Корпус сил присутствия даже сам Велимент называл не иначе, как дикой бандой туристов и загреметь в него в ордене считалось чуть ли не наказанием за строптивость. То, что командовать им было поручено лучшему сардару ордена, подготовившему едва ли не пятую часть всех его черных рыцарей, было расценено, как попытка поднять престиж туристов и все сходились во мнении, что Велимент мог поручить это не столько самому лучшему из старших офицеров, таких в ордене насчитывалось достаточно много, сколько такому парню, который не смог бы от этого отказаться в силу родственных причин, а это был только Жано Коррель. А ещё все гадали, какая награда последует вслед за этим и считали, что он станет третьим секондом вслед за Раймуром и пройдохой Зетом, получившим это звание из рук самой первой леди и вовсе не за те заслуги, как об этом было сказано в приказе, подписанном премьером.

Почти два с половиной месяца назад Жано вместе с десятью черными рыцарями, молодыми кируфскими дворянами, прибыл в Фалтарес. Парни, которых он взял с собой по просьбе Велимента, были родом из нескольких небольших городов, были провинциалами и до этого никогда не бывали в столице своего королевства. Впрочем, и сам Фалтарес тоже был, по мнению Жано, захолустным провинциальным городишком. Он не мог и близко стоять рядом с такими городами, как Ладиск, хотя и был древнее, чем даже Мо и Роант. И уж тем более его нельзя было сравнить с Варкенардизом.

Время в этом древнем городе, словно бы остановилось, и у Жано создавалось такое впечатление, будто на Галане никто не отменял ни "Кодекса императора", ни вводил никаких реформ, ни, тем более, не то что не строил огромных городов, космических кораблей, а даже не вынашивал никаких грандиозных планов. О Веридоре Мерке здесь были наслышаны, но лишь потому, что он и его друг путешествовали по Галану под видом двух кируфских купцов, но никто из кируфцев не интересовался ни жизнью галактов, ни тем что происходило на их собственной планете.

Как и везде, кируфцы тоже были включены, как сенситивы, но практически никто не пользовался своей Силой и исключение составляли только те триста кируфских дворян, которых король Бастиан направил в Варкенардиз сразу после того, как Велимент совершил свой брачный полёт. Королевство Кируф жило своей прежней жизнью и, похоже, все, кроме короля Бастиана были этим довольны. Хотя эта командировка и напоминала Жано отпуск, поскольку всё это время они только и делали, что пировали, охотились и развлекались на балах то во дворце короля Бастиана, то во дворце его сына, наследного принца Гарендира.

Король Бастиан Отважный был очень любезен с Жано Коррелем и его черными рыцарями. Он часто принимал его у себя во дворце и подолгу вёл с ним беседы о будущем Галана, частенько сетуя на леность ума своих подданных, которым на всё требовался указ короля. Впрочем, на его взгляд в Кируфе и не могло быть по иному, ведь эта горная страна имела свои собственные древние традиции и их было не так-то просто изменить. На взгляд Жано, кируфцы чуть ли не все поголовно считали себя философами и полагали, что человеку для полного счастья не так уж и много нужно, – пасти в горах стада гатанов, выращивать на своих полях довольно скудный урожай и давить вино из недозрелых ягод фуа, весьма кислое и слабое, ну, и ещё частенько собираться вместе в какой-нибудь корчме, чтобы пить вино, есть жареное мясо, гатаний сыр, петь песни и вести неспешные разговоры.

От такой жизни Жано уже через месяц был готов выть, словно гверл, когда на небе выстраиваются в ряд все три Небесные Сестры. Но особенно его утомляла охота, хоть на вергера, хоть на глупых, жирных гауран, прилетавших на многочисленные горные озера, чтобы вывести птенцов. Тут даже не могло спасти положение радушие кируфцев, которые готовы были каждый день устраивать застолья. Всё это, включая долгие разговоры с королём Бастианом, в которых Жано чувствовал себя чуть ли не тем духовником из одного древнего романа галактов про молодого короля и его наставника-монаха, просто вгоняло его в тоску.

Порой ему хотелось с утра пораньше поднять своих парней и, например, взять и ещё до завтрака замостить все дороги Фалтареса, езда по которым в коляске была сущим мучением. Или же, наконец, построить новый мост через реку Майстр, поскольку старый мост не столько соединял два берега, сколько служил препятствием на дороге из Нижнего района города в Верхний. Ну, уж чего-чего, а применения своим силам и умениям в столице Кируфа и искать особенно не было нужды. Работы тут было непочатый край, да, вот беда, он находился здесь только за тем, чтобы показать кируфцам дружескую расположенность ордена к их королевству.

Вчера, во время очередной пирушки во дворце короля Бастиана, во время которой было съедено много жареного мяса и выпито невесть сколько бутылок кислого вина, которое очень хорошо с ним сочеталось, его величество предложил Жано отправиться вместе с ним в очередную инспекционную поездку на имперскую военную, ракетно-ядерную базу. Он в этот момент с аппетитом пережевывал кусок сочного, хорошо прожаренного гатаньего мяса. Премьер-командор немедленно послал телепатемму Велименту, тот связался с Сорквиком и через несколько секунд ему было приказано принять это предложение, хотя оно и было весьма странным, ведь никто в Кируфе даже и не догадывался о том, что далеко на севере этого королевства, чуть ли не на самом полюсе, имелись имперские ракетные базы.

Тщательно прожевав кусок мяса, Жано согласился и лишь поинтересовался у короля Бастиана поедет он один или со своими черными рыцарями. Королю давно уже хотелось посмотреть, так ли хороши они и потому он попросил его взять и их. Кируфцы, когда он приказал им быть рано утром во дворце, чтобы сопровождать его величество, не выразили никакого удивления и уж тем более не стали ныть, хотя им предстояло отправится далеко на север, где уже почти месяц, как наступила зима.

Когда Велимент вызвал Жано и объявил ему о том, что направляет его в Фалтарес, он сказал: – "Преком, побудь в гостях у Бастиана три месяца и не суй нос ни в какие его дела. Время Кируфа ещё не пришло, а потому не критикуй там никого, как это делали те ребята, которых я отозвал из Фалтареса полгода назад. Помни, парень, ты всего лишь посланник ордена, а не его шпион. С Кируфом у Сорквика нет никаких проблем и я не хочу, чтобы они появились из-за нас. Поэтому будь вежливым гостем и не более того, ну, а чтобы не повторять ошибку, возьми с собой десяток кируфцев. Знаю, это не твои парни, а Антора, но так будет лучше. Думаю, что Бастиан это оценит и больше не будет вставлять мне шпильки за то, что балбесы Керкуса стали рассказывать кируфцам о том, на что нацелил Верди наш Галан."

Хотя Велимент чего-то, явно, не договаривал, Жано не стал его ни о чём расспрашивать и делал в Фалтаресе всё, чтобы не злить короля Бастиана и сгладить то впечатление, которое оставили о себе двое бывших караванщиков. Не стал он и спрашивать короля о том, с чего это, вдруг, тому взбрело в голову взять его самого и подчинённых ему рыцарей в инспекционную поездку на объект, о существовании которого в Кируфе кроме него почти никто не знал. На взгляд самого Жано это было совершеннейшей глупостью, как и то, что Сорквик дал на это своё добро.

Как бы то ни было, ровно в шесть утра, за четверть часа до восхода Обелайра, он стоял вместе со своими парнями на небольшой площади возле королевских покоев. Там же уже собрались тридцать пять королевских гвардейцев, здоровенных, кряжистых дядек, которые, как уже знал Жано, были неплохими сенситив-коммандос, или, говоря по старинке, арланарами-воинами. Король спустился к ним три минуты спустя и уже через минуту они отправились в путь. Кто-то из молчаливых дядек телепортировал весь отряд далеко за город в маленькое, неприметное ущелье, где находилась конюшня. Там их ждали уже осёдланные скакуны и тёплая одежда.

Жано и остальные черные рыцари отказались как от тёплой одежды, так и от тяжелых карабинов. Хотя это и было галанское оружие, никто из них, включая самого премьер-командора, не умел им пользоваться и даже более того, не представляли себе, зачем оно им. Даже любой из этих мрачноватых дядек и тот представлял из себя силу куда более грозную, мощную и несокрушимую, чем все эти железные пукалки вместе взятые. Во много сотен раз большую. Но ещё больше Жано поразило то, что им предстояло куда-то ехать на скакунах верхом. С куда большим удовольствием он выпустил бы этих красавцев на зелёный луг и побегал бы с ними взапуски.