Перелет несколько утомил. Но вот прошло то время, которое требовалось для преодоления расстояния, разделяющего Финикс и Нью-Йорк, и "Боинг" произвел мягкую посадку в одном из нескольких крупных аэропортов Большого Яблока. Шасси скользнули по мокрой посадочной полосе и, спустя еще несколько минут, самолет медленно подкатил к телескопическому трапу-коридору, ведущему из салона лайнера прямо в помещения большого здания. Это оказалось весьма кстати, так как снаружи было довольно-таки сыро и дул пронизывающий ветер.
Мегаполис восточного побережья страны встретил прибывших ночным рейсом из Финикса как-то равнодушно, даже холодно. Но от крупнейшего городского комплекса этой части континента другого ждать и не стоило. Враждебный, темный, не смотря на миллиарды огней на улицах и зданиях, чужой, Нью-Йорк стоял под низкими тучами и, похоже, далеко не первый час принимал душ из холодного, мерзкого моросящего дождя.
Как же все-таки интересно складывалась жизни на планете Земля: в одном конце материка стояла ясная, жаркая и сухая погода, а в другом конце господствовали дожди, плотная облачность надежно закрывала небо – солнце днем, а звезды ночью.
Когда парни вышли из здания аэропорта в поисках такси, держа в руках по чемодану, а на плечах придерживая по свисающему на одном ремне рюкзаку (только у Криса вместо рюкзака была сумка с ноутбуком), они пожалели, что не взяли с собой зонты или хотя бы дождевые плащи. И прежде чем трем товарищам удалось отыскать свободную машину, каждый из них успел промокнуть насквозь и промочить все вещи.
Злой и ворчливый таксист на старой "Шевроле" еще больше озлобился, когда они попросили найти недорогую гостиницу как можно ближе к Новому порту. Им пришлось ехать через весь город, потому что аэропорт Титерборо располагался на северо-западе, совершенно в противоположной стороне от места, где стоял пришвартованный "Амбассадор".
К концу длительной поездки водитель такси едва не лопался от гнева, объяснения которому не мог найти даже сам. Просто с каждой минутой блуждания по паутине бесчисленных улиц и улочек он заводился все больше и больше, создавая впечатление психически больного человека. Простые жалобы на скверную жизнь и мрачный, скучный, ужасно несправедливый мир постепенно сменились прямыми обвинениями во всем подряд самых разных людей от простых рабочих до самого президента Штатов. Эти обвинения, в свою очередь, сменил бурный поток ругательств и проклятий, направленный на весь Свет божий, а также водителей встречных и попутных автомобилей. Особенно этот таксист ненавидел своих коллег и готов был в любую секунду выбежать из машины и наброситься с кулаками на кого-нибудь из них.
Вскоре придурок-таксист превзошел все ожидания пассажиров, которых взялся подвести. Он начал наезжать на них, обвинять чуть ли не во всех смертных грехах и в том, что черт дернул их появиться в его городе в такую погоду и встать у него на пути. К счастью, это произошло, когда они уже подъехали к месту назначения, и до драки дело не дошло. Оскорбленные, обиженные, с испорченным из-за этого идиота, который нисколько не умел спокойно и вежливо общаться, настроением, Крис, Мерфи и Гарри расплатились и поспешили забрать свои вещи из багажника. Они даже не стали спорить из-за непомерно высокой цены, которую заломил за свои услуги таксист-психопат. Посчитали, что лучше не связываться с ним и молча удалиться. Мало ли что он мог сделать. Вдруг напал бы на них с ножом?
ГЛАВА XX
На следующую ночь после обнаружения в направлении Марса непонятных космических тел (или же одного тела), каким-то невероятным способом заслонивших собой планету, в черное звездное небо устремили свои взоры телескопы всех астрономических обсерваторий на территории Соединенных Штатов Америки. Ученые, а параллельно с ними и сотни энтузиастов во всех уголках страны, где позволяли метеорологические условия, искали в космосе неизвестно что.
Погода позволяла проводить наблюдения во всех штатах за исключением района Великих озер, где была облачность, и время от времени местами шли легкие летние дожди, а также района Нью-Йорка и Бостона, где дожди с грозами, очень низкая и чрезвычайно плотная облачная структура и порывистый ветер держались уже несколько дней. Были, конечно, и другие места, где атмосфера предстала перед наблюдателями в ночь с 30 июня на 1 июля не столь чистой, как в Аризоне.
Например, в Джорджии и северной части Флориды, в Техасе и штате Вашингтон. Но все же астронаблюдения вполне могли состояться и там. Лучшие же условия астрономов ждали в Аризоне, Неваде и Калифорнии. Как раз там, где установлены многие оптические телескопы ведущих научных центров и университетов.
Дин Кетелсен вернулся в Китт-Пик из Финикса глубокой ночью, Практически под утро.
И сразу поспешил на поиски Сэма Катферта, который, по словам одного из сотрудников, встреченного Дином первым, решил заняться загадкой прошедшей ночи.
Загадкой прошедшей ночи ученые окрестили то самое событие, о котором сообщал Сэму его сын, находясь на собственных наблюдениях. Что послужило причиной внезапного, никем не ожидаемого и не предсказанного затмения Красной планеты?
Если это был какой-то реально существующий объект, возможно, гигантский астероид, который прилетел в Солнечную систему из глубин Галактики и о котором до сих пор никто ничего не знал, то астрономы обязательно должны были увидеть его.
В необъяснимые, мистические явления ни Дин, ни Сэм не верили. И правильно, ведь они были учеными. В мире можно объяснить все, и объяснить двумя способами: научным или ненаучным языком. Так они всегда говорили. Для таких людей ни привидений, ни каких-либо других аномалий не существовало. Если Марс и Сатурн (или одна из этих планет) исчезали, то этому рано или поздно найдется объяснение.
Руководитель Китт-Пик нашел коллегу там, где и думал найти: Катферт сидел на наблюдательной площадке большого телескопа в главной и одной из самых больших башен обсерватории и смотрел в окуляр.
Пока Кетелсен поднимался к нему, телескоп, приводимый в движение новыми современными механизмами, опустил объектив на несколько дюймов к горизонту, а потом вновь стал всматриваться им почти в зенит. Башня чуть повернулась вместе с мощным инструментом к западной части небосклона.
Добравшись до наблюдательного поста и усевшись рядом в пустое кресло, Дин поздоровался и спросил:
– Я немного запоздал. Утро уже на подходе. Но скажи, что ты сделал, пока меня не было? Мне сказали, что все как будто помешались и отыскивают нечто, ставшее причиной вчерашнего затмения Марса.
– Да, это верно. Помешались многие. И я в их числе!- отозвался Сэм.- Извини, но сегодня я не уделил должного внимания нашей работе над атласом.
– Да что ж теперь извиняться,- вздохнул тот.- Ты сам знаешь, что такой ясной ночи у нас больше может и не быть до сентября. Но я надеюсь, что ты с пользой тут просидел последние часы.
– Дин, я замерил угловые расстояния между теми звездными парами, которые мы оставили на сегодня. Ты отметил, что из них 17 являются физически двойными* звездами, но на самом деле среди оставленных нами на эту ночь таковыми оказались шестнадцать! С одной парой ты кое-что напутал, дружище.
– Да? Как такое произошло?- удивился Дин Кетелсен.- Хорошо, что ты выявил ошибку.
А что с системой Мицар-Алькор? Ты проверял ее?
– Да, я все перепроверил. Наши подозрения сбылись. Среднее расстояние между Мицаром и Алькором за последние полвека уменьшилось почти на одну сотую градуса.
Еще немного и самая крайняя звезда в Ковше Большой Медведицы уже не будет обычной двойной. Звезды действительно притягиваются друг к другу, и через два-три десятка лет начнется их столкновение. Что будет с другими звездами-спутниками Мицара пока неизвестно. Видишь, ночь все же не зря прошла, так что не волнуйся.
Кое-что все-таки сделано.