Да…- задумчиво протянул Хайнлайн, а потом сказал.- Пусть разразится самый сильный шторм – пассажиры его даже не заметят. Такой колосс как "Амбассадор" пройдет любую бурю, едва колыхнувшись на воде. Нам абсолютно нечего опасаться, пока мы на его борту.

С наступлением сумерек в куполе обсерватории "Астролаб" собрались все ее работники, среди которых находились Томас Бопп и Кристофер Катферт. Им хотелось собственными глазами увидеть приближавшуюся к Земле опасность, получившую обозначение КМО-2020. Несмотря на то, что большая часть информации о метеорном потоке являлась засекреченной, здесь о нем знали почти все. Проводя ежедневные наблюдения за Облаком, Томас Бопп и руководитель обсерватории корабля мистер Страйберг обнаружили скрывающиеся за метеорами астероиды. Они сосчитали их, определили их приблизительные размеры по альбедо и определили направление движения. Астероиды двигались вместе с потоком метеорных частиц прямо на Землю.

Затем Бопп и Страйберг связались с начальством НАСА и на правах ученых потребовали объяснить все то, что они наблюдали в космосе и чем это может грозить планете. Они получили все интересующие их сведения только под расписку о неразглашении и устное обещание хранить полученные сведения в тайне, которое было записано на диктофон. Ничего никому нельзя было рассказывать – даже остальным сотрудникам "Астролаб". Оба ученых выполняли условие НАСА и держали в секрете все точные сведения, цифры и даты, передав остальным лишь кое-какую общую информацию. Но если все вокруг Кристофера знал хоть что-то, то сам он не знал почти ничего. Он чувствовал, что ему много чего не договаривают. И, похоже, это была серьезная информация, поскольку все вокруг ходили напряженные и сосредоточенные. Парню никогда не нравилось находиться в неведении, поэтому это сразу начало его раздражать, но он пока не бил никому в лоб вопросом, что от него скрывают, что происходит на самом деле. Он думал, что немного позже ему все-таки расскажут. Но вот все приготовления к очередным наблюдениям были сделаны, небо почти полностью потемнело, а он так ничего не узнал из того, что знали другие. А они точно что-то знали!

За главным компьютером, управляющим телескопом и башней, сидел сам Томас Бопп, руководитель обсерватории практически все время был рядом с ним. Рядовые сотрудники обсерватории Кертис и Джек, а также ответственный механик башни Николас и еще один астроном по имени Эллан Руэда, взявшийся непонятно откуда, занимали другие компьютерные терминалы, стоявшие по периметру павильона.

Этим вечером Кристофер ощущал себя среди вышеназванных людей лишним, хотя все относились к нему достаточно неплохо, почти как к своему коллеге. Он подключился к телескопу с одного из свободных компьютеров и, регулируя четкость и цветовую насыщенность изображения, получаемого от рефлектора, с угрюмым видом слушал, как переговаривались астрономы-профессионалы.

Павильон тускло освещался парой неоновых ламп и компьютерными мониторами. От нечего делать молодой любитель астрономии поднял взгляд к куполу башни, и, осматривая его, услышал голос ловца комет, обращенный к нему.

– Крис, твои приятели придут сегодня или нет?- спросил Томас.

– Не знаю,- пожал плечами Катферт.- Я их не видел ни сегодня, ни вчера.

– За все время нашего плавания они заглядывали сюда лишь один раз – и то днем!- проговорил Джек Джаммер.- Осмотрели все оборудование, спросили о том, какие именно наблюдения можно проводить на этом телескопе и как мы ведем электронный дневник наблюдений. Начали что-то делать, а потом убежали, не сказав ничего на прощание.

– Ладно,- махнул рукой Страйберг.- Придут, так придут. Пока же будем заниматься своим делом. В третьем часу пополуночи у нас будет экскурсия для нескольких посетителей. Необходимо уделить им внимание. До этого времени нужно успеть все сделать.

"Что они хотят сделать?- думал Кристофер.- Что за дела?" -Есть!- воскликнул через минуту руководитель "Астролаб".- Мы зафиксировали телескоп на объекте!

На всех мониторах возникло изображение КМО-2020, увеличенное в сотни раз: на черном фоне блестело несколько звездочек, окруженных чуть заметным туманным свечением.

– И все?- удивился один из астрономов Эллан Руэда.- Это и есть ваше гигантское каменное облако?

– Похоже, оно действительно рассеивается в пространстве, приближаясь к Земле,- сказал Томас Бопп.

– Это хорошо или плохо?

– Для Земли – нет. Чем менее плотным оно станет, тем лучше.

Да, это было весьма интересно. Еще пару дней назад Крис мог видеть почти всю массу метеорного облака на мониторе, а теперь оно попросту исчезало из виду. Но что это за светящиеся точки в центре? Неужели какие-то астероиды?

– Девять, как мне и сообщили,- шепнул Страйбергу Томас Бопп.- Трое из них на самом деле большие, а остальных опасаться не следует.

Наконец, парень не выдержал и громко спросил:

– Что это? Астероиды, да?

– Совершенно верно,- хмуро ответил Бопп, всем своим видом показывая, что больше не хочет давать никаких комментариев. По крайней мере, сейчас.

– Среднее смещение всех объектов относительно звезд, произошедшее за сутки, равно двум градусам,- объявил Кертис Кин.- Если учесть тот факт, что они идут на нас, а не проходят мимо, то движутся они крайне быстро!

Кристофер уже подумал о том, чтобы начать массированный допрос астрономов и потребовать сказать ему то, чего они не говорят, но тут ему помешали. В павильон поднялся охранник по имени Питер Ферт, с которым он был знаком, и обратился к нему:

– Крис, тебя хочет видеть какая-то девушка. Спустись в холл обсерватории.

– Девушка?..- удивился парень.

– Да, да. Она ждет. Поспеши.

– Ладно…

Озадаченный таким сообщением охранника, Катферт отправился вниз, под башню, где располагался холл обсерватории корабля. Только когда он спускался по лестнице, до него вдруг дошло, кто это мог быть. Он сразу встрепенулся, а сердце забилось в приятном волнении. Неужели она? Хоть бы это было так! Хоть бы это была она!

Последние два дня он почти не вспоминал о Джиниве, слишком увлекшись происходящим в космосе и наблюдая с остальными астрономами Облако, однако это совсем не значило, что он потерял к ней интерес.

В просторном помещении, прилегающем к основанию башни со стороны кормы, где находился небольшой бар для сотрудников и посетителей, а по сторонам стояли маленькие диванчики и столики с журналами по астрономии, молодой челове5к увидел Джиниву Беттелз! Заметив его приближение, девушка повернулась к нему и улыбнулась.

– Джинива!- обрадовано произнес парень.- Как ты смогла меня здесь найти?

– Здравствуй, Крис,- выговорила она.- Ты же сам сказал мне, где живешь. Я пришла к тебе, но тебя в номере не оказалось. Но мне посчастливилось встретить твоих друзей, которые тоже хотели зайти к тебе. Они сказали, где ты можешь быть. Вот я и направилась в обсерваторию!

Затем она показала ему номер "Скай энд телескоп" и добавила:

– Вот твой журнал. Почти весь прочитала, хотя, если честно, мало чего поняла из этих статей.

Сказав это, она чуть засмеялась и отдала журнал Катферту, в очередной раз восхитившемуся красотой и нежностью ее лица.

Спустя некоторое замешательство, Кристофер внезапно отбросил в сторону смущение и нерешительность, вновь нахлынувшие на него при виде Джинивы, и быстро заговорил:

– Ты была когда-нибудь в настоящей обсерватории? Хочешь посмотреть, как работают профессиональные астрономы?- Затем он обратился к охраннику.- Питер, можно нам вместе на минуту подняться в павильон? Я только покажу подруге наш телескоп.

Тот сначала замялся, но в итоге не стал возражать, только предупредил: